La ville royale d'Ayutthaya était un petit royaume du Siam (la Thaïlande moderne), et elle fut une puissance commerciale et maritime inégalée de 1350 à 1767. Ayutthaya devint la deuxième capitale du Siam en 1438, lorsqu'elle absorba le royaume de Sukhothaï, dans le nord-est de la Thaïlande.
Ayutthaya se trouve dans la vallée du fleuve Chao Phraya et on pense qu'elle aurait été établie à la suite d'une épidémie de variole. Le roi Ramathibodi Ier (r. de 1351 à 1369), qui fut le premier roi d'Ayutthaya, déplaça sa cour de la principauté de Lop Buri, dans le centre-sud du Siam.
Il établit sa nouvelle ville-forteresse sur une île circulaire de la rivière Chao Phraya, au confluent de trois affluents. Cette ville fut appelée Dvaravati Sri Ayudhya ou plus communément Ayutthaya, un nom qui dérive d'Ayodhya dans le nord de l'Inde - la ville du héros Rama dans l'épopée hindoue Ramayana.
Les habitants d'Ayutthaya se désignaient eux-mêmes sous le nom de Tai et le royaume était connu sous le nom de Krung Tai en langue thaïlandaise. Ayutthaya noua des liens commerciaux étroits avec la Chine en fournissant des produits exotiques tels que des aromates et des ornements et, à son tour, le royaume était un centre de distribution (entrepôt) pour les soies et les céramiques chinoises.
Histoire
Le Portugal fut la première nation européenne à établir un contact commercial avec Ayutthaya en 1511. La cuisine et la langue thaïlandaises modernes reflètent l'influence portugaise (le mot thaï pour savon sbū̀, par exemple, vient du portugais sabão). Au XVIIe siècle, Ayutthaya était une grande puissance maritime et un centre de diplomatie mondiale. La cour de Versailles de Louis XIV (r. de 1643 à 1715) reçut le ministre des affaires étrangères d'Ayutthaya, Kosa Pan (1633-1699), qui fut envoyé en France en 1686 pour discuter de la possibilité d'une alliance militaire et commerciale.
Ayutthaya attira également quelques étrangers notables: l'aventurier grec Constantine Phaulkon (1647-1688), qui devint un conseiller de confiance de Narai the Great, roi d'Ayutthaya (r. de 1656 à 1688) ; le missionnaire jésuite français Père Guy Tachard (1651-1712) et le marchand anglais George White (1648 - c. 1707) qui fut l'un des cofondateurs de la nouvelle Compagnie britanniquedes Indes orientales.
Ayutthaya fut décrite comme la Venise de l'Orient par l'explorateur portugais Fernao Mendez Pinto (vc. 1509-1583), mais la domination de la ville, qui dura 417 ans, prit fin en 1767 lorsque l'armée birmane attaqua et détruisit Ayutthaya, y compris la plupart de ses archives officielles, de son art et de sa littérature. L'histoire de la ville et de ses 34 rois a dû être reconstituée à partir des récits de visiteurs étrangers et de vieilles cartes.
Ce qui reste de l'ancien royaume, ce sont les ruines contenues dans le parc historique d'Ayutthaya, d'une superficie de 289 hectares, qui a été déclaré site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1991. La visite de ce parc rappelle au visiteur que l'architecture thaïlandaise, avec ses temples qui ressemblent à des gâteaux surmontés de crème, doit beaucoup à la période ayutthayenne.
Avant votre visite
Si vous aimez prendre des photos dignes d'Instagram, il n'y a pas de meilleur endroit que le parc historique d'Ayutthaya. Il est parsemé de ruines archéologiques de temples (wat en thaï) et de monastères, de hautes tours reliquaires (prang) et de statues de Bouddha en bronze. Vous verrez même la tête d'une image de Bouddha piégée dans les racines d'un figuier envahi par la végétation.
Il est donc conseillé de visiter d'abord le musée Chao Sam Phraya, situé sur Rojana Road, afin de se faire une idée de l'histoire et de l'importance culturelle d'Ayutthaya. Plusieurs objets y sont exposés, tels que des céramiques et des vêtements, ainsi qu'une épée en or connue sous le nom de Phra Saeng Khan Chai Sri et censée avoir appartenu au roi Intharacha (r. de 1409 à 1424). La poignée est en cristal de quartz et le fourreau est incrusté de pierres précieuses. Vous pouvez également faire une visite virtuelle de l'ancienne Ayutthaya sur le site du Musée national de Bangkok ou sur Facebook.
Il est relativement facile de se déplacer à pied ou à vélo dans la vieille ville grâce au système de quadrillage d'Ayutthaya. Vous pouvez donc vous promener à votre guise et vous imprégner de l'histoire, mais une façon amusante de vous déplacer est de louer un tuk tuk (moto-taxi thaïlandaise à trois roues). S'il n'y a pas trop de touristes, vous aurez peut-être l'impression de marcher ou de rouler dans une ville fantôme. Vous pouvez également louer les services d'un guide touristique personnel qui vous fournira des informations historiques supplémentaires.
Quatre temples incontournables
Le parc historique d'Ayutthaya se trouve à 80 kilomètres au nord de la capitale Bangkok. La plupart des ruines des temples se trouvent au nord-ouest de l'île. Comme il y a plus de 60 temples et ruines à voir, nous ne visiterons que quatre des temples les plus intrigants ou les plus importants sur le plan historique: Wat Phra Mahathat, Wat Ratchaburana, Wat Lokayasutharam et Wat Phra Si Sanphet.
Vous pouvez visiter ce site pour rechercher tous les sites des temples d'Ayutthaya et découvrir ce qui a été restauré.
Wat Phra Mahathat
Le Wat Phra Mahathat est situé en face du Grand Palais, à l'est, à côté du pont Pa Than, et c'est le premier temple vers lequel les touristes se dirigent généralement. Il est appelé le Monastère de la Grande Relique et fut construit sous le règne de deux rois: Borommaracha Ier (r. de 1370 à 1388) et le roi Ramesuan (r. de 1388 à 1395).
Il s'agit d'un temple important car il abritait autrefois des reliques sacrées de Bouddha. Les Chroniques royales d'Ayutthaya (fragments de l'histoire d'Ayutthaya) racontent que le roi Ramesuan eut une révélation et crut devoir construire un reliquaire sacré. C'est dans le prang central du Wat Phra Mahathat qu'étaient conservées les reliques sacrées de Bouddha, ainsi que de l'argent, de l'or et des pierres précieuses. On pense que le prang mesurait à l'origine 50 mètres de haut et qu'il aurait été construit dans le style khmer.
Le Wat Phra Mahathat était également un monastère royal et le siège du patriarche suprême (le chef de l'ordre des moines bouddhistes). Le prang central s'effondra sous le règne du roi Songtham (r. de 1610 à 1628) et fut restauré à plusieurs reprises, avec l'ajout de quatre portiques et l'augmentation de la hauteur. Lors du sac d'Ayutthaya par les Birmans en 1767, le wat fut réduit à l'état de ruines. Les Birmans pensaient que couper la tête des images de Bouddha diminuait le pouvoir de leurs ennemis, et de nombreuses statues de Bouddha à Ayutthaya subirent ce sort.
L'attraction la plus célèbre du site est la tête de Bouddha en grès que le visiteur aperçoit au pied d'un figuier. Il existe de nombreuses théories sur l'emplacement de la tête de Bouddha. L'une d'entre elles veut que la jungle ait reconquis Ayutthaya, mais il est également suggéré que des chasseurs de reliques auraient laissé tomber la tête parce qu'elle était trop lourde à transporter et qu'elle fut donc abandonnée.
Pour obtenir une photo digne d'Instagram, vous devrez vous accroupir et vous assurer que votre tête n'est pas plus haute que le Bouddha. Dans le cas contraire, les Thaïlandais considéreront que vous leur manquez de respect.
Wat Ratchaburana
Le Wat Ratchaburana est appelé le temple de la restauration royale et se trouve en face du Wat Phra Mahathat. Ce temple fut construit en 1424, sous le règne de Borommaracha II (r. de 1424 à 1448), sur la rive ouest du Khlong Pratu Khao Pluak (un canal).
Il s'agit du plus ancien temple d'Ayutthaya. Il fut construit sur le site où les deux frères aînés du roi furent incinérés à la suite d'une lutte de pouvoir entre eux après la mort de leur père, le roi Intharacha, en 1424. Les frères se battirent à dos d'éléphant et leur jeune frère, Chao Sam Phraya, fut alors invité à prendre le titre de roi. Il construisit le temple pour contenir les cendres de ses frères morts au combat.
Le prang principal du temple, de style khmer, est entouré de magnifiques chedis (terme thaïlandais pour stupa) en forme de cloche.) On ne savait pas grand-chose de ce temple jusqu'en 1957, lorsque des fouilles illégales dans les ruines ont révélé une chambre forte remplie de bijoux en or pesant environ 100 kilogrammes (220 livres). La plupart de l'or et des autres trésors n'ont jamais été récupérés, ayant été vendus à des marchands et à des collectionneurs. Il est toutefois possible de voir certains des objets retrouvés au musée du Chao Sam Phraya.
Le prang principal comportait une cella (salle) centrale, dans laquelle se trouvait une crypte à deux niveaux ornée de peintures murales, à laquelle on accédait par trois escaliers escarpés. Les escaliers ont été restaurés en 1958 et sont étroits. Si vous souffrez de claustrophobie, il est préférable de rester à l'extérieur et d'imaginer à quoi devait ressembler le temple au début de la période ayutthayenne.
Wat Lokayasutharam
La Thaïlande est célèbre pour ses statues de Bouddha qui sont recouvertes de robes safran en signe de respect. L'une des images de Bouddha les plus connues se trouve dans le temple du Bouddha d'émeraude, dans l'enceinte du Grand Palais de Bangkok. Les vêtements du Bouddha assis sont changés par le roi thaïlandais à chaque saison.
Mais le parc historique d'Ayutthaya possède de magnifiques images de Bouddha d'importance historique, dont la plus grande se trouve dans les ruines du Wat Lokayasutharam, au nord-ouest du parc. Connue sous le nom de temple du Bouddha couché, la statue de brique et de plâtre mesure environ 42 mètres de long et 8 mètres de haut et s'appelle Phra Buddhasaiyat.
La date de cette représentation de Bouddha n'est pas connue, mais le bras vertical qui soutient la tête (qui repose sur une fleur de lotus géante) est caractéristique de la période moyenne de l'Ayutthayan (après le XVIe siècle). L'image se trouvait à l'origine dans un viharn (salle d'assemblée), mais seules les 24 colonnes octogonales de la fondation ont été conservées.
Heureusement, le Bouddha survécut à la destruction de 1767, mais comme il se trouve à l'extérieur dans toutes les conditions météorologiques, l'image du Bouddha a été restaurée à plusieurs reprises, la dernière fois en 1954 et à nouveau en 1989. Le Bouddha est généralement recouvert d'un tissu safran et vous verrez des Thaïlandais et des visiteurs presser de petits carrés de feuilles d'or sur l'image. L'or est une couleur importante dans le bouddhisme car il symbolise la pureté et l'illumination. En appliquant de petits morceaux de feuilles d'or, le bouddhiste ou le visiteur espère également obtenir un bon karma ou du mérite.
Rendez-vous au Wat Phananchoeng, à Ayutthaya, pour admirer un énorme bouddha en or construit en 1334 et qui mesure 19 mètres de haut.
Wat Phra Si Sanphet
Ce temple, qui servit de modèle au temple du Bouddha d'émeraude, fut construit en 1492 dans l'enceinte de l'ancien palais royal. Il était connu sous le nom de Temple du Roi car il était utilisé par la famille royale pour les cérémonies. Les trois chedis principaux restaurés contiennent les cendres de trois rois ayutthayens: le roi Borommatrailokanat (r. de 1448 à 1488) et ses deux fils. Le roi Borommatrailokanat fut le premier roi thaïlandais à posséder un rare éléphant blanc (albinos).
Un viharn fut construit à Wat Phra Si Sanphet en 1499 pour abriter un bouddha en or recouvert de plus de 150 kilogrammes d'or et mesurant 16 mètres de haut. Lorsque le temple fut détruit, les Birmans firent fondre tout l'or et seuls les trois chedis de style ceylanais furent conservés.
10 faits intéressants
Si vous décidez d'explorer Ayutthaya par vous-même, voici dix faits intéressants qui vous permettront d'approfondir vos connaissances historiques :
- Ayutthaya utilisait des cauris comme monnaie.
- Le système sakdi na utilisé par Ayutthaya attribuait des unités de terre (généralement des rizières) à chaque classe sociale. La taille de l'unité était décidée par le roi et déterminait le rang au sein de chaque classe sociale. Les esclaves, par exemple, valaient cinq unités, tandis que le roi en valait 100 000.
- En présence du roi, les phrai luang (serviteurs royaux) devaient dire qu'ils étaient de la poussière aux pieds de Sa Majesté.
- Le Wat Ayodhya à Ayutthaya est un temple utilisé aujourd'hui par le clergé bouddhiste.
- Après le départ des Birmans, la ville fut reconquise par la jungle, mais au début du 19e siècle, des chasseurs de trésors se mirent à creuser et à déterrer des objets de valeur. Aujourd'hui encore, les chasseurs de trésors fouillent les profondeurs de la rivière Chao Phraya, qui était la porte d'entrée d'Ayutthaya utilisée par les commerçants portugais, espagnols, hollandais et chinois.
- Le roi Naresuan (r. de 1590 à 1605) partait au combat à dos d'éléphant lorsque celui-ci trébucha sur les racines d'un jujubier (pud sa en thaï). Le roi exprima sa gratitude en ordonnant que des jujubiers soient plantés autour du palais royal. Aujourd'hui, en se promenant dans Ayutthaya, on peut se reposer à l'ombre de centaines de jujubiers.
Jujubier - Les Portugais établirent une colonie à l'extrémité sud d'Ayutthaya en 1540, où vivaient des soldats, des commerçants et des prêtres. La population passa à environ 3 000 habitants, mais le village ne fut pas épargné par les Birmans en 1767. Les ruines du village portugais comprennent l'église dominicaine, qui a été fouillée et contient 200 squelettes.
- En 1700, Ayutthaya était l'une des plus grandes villes du monde et comptait plus de 1 000 000 d'habitants.
- Au Wat Lokayasutharam, tous les orteils du Bouddha couché sont de même longueur.
- Les étrangers (farang en thaï) n'étaient pas autorisés à vivre à l'intérieur des murs d'Ayutthaya.
Comment s'y rendre
Vous pouvez faire une excursion d'une journée à Ayutthaya, mais il y a tellement de choses à voir qu'il vaut mieux y rester une nuit ou deux. De nombreux hôtels et séjours en famille se trouvent à quelques minutes de marche du parc historique. Depuis Bangkok, vous pouvez vous rendre à Ayutthaya en bateau, en minibus ou en voiture, mais le train est le moyen le plus pittoresque et le plus relaxant de s'y rendre. Les trains partent régulièrement de la gare de Hualamphong à Bangkok.
Le parc est ouvert de 8h00 à 18h00 et l'entrée est gratuite. Les principaux temples sont payants et le coût est d'environ 50 bahts thaïlandais (1,55 USD).
La meilleure période pour visiter le parc est décembre ou janvier, lorsque la chaleur n'est pas si implacable. Lors de toute visite, veillez à respecter le code vestimentaire approprié (pantalons ou jupes longs, pas d'épaules nues, et enlevez vos chaussures avant d'entrer dans un temple).
Après vous être promené pendant des heures pour admirer l'histoire, dégustez des crevettes géantes grillées sur du charbon de bois dans l'un des restaurants d'Ayutthaya. Il n'y a rien de mieux.
