Une petite figurine sculptée trône sur un grand piédestal à plusieurs niveaux dans un magnifique wat (temple) de Bangkok, en Thaïlande. Elle y trône depuis 1784 et l'on pensait à l'origine qu'elle était faite d'émeraude. Des centaines de touristes et de pèlerins font la queue chaque jour pour voir la figurine, et les Thaïlandais pensent qu'elle apporte la prospérité à leur nation.
Avant 1784, la figurine avait voyagé pendant des centaines d'années à travers le Sri Lanka, l'Inde, le Cambodge et le Laos, dispensant des miracles. Elle était vénérée pour ses pouvoirs protecteurs et l'on croyait que la légitimité politique reposait entre les mains de la personne qui possédait cette petite statue.
Mais quelle est cette figurine et pourquoi était-elle si importante pour le roi Rama Ier (r. de 1782 à 1809) qu'il déplaça la capitale de la Thaïlande d'Ayutthaya à Bangkok et fit construire un wat et un palais spéciaux pour offrir à la figurine un foyer permanent?
C'est une histoire de mythe tissée de faits historiques, et nous découvrirons que cette figurine a des origines très mystérieuses.
Le Bouddha d'émeraude
La figurine est appelée Phra Kaew Morakot en thaïlandais. Elle représente le philosophe et maître spirituel Siddharta Gautama, plus connu sous le nom de Bouddha, en train de méditer, assis dans la position yogique virasana , vêtu d'un tissu en or fin et de diamants. La date de la vie et de la mort du Bouddha fait l'objet d'un débat scientifique, mais on s'accorde à dire qu'il vécut dans le nord de l'Inde entre le milieu du VIe et le milieu du IVe siècle avant notre ère.
En français, la figurine est appelée Bouddha d'émeraude. Elle mesure 66 centimètres de haut et 48,3 centimètres de large au niveau des genoux. Elle est sculptée dans un seul morceau de jaspe gris-vert trouvé en Afrique et en Inde (et non dans de l'émeraude comme son nom l'indique). Le visiteur qui vient pour la première fois est généralement surpris de voir un si petit Bouddha perché sur un piédestal de neuf mètres qui atteint presque le plafond de l'ubosoth (salle d'ordination) où il se trouve. L'image de Bouddha est placée au-dessus de la tête des visiteurs en signe de respect.
Depuis 1784, la statue de Bouddha est entretenue par une succession de rois thaïlandais qui changent le costume du Bouddha - un pour chaque saison - et le Bouddha d'émeraude est le palladium sacré de la Thaïlande. Il est si sacré que les hommes politiques accusés de corruption jurent traditionnellement leur innocence devant la figurine, et que le monarque régnant prête le serment de loyauté devant elle.
L'histoire ne nous dit pas d'où vient le Bouddha d'émeraude ni qui l'a sculpté. La première référence historique à la figurine est sa découverte à Chiang Rai, dans le nord de la Thaïlande, en 1434, lorsque la foudre ouvrit le mur en stuc d'un chedi (stupa bouddhiste en forme de cloche) et révéla sa cachette.
Jusqu'à cette date, la figurine avait un passé mystique et l'essentiel de ce que l'on sait de son origine et de ses voyages provient de la Chronique du Bouddha d'émeraude, écrite en langue pali sur un manuscrit en feuilles de palmier trouvé à Chiang Mai (nord de la Thaïlande) au cours du XVe siècle. Cette chronique est en grande partie fictive et doit donc être prise avec un grain de sel. Les événements mentionnés à partir du XVe siècle sont toutefois historiquement exacts. Les origines du Bouddha d'émeraude, qui ressemblent à une fable, sont la raison pour laquelle on lui attribue un pouvoir spirituel et qu'il est une icône extrêmement importante pour le peuple thaïlandais.
La légende du Bouddha d'émeraude
En 1932, la Chronique du Bouddha d'émeraude fut traduite en anglais par le consul de France en Thaïlande, Camille Notton (1881-1961). Il existait de nombreux manuscrits sur l'image du Bouddha provenant de pays voisins tels que le Cambodge et le Laos. Il est donc possible qu'un texte plus ancien ait existé, mais la Chronique est la version qui nous renseigne sur l'histoire de la figurine.
Elle suggère que le Bouddha d'émeraude, appelé Phra Mahamaniattanapatimakon, fut créé à Pataliputra (aujourd'hui Patna) en Inde en 43 avant notre ère par un moine bouddhiste sarvastivadan. Indra et Vishnou, deux dieux indiens, lui auraient donné la pierre précieuse à partir de laquelle la sculpture du Bouddha fut réalisée. Le moine proclama que le pouvoir et l'influence du Bouddha dureraient 5 000 ans et qu'il voyagerait dans cinq pays. La statue fut vénérée et portée dans les processions bouddhistes pendant 300 ans à Pataliputra avant d'être envoyée à Ceylan (Sri Lanka) pour sauver ce pays d'une guerre civile.
La datation ultérieure de l'image de Bouddha indique qu'elle aurait été fabriquée au XVe siècle dans le royaume de Lanna (nord de la Thaïlande) à partir de pierres provenant d'une carrière en Chine, bien qu'il existe également des théories selon lesquelles elle aurait été fabriquée au Sri Lanka.
Les chroniques racontent qu'en 457 de notre ère, le roi de Birmanie (Myanmar) aurait demandé au Bouddha de se rendre dans son pays pour promouvoir le bouddhisme. Après une mission réussie, le bateau qui ramenait l'image du Bouddha en Inde s'égara et se retrouva au Cambodge. La petite statuette séjourna pendant des centaines d'années à Angkor Wat jusqu'à ce que le roi Anawrahta (r. de 1044 à 1077) ne demande son retour en Birmanie, mais le souverain d'Angkor refusa sa requête. Les Chroniques de Luang Prabang, qui font pendant aux Chroniques du Bouddha d'émeraude, suggèrent que le roi Anawrahta se serait déguisé en marchand pour voler l'image du Bouddha, mais qu'il échoua dans sa mission.
Les Thaïlandais capturèrent l'image du Bouddha en 1432, et celle-ci fut transportée à Chiang Rai et cachée derrière un mur de stuc dans le stupa du Wat Pa Yiah (Temple de la forêt de bambous dorés). En 1434, la figurine entra dans l'histoire lorsque la foudre frappa le stupa, le détruisant partiellement, et quand les moines retrouvèrent le Bouddha d'émeraude recouvert de feuilles d'or et de stuc. Des mois plus tard, l'abbé remarqua un éclat dans la feuille d'or et brisa le revêtement extérieur pour révéler une figurine taillée dans un seul morceau de cristal vert.
Des milliers de personnes sont venues voir la petite statue qui était censée avoir de grands pouvoirs spirituels. Le roi Samfangkaen (r. de 1402 à 1441) du royaume de Lanna à Chiang Mai ordonna que le Bouddha soit amené dans sa ville en 1436. Il fut placé sur le dos d'un éléphant, mais il semble que la figurine ait eu une autre idée en tête, car l'éléphant se mit à s'agiter et prit la route de Lampang. Un éléphant plus calme fut alors chargé de transporter l'image de Bouddha, mais il s'élança lui aussi en direction de Lampang.
Le roi Samfangkaen décida que le Bouddha d'émeraude ne souhaitait pas aller à Chiang Mai. Il autorisa qu'il soit installé dans le temple Phra Keo de Lampang, où il resta jusqu'en 1560. Setthathirat Ier (1534-1571), roi de Chiang Mai et du Laos, déplaça alors sa capitale et le Bouddha d'émeraude à Vientiane au Laos.
La figurine séjourna pendant 250 ans à Vientiane jusqu'en 1778, date à laquelle le commandant militaire thaïlandais Taksin le Grand (1734-1782) s'empara de la ville et rendit le Bouddha d'émeraude à la Thaïlande. Taksin emporta la statue du Bouddha à Thonburi, qui fut la capitale thaïlandaise pendant une courte période après la destruction d'Ayutthaya par les Birmans en 1767. Thonburi se trouvait en face de l'actuelle Bangkok, sur les rives occidentales du fleuve Chao Phraya.
Taksin était considéré comme un dirigeant arbitraire avec des prétentions royales et une certaine instabilité mentale. Il fut renversé et exécuté en 1782 par l'un de ses principaux généraux, qui devint le roi Rama Ier (1737-1809), fondateur de la dynastie Chakri, qui est encore aujourd'hui la maison royale de Thaïlande.
Rama Ier nomma sa capitale Rattanakosin (l'actuelle Bangkok). Rattanakosin signifie en thaï "lieu de conservation du Bouddha d'émeraude", et c'est là que l'image du Bouddha trouva sa place permanente dans un grand temple construit par Rama Ier pour mettre en valeur la figurine. Le Bouddha d'émeraude fut placé dans son wat spécial en 1784.
Le positionnement de la capitale thaïlandaise était une décision délibérée, car le fleuve Chao Phraya offrait une protection contre les envahisseurs tout en fournissant des lignes de communication et de transport pour la nouvelle capitale.
Le passé mythique et historique de la figurine met en lumière une croyance importante concernant les représentations de Bouddha. On pense qu'elles protègent un monarque, sa ville ou sa capitale. Si un roi ou un prince était détrôné ou vaincu lors d'une bataille, la représentation de Bouddha était prise en otage et conservée dans la capitale du vainqueur, dans une position subordonnée à celle de l'image de Bouddha du vainqueur.
Le Bouddha d'émeraude passa des centaines d'années à voyager d'un pays à l'autre, mais il est aujourd'hui le puissant symbole de la dynastie régnante des Chakri, et les Thaïlandais pensent qu'il apporte fortune et protection à leur pays.
Le temple du Bouddha d'émeraude
Le nom officiel du wat construit pour exposer la figurine de Bouddha est Phra Sri Rattana Satsadaram, mais les Thaïlandais l'appellent Wat Phra Kaew. Il est situé dans l'enceinte du complexe du Grand Palais, qui couvre 213 677 mètres carrés (2,3 millions de pieds carrés) au cœur de Bangkok et constitue sans doute l'attraction touristique la plus impressionnante de la ville. Le complexe compte plus de 100 sites que les touristes peuvent visiter et qui se trouvent tous à l'intérieur du mur d'enceinte blanc du complexe.
Bien qu'il y ait plus de 40 000 temples bouddhistes en Thaïlande, Wat Phra Kaew est le principal temple bouddhiste du pays et son importance spirituelle peut être comparée à la cathédrale Notre-Dame de Paris ou à la mosquée al-Haram de La Mecque.
Le Grand Palais avait été construit en bois et en briques qui survécurent à la destruction d'Ayutthaya. Rama Ier ordonna que le plan soit identique à celui du Grand Palais d'Ayutthaya, afin de préserver quelque chose de la mémoire de la ville qui avait été la capitale thaïlandaise pendant 417 ans.
Le Bouddha d'émeraude se trouvait dans le bot royal (chapelle) et trône dans l'ubosoth (salle d'ordination) sur un busabok (trône) en bois sculpté. Selon la croyance bouddhiste, plus l'image du Bouddha est ancienne, plus sa force est grande. Le Bouddha d'émeraude était souvent transporté à travers la Thaïlande lors d'épidémies et de pestes. En 1820, une épidémie de choléra se déclara et l'on pensait que l'image de Bouddha possédait le nana (savoir) nécessaire pour éradiquer la maladie et chasser les mauvais esprits. Le roi Rama IV (r. de 1851 à 1868) mit fin à l'utilisation du Bouddha d'émeraude dans les cérémonies et les processions, car il pensait que les maladies étaient causées par des germes, et la figurine est restée au Wat Phra Kaew depuis lors.
L'extérieur du temple est une attraction en soi: tuiles vernissées orange, vertes et bleu foncé, sculptures dorées, cloches en bronze et mosaïques aux couleurs chatoyantes. Le Wat se trouve à gauche après avoir pénétré dans l'enceinte du Grand Palais par la porte de la Victoire et son aspect est très proche de celui qu'il avait lors de sa construction en 1784.
Le temple se trouve au nord-est du complexe et l'on y pénètre par des portes en bois incrustées d'illustrations en nacre tirées du Ramakien (l'épopée nationale thaïlandaise). L'ubosoth est un grand espace rectangulaire où se trouve le Bouddha d'émeraude sur un piédestal doré à plusieurs niveaux, situé à l'arrière. Le socle fut ajouté par le roi Rama III (r. de 1824 à 1851). La proportion de la pièce avec le petit Bouddha perché en hauteur reflète l'importance symbolique de la figurine.
Le temple compte de nombreuses autres représentations de Bouddha. Deux statues de Bouddha de trois mètres de haut se trouvent de part et d'autre du piédestal et sont censées personnifier les deux premiers rois Chakri.
L'aspect le plus époustouflant du Wat Phra Kaew est sans doute la décoration de ses murs. Derrière le Bouddha d'émeraude se trouve une peinture murale représentant l'univers selon la cosmologie bouddhiste. Les murs extérieurs, qui s'étendent sur deux kilomètres, sont recouverts de 178 panneaux muraux peints sous le règne de Rama Ier qui représentent des scènes colorées du Ramakien, la version thaïlandaise de l'épopée hindoue, le Ramayana. L'épopée se déroule dans le sens des aiguilles d'une montre à partir de la porte nord du temple. Elle raconte essentiellement l'histoire du triomphe du bien sur le mal et met en scène Rama, le héros, et Hanuman, le dieu singe.
Six paires de démons gardiens géants flanquent toutes les entrées du Wat. Ils sont connus sous le nom de yaksha et sont des dieux bouddhistes qui protègent contre les mauvais esprits. En thaï, ils sont appelés yak (géant). Les yaksha ont été placés là sous le règne de Rama III.
Dans l'enceinte du Wat Phra Kaew, à une minute de marche du Wat, se trouve un stupa doré appelé Phra Siratana Chedi, érigé par le roi Rama IV en 1855 pour abriter les reliques de Bouddha. Il a la forme d'une cloche sur une base circulaire, dans le style de Ceylan, et confère davantage de pouvoir et de mérite à la dynastie Chakri. C'est la structure la plus haute du complexe du Grand Palais et elle est visible depuis la rivière Chao Phraya.
Le Bouddha d'émeraude et le roi
Le temple du Bouddha d'émeraude joue un rôle central dans le couronnement des rois thaïlandais. Le roi actuel de Thaïlande est Maha Vajiralongkorn ou Rama X (r. 2016-présent), qui est le premier roi depuis 69 ans après avoir succédé à son père Rama IX (1927-2016). Avant son couronnement de trois jours, Rama X rendit hommage au Bouddha d'émeraude en allumant une bougie à 16 h 19 précises, heure considérée comme propice par les astrologues de la cour royale.
De l'eau bénite fut apportée en procession jusqu'au wat pour la cérémonie de purification royale. Une plaque d'or portant le nom officiel du roi, son horoscope et son sceau royal a été transférée du temple au Grand Palais.
Le roi change les vêtements de l'image de Bouddha trois fois par an: en mars, juillet et novembre. Deux des vêtements d'or ont été fournis par Rama Ier. Le vêtement de la saison chaude (mars) comprend une couronne constellée de joyaux et une robe d'or; le vêtement de la saison des pluies (juillet) est un minuscule imperméable et une coiffe; et une robe en or massif est destinée à la saison fraîche (novembre). Ce rituel marque le changement des saisons et chaque costume coûte soi-disant environ 3,8 millions de dollars.
10 infos insolites
1. Au Wat Phra Kaew, vous devez vous asseoir avec les pieds pointant dans la position opposée au Bouddha d'Émeraude en signe de respect.
2. Trois fois par an, le roi thaïlandais monte sur une échelle derrière la statue du Bouddha et essuie la poussière de la figurine avant de changer de vêtements.
3. Seul Sa Majesté le roi peut toucher le Bouddha d'émeraude, car il est le protecteur désigné de la foi bouddhiste en Thaïlande.
4. Le Wat Phra Kaew ne contient pas de logements pour les moines.
5. Une autre attraction du Wat est une réplique exacte d'Angkor Wat, qui fut construite sous le règne de Rama IV lorsque le Cambodge était sous contrôle thaïlandais.
6. En mai 1992, lors de manifestations contre une démocratie perçue comme affaiblie, Rama IX ordonna au général Suchinda Kraprayoon (le Premier ministre) de se mettre à genoux devant lui pour le déshonorer publiquement. Cette humiliation spectaculaire du général témoigne de l'immense pouvoir que le roi de Thaïlande exerçait, pouvoir qui provenait du Bouddha d'émeraude.
7. Les offrandes au Bouddha d'émeraude sont généralement des lys et de l'encens.
8. La famille royale dispose d'espaces d'observation privés dotés de paravents lorsqu'elle visite le Bouddha d'Émeraude.
9. L'heure d'ouverture est fixée à 8h30, mais les touristes sont souvent présents dès 8h00. Le wat étant un lieu sacré, vous devez vous habiller de manière appropriée - rien de révélateur, pas de shorts, pas de sandales. Des vêtements appropriés peuvent être loués sur place. Si vous visitez pendant la saison chaude, emportez de l'eau avec vous car les petites bouteilles d'eau que vous pouvez acheter sur place sont très chères. Vous pouvez acheter des billets en ligne sur le site du Grand Palais.
10. L'argenterie des cérémonies d'État et des couronnements est conservée sous la salle du trône du Grand Palais.
Comment s'y rendre
Le complexe du Grand Palais se trouve sur Na Phra Lan Road, à Bangkok. Le meilleur moyen de s'y rendre est d'emprunter le fleuve Chao Phraya. Vous pouvez louer un taxi express du fleuve Chao Phraya (avec des drapeaux orange) et descendre à l'embarcadère de Tha Chang. Après 500 mètres de marche, vous verrez le Grand Palais sur votre droite.
Si vous prenez le Skytrain (BTS), prenez le BTS jusqu'à la station Saphan Taksin, sortie 2, et suivez les panneaux indiquant l'embarcadère. Prenez le taxi express à neuf arrêts vers le nord jusqu'à l'embarcadère de Tha Chang (Éléphant). Le Grand Palais se trouve alors à quelques minutes de marche.
En métro ou en MRT, descendez à la station Hua Lamphong, sortie quatre. Marchez ensuite jusqu'au Bangkok Center Hotel et prenez le bus 25 ou 53. Les itinéraires et les informations sur le métro sont disponibles ici.
Le complexe du Grand Palais est ouvert tous les jours de 8h30 à 15h30 et le coût pour les farang (étrangers) est de 500 bahts (15,68 USD). N'oubliez pas de faire preuve de respect lorsque vous prenez des photos des temples, des sculptures et des statues. Aussi photogénique que soit le Bouddha d'émeraude, les visiteurs ne sont plus autorisés à prendre des photos, mais il y a plus de 100 sites à explorer dans le complexe où vous pourrez prendre des photos dignes d'Instagram.
