À l'époque élisabéthaine (1558-1603), les gens de toutes les classes sociales attendaient avec impatience les nombreuses fêtes et festivals proposés tout au long de l'année. La grande majorité des jours fériés étaient également des commémorations religieuses, et la loi imposait d'assister aux offices. Néanmoins, les fêtes qui accompagnaient nombre de ces "jours saints" étaient attendues avec plaisir, et de nombreuses traditions laïques commencèrent à apparaître en parallèle, comme jouer au football le jour de mardi gras et offrir des cadeaux aux mères le troisième dimanche avant Pâques. Les vacances étaient également l'occasion de visiter les villes pour une foire locale ou même de voyager plus loin. C'est à l'époque élisabéthaine que l'idée d'un Grand Tour d'Europe s'imposa pour la première fois parmi les riches, considérée un bon moyen d'élargir les horizons des jeunes et de compléter leur éducation générale.
Jours saints
Le concept de vacances prolongées en tant que période de repos est une idée relativement moderne. Au Moyen-Âge, le seul moment où un travailleur était en congé était le dimanche et les jours saints, c'est-à-dire les jours établis par l'Église pour célébrer un événement religieux tel que la vie d'un saint particulier ou des événements tels que la naissance de Jésus-Christ à Noël et sa résurrection à Pâques. Au XVIe siècle, ces jours saints furent désignés par le terme désormais plus familier et tout à fait laïque de "fêtes". C'est également à l'époque élisabéthaine que ces fêtes religieuses furent pour la première fois moins associées à des services religieux qu'à une pause de 24 heures dans la vie quotidienne et, si possible, au plaisir de déguster des aliments et des boissons de meilleure qualité que ceux que l'on consommait habituellement. Il convient toutefois de rappeler que la loi imposait toujours à chacun de se rendre à la messe lors des principaux jours saints.
Dans la seconde moitié du XVIe siècle, l'Église anglicane reconnaissait 17 jours saints principaux, dont certains, comme aujourd'hui, changeaient de date en fonction du calendrier lunaire. Ces jours saints, et leurs objectifs de célébration ou de commémoration, étaient les suivants:
- le jour de l'an (1er janvier) - la circoncision de Jésus-Christ.
- Le douzième jour (6 janvier) - (douze jours après Noël) l'Épiphanie, lorsque les rois mages rendirent visite à Jésus.
- Chandeleur (2 février) - fête de la purification de Marie.
- Mardi gras (entre le 3 février et le 9 mars) - le dernier jour avant le jeûne du Carême.
- Mercredi des cendres (entre le 4 février et le 10 mars) - Premier jour du carême, le jeûne de 40 jours qui précède Pâques.
- Lady Day (25 mars) - Annonciation et jour considéré comme le premier jour de l'année civile en Angleterre (lorsque le numéro de l'année changeait).
- Pâques (entre le 22 mars et le 25 avril) - la résurrection du Christ et neuf jours de célébration.
- Le 1er mai - commémoration des saints Philippe et Jacques, mais aussi le premier jour de l'été.
- L'Ascension (entre le 30 avril et le 3 juin) - Ascension du Christ et grande fête de l'été.
- La Pentecôte (entre le 10 mai et le 13 juin) - Pentecôte, lorsque le Christ rendit visite aux apôtres.
- Dimanche de la Trinité (entre le 17 mai et le 20 juin) - Fête de la Trinité.
- Fête de la Saint-Jean (24 juin) - commémore également St Jean le Baptiste.
- La Saint-Michel (29 septembre) - marque la fin de la saison des récoltes et commémore l'archange Michel.
- La Toussaint (1er novembre) - fête de la Toussaint.
- Jour de l'accession (17 novembre) - commémore l'accession d'Élisabeth Ire d'Angleterre.
- La Saint-André (30 novembre) - commémore Saint André.
- Noël (25 décembre) - la naissance de Jésus-Christ.
Traditions et coutumes des fêtes
On peut également ajouter à cette liste la Saint-Georges (23 avril), qui marquait la fête du saint patron de l'Angleterre, mais qui n'était pas un jour férié officiel. En plus de tout ce qui précède, les églises locales et les églises plus traditionnelles et catholiques célébraient d'autres jours, notamment pour commémorer d'autres saints et le saint patron local d'une ville ou d'un village. La Réforme anglaise, et en particulier le mouvement puritain, atténua les éléments les plus voyants des célébrations catholiques. Par exemple, l'impressionnante procession des chandelles de la Chandeleur fut largement abandonnée. En revanche, diverses traditions séculaires furent associées à ces jours saints particuliers. Par exemple, il était habituel d'offrir des cadeaux le jour de l'an, d'organiser une grande réunion avec des crêpes et un match de football le jour de Mardi gras, ou d'organiser des feux de joie le jour de l'été. Pendant le carême, une effigie de Jack-a-Lent était érigée et bombardée de pierres par les passants, peut-être pour atténuer la frustration d'un régime alimentaire plus limité pendant cette période (même si beaucoup ne le suivaient plus rigoureusement). Toujours pendant le carême, le troisième dimanche avant Pâques, les gens rendaient traditionnellement visite à leur mère ou lui offraient des cadeaux (d'où la fête des mères moderne en Angleterre). Le jeudi précédant Pâques, le jeudi saint, était l'occasion de faire la charité à ceux qui étaient dans le besoin.
Le 1er mai et la Pentecôte étaient l'occasion d'organiser de grands festivals d'été avec des festins, des danses et des pièces de théâtre. Les festins constituaient une part importante des jours saints et, sans aucun doute, la partie la plus attendue par de nombreuses personnes. C'est pourquoi de nombreuses fêtes étaient précédées d'un "réveillon", comme le réveillon de Noël, le seul survivant aujourd'hui. La première étape de la préparation consistait à jeûner pendant le réveillon (généralement le soir seulement), en évitant généralement la viande. La deuxième étape consistait à préparer les merveilleux plats à déguster le jour J, comme l'oie traditionnelle mangée le jour de la Saint-Michel.
Une autre raison de se réjouir des jours saints était l'organisation de foires. De nombreuses villes organisaient au moins une foire par an, généralement pendant les mois d'été, mais parfois jusqu'en novembre. Une foire pouvait durer un ou plusieurs jours. On y trouvait des expositions agricoles, des artistes itinérants de toutes sortes, des pièces de théâtre, des démonstrations militaires et des bals. On pouvait également y acheter des marchandises apportées par des marchands ambulants venus de tout le pays et même de l'étranger, comme les marchands de vin.
Pâques
À l'époque, comme aujourd'hui, deux fêtes se distinguaient par leurs célébrations particulièrement abondantes: Pâques et Noël. Pâques était la fête la plus importante de l'année et, sous le règne d'Élisabeth, elle était fixée au premier dimanche suivant la première pleine lune apparaissant le 21 mars ou après cette date. Lorsque Pâques arrivait, les traditionalistes étaient tout à fait prêts à la célébrer car ils avaient jeûné pendant les 40 jours de Carême qui l'avaient précédée. Les célébrations religieuses commençaient en fait la semaine précédant le dimanche de Pâques, le dimanche des Rameaux (le jour où Jésus est entré à Jérusalem), bien qu'après la Réforme, les gens n'apportaient plus de feuilles de palmier à l'église ce jour-là. Les écoliers étaient également heureux, car ils avaient deux semaines de congé pour les vacances de Pâques.
Tout le monde se rendait à l'église le dimanche de Pâques, comme nous l'avons vu plus haut, et c'était le seul moment de l'année où même les chrétiens les moins enthousiastes communiaient. Les prêtres consignaient souvent dans un livre de Pâques les noms des participants à l'office (les sujets d'Élisabeth devaient communier au moins trois fois par an). Des fêtes étaient organisées, au cours desquelles, bien entendu, toutes sortes de plats étaient servis, à base de viande et de sucreries tant attendues. La réduction des traditions catholiques s'accompagna d'un retour aux anciennes coutumes païennes, la période de l'année étant le printemps et ayant donc toujours été associée à la fertilité. C'est ainsi que les œufs et les lapins firent leur réapparition à côté des traditions chrétiennes de Pâques.
Noël
Le compte à rebours avant Noël, l'Avent, commençait le dimanche le plus proche du 30 novembre, jour de la Saint-André. À l'origine, l'Avent était censé être une période de jeûne, mais il fut de moins en moins respecté au fil des ans. Les vacances proprement dites commençaient le 25 décembre et duraient 12 jours, jusqu'au 6 janvier. Les écoliers avaient deux semaines de congé supplémentaires à cette époque de l'année. Au Moyen-Âge, la veille du 6 décembre, la Douzième Nuit (Twelfth night), donnait lieu aux célébrations les plus importantes de la fête, car elle était également associée au milieu de l'hiver, mais c'était désormais le 25 décembre qui était devenu le plus grand jour de fête de cette période. Les maisons étaient décorées de houx, de gui et de lierre, tandis qu'une bûche était brûlée pendant toute la durée de la fête. Des plats spéciaux étaient préparés à partir d'ingrédients plus coûteux que d'habitude, en particulier des tartes et des gâteaux aux fruits épicés. Les noix et les oranges étaient d'autres raretés appréciées à cette époque de l'année, tout comme la bière épicée connue sous le nom de wassail, et, bien sûr, il y avait beaucoup de danse, de musique et de jeux.
Une trêve des normes sociales
Les vacances n'étaient pas seulement une pause dans le labeur habituel, elles étaient aussi souvent l'occasion d'assouplir les règles sociales. Des jeux tels que l'inversion des rôles entre les sexes, la nomination d'un roturier comme "roi du festin" ou la présence de jeunes apprentis dans les rues pour faire en sorte que leurs aînés respectent les lois étaient source d'une grande hilarité. C'était aussi l'occasion de boire et de s'amuser, souvent jusqu'à l'excès. Cependant, comme le souligne l'historien J. Morrill, "la licence festive, tout en semblant transgresser les frontières sociales, servait en réalité à souligner les attentes concernant le comportement approprié exigé dans la vie de tous les jours" (199). Les fêtes n'étaient qu'une rupture temporaire et trop courte avec la normalité. En outre, les festins et les célébrations ne faisaient souvent que souligner le fossé entre les riches et les pauvres. De plus, les riches étaient confortés dans leur position de supériorité par le fait qu'on attendait d'eux qu'ils fassent étalage de leur richesse et de leurs sentiments de charité en donnant aux pauvres et en assumant une plus grande part des coûts des célébrations communautaires.
Les voyages et le Grand Tour
Bien que l'utilisation des vacances pour voyager loin et visiter de nouveaux endroits n'ait pas été une pratique courante, la période élisabéthaine vit les débuts de cette habitude. Les jours saints avaient toujours été l'occasion pour les pèlerins de visiter des sites religieux importants, peut-être pour voir de leurs propres yeux une relique sacrée conservée dans une église ou un monastère local. Il y avait cependant de plus en plus de cas de voyages à des fins purement profanes, c'est-à-dire pour voir de nouveaux sites et s'amuser en général. Parmi les attractions notables de la période élisabéthaine, on peut citer le Golden Hind, qui avait fait le tour du monde sous le commandement de Sir Francis Drake en 1577-80 et qui était amarré à Londres, ou encore la Tour de Londres, avec ses joyaux de la Couronne et ses fameuses armureries.
Malheureusement, il n'y avait pas de système routier officiel en Angleterre au XVIe siècle de notre ère, la plupart des routes n'étaient que des chemins de terre, et les ponts étaient souvent une source de danger potentiel, pour autant qu'ils aient survécu aux dernières pluies torrentielles. Par conséquent, les voyageurs élisabéthains se déplaçaient rarement dans le confort ou même à grande vitesse. Des calèches privées existaient et pouvaient être louées par les personnes aisées. La plupart des gens préféraient simplement monter à cheval, ce qui permettait de parcourir environ 80 kilomètres (50 miles) en une journée. Les rivières constituaient une autre alternative aux routes de campagne cahoteuses. Pour les haltes de nuit, il y avait des tavernes (hébergement et service de vin uniquement) ou des auberges (hébergement, service de nourriture et de boissons de toutes sortes). Malheureusement, il y avait des dangers sur la route, comme les bandits de grand chemin, qui pouvaient être prévenus par le personnel de l'auberge où l'on venait de passer la nuit.
Bien que la plupart des voyageurs auraient considéré une visite à la foire annuelle de leur ville locale comme une expédition majeure, les riches élisabéthains lancèrent la tradition du Grand Tour, qui devint si populaire au cours des siècles suivants. L'idée du Grand Tour était que les gens (surtout les jeunes) devaient passer quelques mois à voyager en Europe continentale, à visiter les ruines de l'Antiquité et les hauts lieux plus contemporains de la Renaissance, afin d'améliorer leur éducation générale et d'élargir leur vision de la vie. L'Italie, la France et l'Espagne étaient les destinations les plus populaires. Souvent, les participants ne se contentaient pas de faire du tourisme, ils apprenaient une ou deux langues et passaient du temps avec des professeurs réputés dans des domaines tels que l'art, le droit, l'astrologie ou même le jardinage. Le Grand Tour était alors considéré comme une formation idéale pour ceux qui souhaitaient faire carrière dans la politique et la diplomatie. Il est également vrai que de nombreux jeunes hommes auraient fui l'Angleterre en raison de mauvaises dettes, pour échapper à des problèmes avec les autorités, ou simplement pour satisfaire leur soif d'aventure et trouver une nouvelle vie où chaque jour était un jour de vacances.
