Les églises à piliers de bois (ou stavkirke), admirées pour leur architecture unique et leurs décors magnifiques, comptent parmi les constructions médiévales les plus célèbres de Norvège. On les appelle ainsi en raison des pieux ou piliers en bois composant leur structure principale. Il ne reste plus que 28 stavkirke encore debout sur les 1000 que l’on trouvait partout dans le pays. Ces églises furent construites entre le début du XIIe siècle et 1349, date à laquelle l’épidémie de peste noire démarra en Norvège. Bâties en bois, elles remontent aux débuts de la chrétienté dans le pays. Ces églises alliaient la tradition ancestrale du travail du bois, avec ses têtes de dragons caractéristiques par exemple, et les codes de l’architecture de pierre, plus commune dans le reste du continent européen. On trouvait autrefois des stavkirke dans d’autres régions d’Europe du Nord, mais il n’en reste plus qu’en Norvège. Voici certaines des stavkirke que tout visiteur devrait visiter lors d’un séjour dans le pays.
La stavkirke d’Urnes
Plus célèbre stavkirke de Norvège, elle a été classée au patrimoine mondial par l’UNESCO en 1979. Cette église à piliers de bois est la plus ancienne stavkirke encore conservée et aussi la plus décorée. L’église qui se visite aujourd’hui est la dernière des quatre églises d’Urnes, village situé dans le nord-ouest de la Norvège, dans le fjord Lustrafjord, sur la rive opposée au petit village de Svolvorn. Nous savons que le bois utilisé pour sa construction fut coupé en 1130 et la méthode traditionnelle consistant à appliquer du goudron sur le bois pour le protéger est encore utilisée de nos jours. L’odeur spécifique laissée par le goudron rappelle l’ancienneté du bâtiment et son caractère patrimonial.
Pour vous rendre à l’église d’Urnes, vous devrez emprunter un ferry depuis Svolvorn. Il y a des départs plusieurs fois par jour en été. Puis vous devrez marcher un peu et grimper une colline. L’entrée payante est reversée à la Fortidsminneforening (Société de conservation des monuments historiques), l’organisme en charge de la préservation de la stavkirke d’Urnes et de quelques autres de ces églises en Norvège. Un guide assurera la visite et mettra en évidence les éléments les plus remarquables du monument.
L’église ne possède qu’un seul portail, situé au nord du bâtiment. Il s’agissait, à l’origine, de l’entrée de l’une des autres églises du XIe siècle d’Urnes. Ce portail est réputé pour ses magnifiques sculptures en bois composées d’entrelacs et d’animaux, peut-être des lions. Pour certains, l’iconographie du portail représenterait la bataille entre le Bien et le Mal. Ces sculptures issues de l’art et de l’artisanat viking ont donné son nom à ce type de décor. On l’appelle le style d’Urnes et on le retrouve ailleurs en Scandinavie ainsi que dans les îles britanniques.
À l’intérieur, vous pourrez admirer de nombreux éléments de différentes époques, témoins de la longue histoire de l’église. La stavkirke d’Urnes fut agrandie au XVIIe siècle. Beaucoup des décors et objets d’art à voir sont de cette période. Les fonts baptismaux ont malheureusement disparu, mais leur couvercle, daté entre 1250 et 1300, est exposé dans la partie sud de l’église. Seize colonnes couronnées de chapiteaux cubiques ont été conservées. Elles datent du Moyen Âge (476-1500). Elles sont sculptées de nombreux animaux fantastiques, griffons et centaures. Ces remarquables œuvres d’art contribuent grandement à l’atmosphère toute particulière de cette stavkirke.
La stavkirke de Borgund
La stavkirke de Borgund se situe non loin, à deux heures de route seulement au sud d’Urnes. En raison de ses nombreuses têtes de dragons sculptées, cette stavkirke est probablement la plus photographiée de Norvège. Les têtes de dragons souvent associées aux stavkirke et la profusion des décors font de l’église un château de conte de fées. L’architecture enchanteresse de Borgund est certainement la raison pour laquelle elle a inspiré le style des bâtiments et du château pour les dessins animés de Disney La Reine des Neiges.
Borgund est la mieux conservée des stavkirke de Norvège. Le bois de construction fut coupé en 1180. L’intérieur est moins décoré qu’à Urnes, mais la plupart des structures et des décors du Moyen Âge ont été préservés. Les formes et les décors extérieurs sont ce qui fascine le plus les visiteurs. Prenez le temps d’observer. Vous aurez le sentiment de voyager vers un pays lointain de mythes et légendes, peuplé entre autres de dragons, évidemment. Si vous voulez en apprendre davantage sur la construction et sur l’histoire des stavkirke et voir les objets trouvés près de l’église, visitez le grand musée attenant à la billetterie.
La plupart des stavkirke ont été détruites pour construire d’autres églises plus grandes et plus modernes. Celles qui sont encore en état se trouvent souvent dans des régions agricoles pauvres, où les habitants n’ont pas eu les moyens de rebâtir de nouvelles églises par la suite. La stavkirke de Borgund est un exemple unique. Juste à côté de l’ancienne église se trouve en effet la nouvelle église du village, construite en 1868. La Fortidsminneforening (Société de conservation des monuments historiques) existait déjà et a pu acheter l’ancienne église afin de la protéger de la destruction et du délabrement.
La stavkirke de Lom
Cette église à piliers de bois mérite à coup sûr elle aussi une visite. Elle se trouve dans le village très touristique de Lom, à proximité du parc national de Jotunheimen et du plus haut sommet de Norvège, le Galdhøpiggen. L’église de Lom est différente de celles d’Urnes et de Borgund en cela qu’elle est encore utilisée par les habitants pour y célébrer les offices. L’atmosphère de cette église bâtie dans la seconde moitié du XIIe siècle n’en est que plus vivante.
À l’extérieur, l’église est ornée des têtes de dragons caractéristiques. Elle possède également un très beau portail en bois sculpté, situé sur le côté nord. Alors que l’on contemple les formes particulières de l’église, il est tout à fait fascinant de penser à l’importance que ce bâtiment sacré a pu avoir pour la population depuis plus de mille ans. Si les murs pouvaient parler, que nous apprendraient-ils sur la vie des habitants de ces régions de montagnes norvégiennes au Moyen Âge?
L’intérieur de la stavkirke de Lom est toujours richement décoré aujourd’hui. Comme dans la plupart des églises à piliers de bois, la grande partie des objets d’art date d’époques plus récentes. Avec la réforme de l’Église norvégienne (1536-1537), les éléments provenant de l’église catholique ont été supprimés. L’église fut aussi transformée et agrandie au XVIIe siècle. Cependant, elle est constituée en grande partie de la structure principale de l’église d’origine.
Dans un des angles de la nef en hauteur près de la voûte, on peut encore voir des marques gravées par les bâtisseurs d’autrefois, dont des runes (alphabet nordique utilisé avant l’adoption de l’alphabet latin). Ces «graffitis» du XIIe siècle nous disent: «Je me suis tenu là, tout en haut dans le coin». Ils ont très certainement été laissés par un ouvrier fier, à raison, de son travail.
Les visiteurs attentifs remarqueront également la peinture exceptionnelle sur la voûte au-dessus du chœur, datée de 1608. Cette scène de baptême du Christ est d’un artiste inconnu, mais clairement inspiré de l’art chinois, ce qui est particulièrement étonnant dans une stavkirke d’un village du fin fond des montagnes norvégiennes! Il va sans dire que les visiteurs aventureux auront beaucoup à découvrir et à apprécier dans la stavkirke de Lom et dans les alentours.
La stavkirke de Gol
Cette église à piliers de bois est unique, car on peut la visiter à deux endroits différents. En 1884, l’église du XIIe siècle fut achetée et déplacée à Oslo, où elle se trouve à présent, au sein du Musée d’histoire culturelle de Norvège. Une réplique de l’église a été construite à la fin du XXe siècle près de son emplacement d’origine dans le village de montagne de Gol.
Il est regrettable que l’église ne soit plus à son emplacement d’origine. Cependant, l’avoir placée à Oslo permet aux touristes qui auraient peu de temps à passer en Norvège et qui n’auraient qu’un week-end à consacrer à Oslo de la voir quand même. L’ancienne église est ainsi bien préservée sur le site du musée en plein air de Bygdøy, une péninsule proche du centre-ville. Comme les autres églises à piliers de bois, la stavkirke de Gol est magnifiquement décorée de sculptures sur bois et de têtes de dragons (forcément!) à l’extérieur, mais regorge également de détails à explorer à l’intérieur. Après ce moment consacré à l’histoire et à l’architecture de l’église, passez encore quelques heures à visiter le musée. On y trouve plusieurs autres bâtiments historiques reconstitués, provenant de divers lieux à travers le pays. Ce musée nous permet de faire un vrai voyage à travers les différentes époques historiques de la Norvège. C’est sans doute l’un des meilleurs endroits pour en apprendre davantage sur l’histoire et la culture du pays.
Néanmoins, la visite de la réplique de l’église vaut aussi le détour, car on y ressent mieux l’atmosphère du site et l’on comprend plus aisément le caractère de lieux qui sont sacrés depuis des siècles. On y comprend aussi l’impact que peut avoir l’église sur les habitants de la région. La stavkirke se situe au sein du parc Gordarike qui permet à toute la famille de vivre des aventures et des expériences passionnantes sur le thème du Moyen Âge.
