Les 102 passagers du Mayflower formaient un groupe hétérogène composé de séparatistes religieux (connus plus tard sous le nom de pèlerins) et d'autres que les pèlerins appelaient "étrangers" (des personnes qui ne partageaient pas leur foi). Le navire avait également un équipage d'environ 30 personnes (peut-être 50), dont le capitaine était Christopher Jones (c. 1570-1622), originaire de Rotherhithe, en Angleterre. Les séparatistes cherchaient une nouvelle patrie où ils pourraient pratiquer librement leur culte sans craindre les persécutions de l'Église anglicane sous le règne du roi Jacques Ier d'Angleterre (r. de 1603 à 1625) et passèrent un contrat avec le marchand-aventurier Thomas Weston (1584 -c. 1647) pour qu'un navire les emmène vers le Nouveau Monde. Weston enrôla ensuite les autres (les étrangers) pour aider les séparatistes à établir une colonie et à réaliser des bénéfices pour les investisseurs qui financèrent l'expédition.
Le voyage devait se faire à bord de deux navires, le Mayflower et le Speedwell, mais ce dernier ayant eu des fuites répétées au début du voyage, il fut abandonné et certains de ses passagers furent embarqués à bord du Mayflower. Le navire quitta l'Europe le 6 septembre et jeta l'ancre sur les côtes de l'Amérique du Nord le 11 novembre 1620. Après un hiver éprouvant au cours duquel 50 % des passagers et de l'équipage moururent, les survivants fondèrent la colonie de Plymouth dans la région de l'actuel Massachusetts.
Les récits des premiers jours de la colonie rédigés par les séparatistes William Bradford (1590-1657) et Edward Winslow (1595-1655) du Mayflower, ainsi que ceux rédigés plus tard, conférèrent à la colonie de Plymouth un statut quasi mythique moins de 100 ans après sa fondation. Elle est toujours considérée de la même manière à l'époque actuelle, et de nombreux citoyens des États-Unis revendiquent avec fierté une descendance directe de ceux qui firent le voyage incertain vers le Nouveau Monde à bord du Mayflower en 1620.
Les séparatistes
Les séparatistes étaient des fondamentalistes chrétiens influencés par les travaux du théologien protestant Jean Calvin (1509-1564) et, directement, par l'ancien prêtre anglican Robert Browne (1550-1633), qui prônait la séparation des "vrais croyants" - ceux qui considéraient la Bible comme la parole littérale de Dieu et vivaient selon ses préceptes - de ceux qui avaient été "trompés par Satan" et continuaient à considérer des constructions humaines, telles que l'Église, comme une autorité en matière de questions sacrées. Les séparatistes s'appuyaient sur le verset du livre biblique II Corinthiens 6:17 qui dit: "Sortez du milieu d'eux [les infidèles] et séparez-vous", ce qui était interprété comme signifiant que seuls ceux qui agissaient ainsi seraient "sauvés" par le Christ.
La congrégation qui allait finalement émigrer vers le Nouveau Monde était établie dans le village de Scrooby, en Angleterre, et dirigée par John Robinson (1576-1625) jusqu'en 1607, date à laquelle l'archevêque anglican Tobias Matthew (1546-1628) ordonna l'arrestation d'un certain nombre d'entre eux sous l'accusation d'hérésie et de sédition. Le roi Jacques Ier d'Angleterre était le chef de l'Église anglicane et toute forme de protestation contre l'Église était considérée comme une critique directe du roi et donc comme une trahison. Les séparatistes se réfugièrent à Leyde, aux Pays-Bas, dont le gouvernement était beaucoup plus tolérant à l'égard de la diversité religieuse, où ils établirent une nouvelle communauté.
En 1618, l'un de leurs principaux membres, William Brewster (1568-1644), publia un tract critiquant les enseignements de l'Église. Des officiers furent envoyés pour arrêter Brewster, qui était caché par ses amis, mais la congrégation comprit que, si elle voulait pratiquer sa foi sans crainte, elle devait quitter Leyde. Ils passèrent un contrat avec Thomas Weston (1584 - c. 1647) pour qu'il leur fournisse un navire et un équipage pour les emmener dans le Nouveau Monde. Le capitaine Blossom, un ami ou un membre de la congrégation, leur acheta un navire de passagers, le Speedwell, et Weston loua un cargo, le Mayflower, pour transporter des passagers et des provisions supplémentaires. Mais le Speedwell prit l'eau et seul le Mayflower fit la traversée vers l'Amérique du Nord. Parmi les séparatistes à bord se trouvaient:
Isaac Allerton, père (né vers 1586-1659), sa femme Nancy, son fils Bartholomew, ses filles Remember et Mary, ainsi que les serviteurs John Hooke, John Howland, William Latham, Roger Wilder et Desire Minter. Mary vivrait jusqu'en 1699 et serait célébrée en tant que dernière passagère du Mayflower.
William Bradford (1590-1657) et sa femme Dorothy. Dorothy mourrait (peut-être d'un suicide) au cours de l'hiver 1620-1621; en 1623, il épouserait Alice Southworth et aurait cinq enfants. Bradford devint le deuxième gouverneur de la colonie de Plymouth après la mort de John Carver (bien que souvent, à tort, identifié comme le premier) et son chroniqueur. L'ouvrage de Bradford intitulé Of Plymouth Plantation est considéré comme un classique littéraire et historique, car il fournit un compte rendu de première main du voyage du Mayflower et de l'établissement de la colonie de Plymouth.
William Brewster (1568-1644) et sa femme Mary; leurs fils Jonathan, Love et Wrestling; leurs filles Patience et Fear. Les Brewster prirent également en charge deux des quatre enfants de Samuel More, qui les avait retirés de la maison de leur mère après l'avoir accusée d'adultère. Richard et Mary More furent confiés aux Brewsters en tant que serviteurs sous contrat, tandis que Jasper était sous contrat avec John Carver et Ellen More avec Edward Winslow. La raison pour laquelle Samuel More confia ses enfants à la congrégation de Leyde est controversée, mais Bradford affirme que le père voulait donner à ses enfants une vie meilleure, loin de la honte de l'infidélité de leur mère.
John Carver (1584-1621) et sa femme Katherine voyageaient avec leurs cinq serviteurs (dont une fille nommée Dorothy) et Jasper More. Carver et Robert Cushman furent les principaux négociateurs avec Weston pour monter l'expédition, et Carver devint le premier gouverneur de la colonie de Plymouth avant de mourir en 1621. Katherine mourut peu après son mari.
James Chilton (c. 1556 - hiver 1620/1621), sa femme (nom inconnu) et leur fille Mary. James et sa femme moururent le premier hiver, mais Mary survécut.
Francis Cooke (c. 1583-1663) et son fils John; sa femme et ses autres enfants restèrent à Leyde jusqu'à ce que la colonie soit fermement établie.
John Crackston (également connu sous le nom de Craxton, c. 1575-hiver 1620/1621) et son fils Jack.
Robert Cushman (1577-1625), avec John Carver, obtint le brevet de la Virginia Company autorisant l'établissement d'une colonie dans le Nouveau Monde et négocia avec Weston pour l'approvisionnement. Il commença le voyage à bord du Speedwell et fut accueilli à bord du Mayflower, mais décida de rester sur place pour cause de maladie. Il rejoignit la colonie en 1621 à Plymouth.
Moses Fletcher (c. 1564 - hiver 1620/1621) qui voyageait seul et mourut au cours du premier hiver.
Edward Fuller (1575-hiver 1620/1621) et sa femme (nom inconnu) et leur fils Samuel. Fuller et sa femme moururent au cours du premier hiver; Samuel survécut et devint un membre éminent de la communauté après avoir été élevé par son oncle.
Samuel Fuller (c. 1580-1633), frère d'Edward et l'un des principaux défenseurs de la réinstallation dans le Nouveau Monde au sein de la congrégation. Il était le médecin de la congrégation et voyageait avec son serviteur William Butten, le seul passager qui mourrait lors du voyage du Mayflower.
John Goodman (c. 1595-c. 1627) voyageait seul et se perdit dans les bois alors qu'il ramassait du chaume pour la toiture en janvier 1621 avec Peter Browne. Les deux hommes retrouvèrent leur chemin, mais Goodman fut frappé d'engelures après une nuit passée dans la forêt.
Digory Priest (c. 1579-hiver 1620/1621), beau-frère de la femme d'Isaac Allerton.
Thomas Rogers (c. 1571-hiver 1620/1621) et son fils Joseph; Thomas mourut au cours du premier hiver, mais Joseph survécut et contribua au développement de la colonie de Plymouth.
Edward Tilley (c. 1588 - hiver 1620/1621) et sa femme Ann avec deux enfants, un neveu Henry Samson et une nièce Humility Cooper. Edward et Ann ne survivraient pas au premier hiver.
John Tilley (c. 1571-hiver 1620-1621) et sa femme Joan et sa fille Elizabeth; John et Joan ne survécurent pas au premier hiver.
Thomas Tinker (1581-hiver 1620/1621), sa femme et son fils, qui moururent tous le premier hiver.
John Turner (c. 1590 - hiver 1620/1621) et ses deux fils; tous moururent le premier hiver.
William White (c. 1580-hiver 1620/1621) et sa femme Susanna; son fils Resolved, et deux serviteurs, Edward Thompson et William Holbeck. Le fils de William et de Susanna, Peregrine, fut le premier enfant de la colonie né à bord du Mayflower en Amérique du Nord. William mourut au cours du premier hiver et Susanna épousa plus tard Edward Winslow.
Thomas Williams (1582-hiver 1620/1621) voyageait seul et mourut au cours du premier hiver.
Edward Winslow (1595-1655) et sa femme Elizabeth avec leurs serviteurs Elias Story et George Soule et le jeune frère d'Edward, Gilbert. Edward était l'un des membres les plus éminents de la colonie de Plymouth et, avec Bradford, son principal chroniqueur et, plus tard, son gouverneur. Avec John Carver, il participa à la négociation de la paix avec la Confédération Wampanoag. Elizabeth mourut au cours du premier hiver et il épousa plus tard la veuve Susanna White avec laquelle il eut cinq enfants.
Les étrangers
Les "étrangers" furent recrutés par Thomas Weston pour aider les colons à établir la communauté dans le Nouveau Monde et à réaliser des bénéfices pour les investisseurs. Les étrangers venaient d'horizons divers et apportaient des compétences et des talents que Weston pensait utiles, mais dans de nombreux cas, on ne sait pas quelles étaient ces compétences. Parmi les étrangers, on trouve:
John Billington (c. 1580-1630), sa femme Eleanor et ses deux fils, John Jr. et Francis. On ne sait rien de la profession de John ni de la raison pour laquelle il fut choisi pour faire partie de l'expédition. Ses deux fils causèrent des problèmes considérables aux colons: Francis faillit faire exploser le Mayflower en déchargeant une arme près de la réserve de poudre et John Jr. s'éloigna et a fut capturé par les Autochtones Nauset. John Sr. fut pendu en 1630 pour meurtre, et Eleanor fut fouettée et mise au pilori pour calomnie.
Richard Britteridge (c. 1581-hiver 1620/1621) voyageait seul en tant qu'homme libre, et non en tant que serviteur sous contrat, bien que l'on ne sache rien de sa profession.
Peter Browne (c. 1594-1633), tisserand et ami de William Mullins qui l'invita peut-être à participer à l'expédition. Avec John Goodman, Browne se perdit dans les bois en janvier 1621, et faillit mourir de froid après une nuit dans la nature.
Richard Clarke (mort pendant l'hiver 1620/1621) semble avoir voyagé en tant qu'homme libre, mais on ne sait rien de lui, si ce n'est son nom.
Francis Eaton (c. 1596-1633) voyageait avec sa femme Sarah et son fils nouveau-né Samuel. Francis était charpentier et peut-être le charpentier du Mayflower qui aida à sauver le navire lorsque la poutre centrale se rompit au milieu du voyage. Sa femme mourut au cours du premier hiver, et il épousa et survécut à deux autres femmes.
Richard Gardinar (mort vers 1651) dont on ne sait rien. Il était peut-être un marin associé à l'équipage du Mayflower.
Stephen Hopkins (1581-1644) voyageait avec sa seconde épouse Elizabeth, sa fille Constance et son fils Giles, issus de son premier mariage, et son fils Damaris, issu de son mariage avec Elizabeth. Il emmena également deux serviteurs, Edward Doty et Edward Leister. Son fils Oceanus naquit en mer à bord du Mayflower, mais il ne vécut pas longtemps et mourut en 1627. Hopkins était le seul membre de l'expédition à avoir une expérience du Nouveau Monde, ayant fait naufrage aux Bermudes en 1609 et s'étant ensuite rendu dans la toute jeune colonie de Jamestown, en Virginie. Il retourna en Angleterre en 1614 après avoir appris la mort de sa première femme, Mary, et s'engagea ensuite dans l'expédition du Mayflower en sachant qu'elle débarquerait près de Jamestown.
Edmund Margesson (mort durant l'hiver 1620/1621) semble avoir voyagé en tant qu'homme libre, mais on ne sait rien d'autre sur lui.
Christopher Martin (c. 1582-hiver 1620/1621), un marchand qui voyageait avec sa femme Mary, leur fils Nathaniel, son beau-fils Solomon Prower (également donné comme Prowe), et le serviteur John Langemore. Martin était responsable de l'achat des fournitures pour l'expédition et semble avoir été choisi par Weston pour superviser le voyage. Il fut accusé par la congrégation d'avoir détourné des fonds avant le départ pour l'Amérique du Nord et n'est pas décrit favorablement par Bradford. Il était initialement le gouverneur des passagers à bord du Speedwell et semble avoir abusé de son pouvoir une fois à bord du Mayflower. Lui, sa femme, son fils et son beau-fils ne survécurent pas au premier hiver.
William Mullins (c. 1572-hiver 1620/1621) voyageait avec sa femme Alice, sa fille Priscilla, son fils Joseph et son serviteur Robert Carter. Cordonnier, il embarqua sur le Mayflower avec plus de 200 paires de chaussures qu'il comptait vendre dans le Nouveau Monde. Seule Priscilla survivrait au premier hiver, épouserait plus tard John Alden et deviendrait l'un des membres les plus éminents de la colonie.
John Rigsdale (mort pendant l'hiver 1620/1621) voyageait avec sa femme Alice. Ils moururent tous deux le premier hiver et on pense qu'ils étaient parmi les passagers les plus âgés du Mayflower, peut-être âgés d'une bonne soixantaine.
Myles Standish (c. 1584-1656) voyageait avec sa première femme, Rose, qui mourut le premier hiver. Il épouserait plus tard sa seconde femme, Barbara, qui arriverait dans la colonie en 1623 à bord du navire Anne. Standish était le conseiller militaire de l'expédition qui conçut et construisit le premier fort et Bradford le mentionne comme l'un des membres de l'expédition en bonne santé qui soigna les malades pendant l'hiver 1620/1621. Il est l'un des membres les plus célèbres de la colonie de Plymouth, immortalisé dans le poème The Courtship of Miles Standish de Henry Wadsworth Longfellow (1807-1882), qui le présente comme faisant partie d'un triangle amoureux avec Pricilla Mullins et John Alden.
Richard Warren (c. 1578-1628) voyageait seul, laissant sa femme Elizabeth et leurs enfants attendre à la maison que la colonie soit établie. Lui et sa femme auraient sept enfants en tout une fois qu'Elizabeth l'aurait rejoint à Plymouth, et de nombreux citoyens américains de renom revendiquent les Warren comme ancêtres, parmi lesquels les présidents Ulysses S. Grant et Franklin Delano Roosevelt.
Gilbert Winslow (1600-1631) voyageait avec son frère Edward Winslow mais n'était pas membre de la congrégation de Leyde. Il participa à l'établissement de la colonie de Plymouth, puis retourna en Angleterre avant 1627.
Capitaine et équipage
Le capitaine du Mayflower était Christopher Jones, engagé par Thomas Weston. Parmi son équipage, il y avait:
John Alden (c. 1598-1687), l'un des membres les plus connus de l'expédition, qui épouserait plus tard Priscilla Mullins et deviendrait l'assistant du gouverneur de la colonie. Tonnelier et charpentier de métier, il entretenait les tonneaux de bière, de vin et de denrées alimentaires à bord du Mayflower et participa plus tard à la construction des premières maisons de la colonie de Plymouth. Il était seulement prévu qu'il serve à bord du Mayflower et retourne ensuite en Angleterre, mais il choisit de rester avec les colons à Plymouth.
John Allerton (mort hiver 1620/1621), peut-être le frère d'Isaac Allerton, qui participa au voyage pour aider à établir la colonie et qui était censé revenir sur le Mayflower pour amener d'autres membres de la congrégation de Leyde à Plymouth, mais qui ne survécut pas au premier hiver.
John Clark, premier lieutenant et pilote du Mayflower (dates inconnues), marin expérimenté.
Robert Coppin, second capitaine et pilote (dates inconnues), expérimenté dans les voyages en Amérique du Nord.
Thomas English et M. Ely (dates inconnues), tous deux engagés pour une année de service dans l'établissement de la colonie, et qui retournèrent ensuite en Angleterre en 1621.
Andrew Williamson et John Parker (dates inconnues), tous deux seconds de capitaine.
Giles Heale (dates inconnues), chirurgien et médecin généraliste du navire.
George Hurst (mort pendant l'hiver 1620/1621), cuisinier du navire.
William Trevor (dates inconnues), engagé par Weston pour rester à Plymouth pendant un an, puis retourner en Angleterre.
D'autres personnes ne sont connues que par leurs noms inscrits sur le Mayflower Compact ou par les références faites par Bradford ou Winslow dans leurs récits ultérieurs des premiers jours de la colonie.
Conclusion
Les 102 passagers et les 30 hommes d'équipage endurèrent deux mois en haute mer par gros temps entre le 6 septembre et le 11 novembre 1620 sur le Mayflower, un cargo de 12 ans d'âge qui n'était pas destiné à transporter des passagers et qui n'avait jamais été utilisé auparavant pour un voyage d'une telle distance. Plus de 50 % des passagers et de l'équipage mourraient au cours du premier hiver. Bradford raconte que, même si certains membres de l'équipage se montrèrent grossiers et injurieux à l'égard des séparatistes, les membres de la congrégation s'occupèrent tout de même d'eux lorsqu'ils tombèrent malades, et nombre d'entre eux se convertirent à la vision séparatiste et aidèrent ensuite la communauté à établir sa colonie. Le capitaine Jones est tout particulièrement connu pour avoir aidé à sauver la colonie pendant le premier hiver en mobilisant son équipage pour des expéditions de chasse et de pêche afin de réapprovisionner la colonie en nourriture.
La colonie de Plymouth s'établit finalement grâce à l'aide des autochtones Tisquantum (mieux connu sous le nom de Squanto, c. 1585-1622), Samoset (également connu sous le nom de Somerset, c. 1590-1653) et Ousamequin (mieux connu sous le nom de Massasoit, c. 1581-1661). L'histoire des Autochtones et des pèlerins fondateurs de Plymouth continue d'être célébrée aux États-Unis d'Amérique chaque année en novembre, à l'occasion de la fête de Thanksgiving. La colonie établie par les séparatistes, les étrangers et leur équipage non seulement survécut, mais prospéra pour devenir non seulement la colonie fondatrice de la Nouvelle-Angleterre, mais aussi un aspect central du récit des débuts de l'histoire des États-Unis.
