La devise coloniale américaine fut un travail de longue haleine depuis l'époque des premières colonies anglaises des années 1600 jusqu'à ce que les États-Unis d'Amérique ne frappent leur propre monnaie en 1783. Le système monétaire était loin d'être normalisé et le commerce au sein des colonies reposait souvent sur le système de troc et les transactions sans numéraire plutôt que sur l'échange de pièces ou de billets de banque.
Les colonies anglaises d'Amérique du Nord furent toutes fondées à des époques différentes et par des personnes différentes, certaines par une charte royale, d'autres par des chartes privées, et le gouvernement britannique ne souhaitait pas accorder à ses colonies le droit de frapper leur propre monnaie ni leur exporter des quantités de pièces d'argent. Cette situation conduisit à une grande variété de monnaies différentes pouvant être utilisées pour les transactions locales et à des difficultés dans le commerce entre les colonies et leur mère patrie.
Le dollar espagnol circulait largement et était accepté, par exemple, en Caroline du Sud, mais pas nécessairement dans le Massachusetts. Le tabac était largement accepté comme monnaie d'échange mais, là encore, pas de manière uniforme. Un bouton en laiton provenant du manteau d'un gentleman pouvait servir à acheter un dîner et des boissons dans une taverne à New York, mais le même geste pouvait être tourné en dérision dans le Connecticut. Les transactions prenaient donc des formes très diverses en ce qui concernait le paiement acceptable des biens et des services, même s'il était entendu - dans toutes les colonies - que les prix étaient basés sur la livre sterling anglaise, et que la devise se répartissait en trois catégories acceptables dans le commerce:
- les espèces - pièces de monnaie, principalement le dollar espagnol
- Le papier-monnaie - la monnaie fiduciaire, les billets de terre, les billets de banque, les billets de tabac.
- Les marchandises - biens ou services offerts dans le commerce.
Les espèces et les billets étaient libellés en livres, shillings et pence, mais la valeur d'une livre dans le Connecticut n'était pas la même qu'en Virginie. Les gens utilisaient toujours des livres, des shillings et des pence pour fixer le prix d'un article ou d'un service, mais ces livres, shillings et pence avaient une valeur différente d'une colonie à l'autre, car chaque colonie avait son propre gouvernement, adoptait ses propres lois et définissait la valeur de sa monnaie. Le mode de paiement le plus courant était donc celui des marchandises, telles que le tabac, l'alcool, le bois ou la main-d'œuvre. Un homme pouvait payer du bois en envoyant son serviteur construire une clôture ou un poulailler au vendeur, ou acheter une nouvelle robe à sa femme en échange d'une certaine quantité de tabac. Cette pratique fonctionnait assez bien dans un village donné d'une colonie spécifique, mais pas toujours d'une colonie à l'autre. Des problèmes commerciaux apparurent lorsqu'un habitant du New Jersey, par exemple, essaya de payer du riz de Caroline du Sud avec une marchandise que le vendeur rejeta.
Il y eut de nombreuses tentatives dans les colonies pour remédier à cette situation, notamment la frappe du shilling orné d'un pin par John Hull (1624-1683) dans le Massachusetts en 1652, mais, même si cela fut utile, il n'y avait toujours pas de normalisation de la monnaie dans l'ensemble des colonies. Même les billets de banque garantis par la valeur des biens immobiliers n'étaient pas toujours acceptés (même si généralement ils l'étaient). Ce n'est qu'après la guerre d'indépendance américaine (1775-1783) que la première monnaie standardisée fut frappée aux États-Unis d'Amérique, établissant ainsi le modèle de la base économique du pays pour l'avenir.
Colonies anglaises et devise
Chacune des treize colonies était une entité politique distincte, fondée pour des raisons spécifiques et à des moments différents. La colonie de Jamestown, en Virginie, fut la première colonie anglaise prospère, établie en 1607, suivie par la colonie de Plymouth, dans le Massachusetts, en 1620. La colonie de la baie du Massachusetts fut fondée en 1630, et les autres colonies de la Nouvelle-Angleterre se développèrent ensuite à partir de là. Les colonies du centre furent contrôlées par les Hollandais jusqu'en 1664, date à laquelle elles furent reprises par les Anglais, et la Pennsylvanie fut fondée plus tard, en 1681. Les colonies du Sud, outre la Virginie, furent fondées entre 1632 et 1763 et, comme les autres, elles avaient leurs propres idées sur ce qui constituait la monnaie.
Dans les colonies de Nouvelle-Angleterre, en particulier au Massachusetts, les wampums étaient acceptés en paiement de biens et de services entre 1643 et 1660. Les wampums étaient des ceintures, des écharpes et des chapelets de coquillages et de perles polis formant un dessin spécifique et racontant généralement une histoire. Ils étaient utilisés comme monnaie par les tribus autochtones. Lorsque les colonies tentèrent de payer leurs dettes à l'Angleterre en utilisant le wampum, le gouvernement britannique rejeta cette pratique et y mit fin.
La monnaie papier, en particulier la monnaie fiduciaire, n'était pas toujours acceptée. La valeur de la monnaie fiduciaire repose sur la confiance que l'on accorde à l'émetteur, comme l'explique l'universitaire Charles C. Mann:
La monnaie fiduciaire n'a pas de valeur intrinsèque et ne vaut quelque chose que parce que le gouvernement le déclare. Le dollar américain en est un exemple, tout comme l'euro. En tant que morceaux de papier, les billets en dollars et en euros ne valent pratiquement rien. Pourtant, parce qu'ils sont officiellement imprimés par des institutions gouvernementales, les gens peuvent tendre ces rectangles de papier colorés aux employés des épiceries et repartir avec des sacs de nourriture. (172)
Contrairement à la monnaie fiduciaire, la monnaie-marchandise a de la valeur en raison de la matière dont elle est faite - l'or ou l'argent - et bien que la monnaie-marchandise sous la forme du dollar espagnol ait circulé largement dans les colonies, elle n'était pas reconnue à la même valeur d'une colonie à l'autre. Les notes foncières, papier-monnaie garanti par la valeur de la terre, étaient plus ou moins fiables et largement utilisés dans les colonies centrales. Un fermier se rendait au bureau foncier et contractait un prêt en utilisant sa terre comme garantie. Le prêt était accordé sous forme de notes foncières que l'agriculteur pouvait utiliser pour faire du commerce. Si l'agriculteur ne parvenait pas à rembourser le prêt dans les délais convenus, le bureau foncier saisissait la terre et la vendait.
L'un des produits les plus fiables pour rembourser un prêt, ou pour payer quoi que ce soit d'autre, était le maïs, comme l'explique la spécialiste Alice Morse Earle:
Nous devons penser à la valeur de la nourriture à cette époque; et nous pouvons être sûrs que le gouverneur et son conseil pensaient que le maïs avait de la valeur lorsqu'ils l'ont pris pour les impôts et en ont fait une monnaie légale au même titre que l'or et l'argent et ont interdit à quiconque de le donner à manger aux cochons... Le maïs avait une valeur stable, il fournissait toujours autant de nourriture; et il était vraiment un étalon lui-même plutôt que d'être mesuré et évalué par les pauvres et d'avoir une monnaie fluctuante. (138)
Dans les colonies du Sud, le tabac était la forme de monnaie la plus largement acceptée et permettait d'échanger sa valeur contre des articles de première nécessité ou de luxe. Un fermier apportait son tabac séché à un site d'inspection supervisé par le gouvernement colonial local, et s'il était de qualité acceptable, l'inspecteur délivrait au fermier un mandat pour un certain montant. L'agriculteur utilisait ce titre (connu sous le nom de "billets de tabac") pour acheter des biens et des services à d'autres membres de la communauté. Les inspecteurs coloniaux et les marchands expédiaient ensuite le tabac en Angleterre et les marchands britanniques à Londres renvoyaient les marchandises demandées par les colons.
Le gouvernement et les marchands britanniques ne renvoyaient cependant pas de pièces d'or ou d'argent, et très peu de monnaie britannique circulait dans les colonies. Le gouvernement exigeait que les colonies envoient des objets de valeur à la mère patrie, et non l'inverse, et il n'était pas question d'exporter des quantités massives d'argent en violation de ce mandat. En outre, les colonies étaient perdantes dans la balance commerciale, car les marchandises qu'elles exportaient vers l'Angleterre ne correspondaient pas à la valeur monétaire de celles qu'elles importaient. Les marchandises qu'elles recevaient en échange du tabac qu'elles exportaient, par exemple, étaient envoyées avec l'idée que le tabac avait la même valeur monétaire, mais ce n'était pas toujours le cas.
Il arrivait que le tabac se mouille ou périme pendant le voyage vers l'Angleterre ou que les marchands aient une définition très différente de la qualité du tabac, même en parfait état, une fois qu'il était arrivé. Dans ces cas, les colons devaient payer la différence aux marchands londoniens. Même si le tabac était accepté sans problème au prix fixé par les colons, les marchandises envoyées étaient toujours évaluées à un taux plus élevé, et les colons devaient payer non seulement la différence, mais aussi les frais d'importation et d'exportation en pièces d'argent.
Problèmes liés au commerce
La pièce de monnaie la plus répandue dans les colonies était le dollar espagnol, sous la forme de pièces appelées ocho reales (plus connues sous le nom de "pièces de huit"), qui arrivaient dans les colonies grâce au commerce avec les Espagnols depuis leurs colonies des Antilles et du Mexique. Les marchandises étaient évaluées en livres anglaises mais pouvaient être achetées en dollars espagnols. La valeur d'un dollar espagnol était de 54d (le d signifiant denarius, le mot latin utilisé pour désigner un pence), mais cette valeur variait d'un endroit à l'autre. Un dollar espagnol pouvait valoir 54 d dans le Massachusetts, mais pas à New York ni à Londres. L'évaluation de Londres, en particulier, différait considérablement de celle des colonies, et un shilling pouvait valoir 16d à Londres, mais seulement 12d dans le Massachusetts.
La monnaie coloniale était compliquée davantage par la pratique du "crying up" ou du "crying down" d'une certaine monnaie. Il n'y avait pas de marque sur une pièce indiquant la valeur nominale - la valeur était donnée par l'entité souveraine émettant la pièce - donc en réduisant ou en gonflant la valeur d'une pièce par proclamation, l'entité souveraine pouvait changer la valeur. Londres pouvait, et c'est ce qu'elle faisait, réduire la valeur de certaines pièces de monnaie et en augmenter d'autres, et fixait également les taux des droits d'exportation et d'importation. Les marchands coloniaux, qui devaient payer ces droits en argent, se trouvaient régulièrement à court d'argent parce que les marchands londoniens avaient réduit la valeur du shilling.
Les colons ne pouvaient rien faire pour résoudre ces problèmes de commerce avec l'Angleterre, car la couronne britannique fixait toutes les règles qui favorisaient la mère patrie. Les lois sur la navigation de 1651 (renforcées en 1660 et 1663) interdirent aux colonies de commercer avec des navires autres qu'anglais, commandés par des capitaines anglais et dont l'équipage était composé en majorité d'Anglais, ce qui entravait le commerce entre les colonies et l'Espagne, réduisant ainsi l'approvisionnement en dollars espagnols.
Pour tenter de compenser cette perte de monnaie, le corps législatif de la colonie de la baie du Massachusetts décida de frapper sa propre monnaie. En 1652, le capitaine John Hull fut autorisé par le gouvernement colonial à frapper le désormais célèbre pine tree shilling (appelé ainsi en raison de l'empreinte d'un pin sur le shilling, représentant une exportation majeure, le bois, de la colonie). Le pine tree shilling fut frappé en coupures de 3d, 6d et un shilling.
La monnaie remplit sa fonction, normalisant la monnaie du Massachusetts et fournissant des pièces réelles pour le commerce avec d'autres colonies, mais elle était considérée comme illégale par le gouvernement anglais et ne pouvait donc pas être utilisée dans le commerce avec Londres. Pour contourner tout problème juridique, Hull ordonna que toutes les pièces, quelle que soit l'année de frappe, soient frappées avec la date de 1652, alors que le gouvernement anglais était un commonwealth et qu'il n'y avait pas de roi en exercice pour interdire un hôtel des monnaies colonial. Les pièces continuèrent à être frappées de 1652 à 1683, date à laquelle l'hôtel des monnaies fut fermé sur ordre du roi Charles II d'Angleterre (r. de 1660 à 1685) après la restauration de la monarchie. Charles II considérait la frappe de pièces par Hull comme un acte de haute trahison, mais ni Hull ni ses assistants ne furent inculpés ou poursuivis de quelque manière que ce soit, et le gouvernement ne reconnut pas non plus les problèmes économiques qui avaient conduit à la fermeture de l'hôtel des monnaies.
Le Currency Act
En 1690, le Massachusetts tenta à nouveau de résoudre le problème de la monnaie en imprimant et en émettant de la monnaie fiduciaire. Cette mesure visait principalement à rembourser les dettes de la colonie envers la Couronne pour les dépenses militaires encourues lors de la King William's War (1688-1697), qui était le théâtre nord-américain de la guerre de neuf ans menée entre l'Angleterre et la France en Europe. Les colons n'avaient pas déclenché la guerre, mais ils devaient contribuer à son financement et reconnurent qu'il était dans leur intérêt de le faire en raison de la menace d'attaque des colonies anglaises par la confédération amérindienne des Abénaquis, alliée aux Français.
La monnaie fiduciaire fut émise avec la promesse du gouvernement colonial qu'elle serait acceptée comme monnaie légale dans les échanges commerciaux et qu'elle pourrait être utilisée pour payer les impôts futurs, ce qui aurait pour effet de retirer les billets de la circulation. Certaines colonies reconnurent qu'elles devaient faire preuve de prudence dans la quantité de monnaie émise, en tenant compte des futures factures fiscales qui retireraient les billets de la circulation, mais beaucoup ne le firent pas. Les colonies qui avaient correctement évalué les billets imprimés en fonction des recettes fiscales futures s'en sortirent bien, mais celles qui ne l'avaient pas fait finirent par émettre plus de billets qu'il n'était possible d'en retirer légalement (puis de s'en débarrasser) pour payer les impôts. Cela entraîna une inflation généralisée, car la confiance des gens dans le pouvoir d'achat de la monnaie fiduciaire s'était évaporée. Les gouvernements coloniaux avaient émis plus de billets, et en plus grandes quantités, qu'ils ne pouvaient en soutenir, et lorsque le problème fut pleinement compris, la monnaie fiduciaire était en grande circulation.
Le gouvernement anglais n'aurait probablement rien fait pour résoudre ce problème, suivant son habitude d'ignorer les griefs coloniaux, mais cela commença à affecter les marchands anglais à Londres qui étaient obligés d'accepter les billets dépréciés des colonies en guise de paiement. Le Currency Act de 1751 légiféra pour que les billets n'aient cours légal que pour le paiement des impôts, et non pour les transactions privées. Cette loi fut étendue par le Currency Act de 1764, qui autorisait les colonies à imprimer et à émettre du papier-monnaie, mais leur interdisait d'évaluer les billets en fonction de la valeur des pièces d'or ou d'argent. Le papier-monnaie émis par les différents gouvernements était garanti par le crédit du gouvernement colonial, et non par des espèces sonnantes et trébuchantes, et les créanciers britanniques ne l'acceptaient pas dans les échanges commerciaux, ce qui dévalua la monnaie et favorisa l'apparition de nouveaux problèmes économiques dans les colonies.
Conclusion
Les problèmes économiques des colonies et les griefs des colons, ignorés ou minimisés à plusieurs reprises par le gouvernement anglais, contribuèrent aux tensions qui finirent par déboucher sur la guerre d'indépendance américaine en 1775. Après le début de la révolution en avril, le Congrès continental émit son propre papier-monnaie - une monnaie fiduciaire - connu sous le nom de Continentals ou monnaie continentale. Ces billets étaient libellés en dollars, à l'instar du dollar espagnol (c'est la raison pour laquelle le dollar américain est appelé dollar), mais étaient toujours évalués par rapport à la livre anglaise et imprimés en coupures allant jusqu'à 80,00 dollars.
Le Congrès continental avait oublié ou ignoré les problèmes rencontrés à partir de 1690, dus à l'impression d'un trop grand nombre de billets à retirer de la circulation par le biais de taxes, et n'avait pas réussi à coordonner un point central d'émission, de sorte que les différentes colonies continuaient à imprimer et à émettre leurs propres billets. La monnaie fiduciaire se déprécia fortement parce qu'il y en avait trop en circulation pour qu'elle conserve sa valeur. Ce problème fut aggravé par les faussaires britanniques de New York qui envoyèrent des agents munis de faux billets dans toutes les colonies, si bien qu'en 1778, un billet continental valait moins de la moitié de sa valeur nominale et qu'en 1781, la monnaie fiduciaire n'avait pratiquement plus aucune valeur.
Afin de sauver l'économie, le Congrès nomma le marchand Robert Morris (1734-1806), l'un des signataires de la Déclaration d'indépendance, au poste de surintendant des finances des États-Unis. Morris, avec l'aide d'Alexander Hamilton (c. 1757-1804) et d'Albert Gallatin (1761-1849), créa la Banque d'Amérique du Nord en 1782. La banque était financée par des devises fortes prêtées par la France, qui s'était alliée aux colons contre les Anglais en 1777. Les efforts de Morris permirent de financer l'effort de guerre colonial de 1782 jusqu'à la victoire sur les Britanniques en 1783, date à laquelle il présida à la frappe de la première monnaie des États-Unis d'Amérique, connue sous le nom de Nova Constellatio. Pour éviter tout problème à l'avenir, il fut interdit aux États de frapper leur propre monnaie et de dévaluer la monnaie; seul le gouvernement fédéral pouvait frapper et émettre de la monnaie légale. Le système bancaire conçu par Morris, Hamilton et Gallatin, et adopté par le Congrès, continue à servir de modèle pour les banques et l'économie des États-Unis depuis cette époque jusqu'à nos jours.
