Au IIe siècle de notre ère, l'Empire romain s'étendait de l'Écosse, dans le nord de l'Europe, aux déserts du sud de l'Égypte, englobant la totalité du bassin méditerranéen. Au-delà, il y avait des frontières. Là où il n'y avait pas de frontière naturelle, comme les fleuves, les montagnes, les déserts ou la mer, les Romains construisirent des barrières artificielles.
Ces frontières s'étendaient sur plus de 7 500 kilomètres, de l'océan Atlantique à la mer Noire en passant par l'Europe, les déserts du Moyen-Orient, la mer Rouge et l'Afrique du Nord. La frontière de l'Allemagne s'étendait au-delà des cours supérieurs du Rhin et du Danube.
Il y a environ 2 000 ans, les Romains étendirent leur contrôle au territoire allemand et développèrent une ligne presque ininterrompue de fortifications de plus de 500 kilomètres de long, avec quelque 900 tours de guet et 120 forts. Ces installations militaires sont encore visibles aujourd'hui dans le paysage allemand et sont connues sous le nom de "Limes germano-rhétique supérieur". Objet d'études et de recherches archéologiques intensives depuis la fin des années 1800, la frontière allemande fait partie du site transnational du patrimoine mondial "Frontières de l'Empire romain", avec le mur d'Hadrien et le mur d'Antonin.
Le Limes
Lorsque l'historien romain Tacite (c. 56 - c. 118 CE) écrivit sa Germanie en 98 de notre ère, il inventa le terme limes, qui désignait à l'origine une route militaire le long de laquelle les troupes avançaient en territoire hostile. Au fil du temps, le mot limes fut utilisé pour décrire une limite terrestre et une zone frontalière à l'intérieur ou à l'extérieur du territoire romain. Aujourd'hui, le mot limes désigne le système de défense romain et les installations militaires connexes construites le long des frontières de l'empire. Au IIe siècle de notre ère, l'armée romaine développa une ligne ininterrompue de fortifications le long de ses frontières septentrionales. En Angleterre, ce système de défense prit la forme d'un mur - le mur d'Hadrien. En Allemagne, une large bande frontalière fut créée, marquée par une palissade de bois, des forts et des fortlets (petits forts de cohorte), et des tours. Les traces de ces structures du limes sont encore visibles aujourd'hui dans le paysage allemand, en partie grâce à la préservation et à la restauration des murs de fondation et à des reconstructions grandeur nature.
Le limes germanique, qui délimitait les provinces de Germanie supérieure et de Rhétie, fut construit en plusieurs phases, sur plusieurs décennies, entre la fin du Ier siècle de notre ère et le milieu du IIIe siècle, et prit différentes formes. Dans sa phase finale, le Limes de Germanie Supérieure consistait en une palissade de bois ou en un fossé de 8 mètres de large, tous deux surplombés par des tours de guet construites en pierre. En Rhétie, le Limes comprenait un mur de pierre d'environ 3 mètres de haut avec des tours derrière ou sur le mur. Le système comportait également des fortins situés à proximité de la ligne du Limes et des forts pour les troupes auxiliaires reliées par la route à la frontière. La question de savoir si cette frontière linéaire était principalement destinée à servir de limite stricte et à assurer la défense contre les attaques, à contrôler le commerce ou à surveiller les mouvements de population reste controversée. Cependant, les dernières recherches montrent que le Limes était une frontière contrôlée qui pouvait être franchie en des points précis.
Le Limes fut maintenu pendant plus de 150 ans, jusqu'à ce que l'armée romaine ne se retire derrière le Rhin et le Danube vers 260 de notre ère, en raison des invasions de diverses tribus germaniques et des conflits internes connus sous le nom de "crise du troisième siècle".
Exploration du limes germano-rhétique supérieur
Ces dernières années, le Limes en Allemagne a été largement développé en tant qu'attraction touristique. Une route allemande du Limes (Deutsche Limes-Straße) permet au visiteur de suivre le cours du Limes le long d'un circuit balisé de 700 kilomètres, reliant les sites les plus importants. Il s'agit notamment de tours de guet et de forts partiellement ou entièrement reconstruits, ainsi que de parties reconstituées du système du Limes, telles que des remparts, des fossés, des murs et des palissades. La route allemande du Limes mène également à divers musées romains et du Limes. En outre, des sentiers circulaires (Limes Hiking Trail) situés à des endroits déterminés permettent aux visiteurs d'explorer à pied des portions de l'ancienne frontière de manière plus détaillée et de profiter à la fois de la nature et de l'histoire. Enfin, une piste cyclable du Limes permet aux amateurs de vélo de suivre le cours du Limes à travers des paysages en grande partie intacts, des forêts isolées et des petits villages.
Partant de Rheinbrohl (près de Coblence) sur le Rhin, la route allemande du limes serpente à travers les forêts, les terres agricoles et plus de 90 villes dans quatre États (Rhénanie-Palatinat, Hesse, Bade-Wurtemberg et Bavière) jusqu'à Passau sur le Danube. Outre les parties reconstruites des structures du Limes, de grands panneaux d'information sur le site et des musées du Limes nouvellement construits ou réaménagés permettent aux visiteurs de découvrir l'archéologie d'une manière unique et passionnante.
L'ensemble du Limes germano-rhétique supérieur est divisé en 15 sections. Dans chaque section, les sites de tours et de fortins sont numérotés consécutivement. L'abréviation "Wp" signifie Wachtposten (tour de guet en allemand) et précède le numéro de la section et du site. Ainsi, Wp 12/77 signifie tour de guet n° 77 de la 12e section du Limes.
Conduire, faire du vélo ou de la randonnée sur la route du limes allemand est un voyage mouvementé à travers une campagne allemande magnifique et généralement intacte. Les panneaux et les musées qui jalonnent le parcours donnent un excellent aperçu de la vie quotidienne des troupes stationnées à la frontière. Le Limes germano-rhétique supérieur est un monument archéologique impressionnant et fascinant.
Le fort romain reconstitué de Saalburg à Bad Homburg, la réplique d'un fortin romain à Pohl, le musée romain d'Osterburken, le musée du fort du Limes à Aalen, les thermes romains et le centre d'information sur le Limes à Weissenburg sont autant de curiosités à découvrir.
Le limes de Rhénanie-Palatinat
Les 75 premiers kilomètres de la route du limes allemand traversent la Rhénanie-Palatinat. Elle commence sur la rive droite du Rhin, à Rheinbrohl, jusqu'au fort de Holzhausen an der Haide, dans la magnifique forêt de la chaîne de montagnes du Taunus. C'est là, le long de cet itinéraire que 132 tours de guet, neuf petits forts et neuf forts de cohorte furent installés.
À Rheinbrohl, le début du Limes est marqué par la tour de guet reconstruite Wp 1/1 et des panneaux d'information. La tour, construite selon l'état de la recherche à l'époque de sa construction en 1874, ne correspond pas aux découvertes scientifiques actuelles et est donc inexacte. Rheinbrohl abrite également le RömerWelt, le centre d'information sur le Limes du Land de Rhénanie-Palatinat, avec une exposition intérieure interactive sur la vie quotidienne dans le Limes et une zone extérieure comprenant des chambres de soldats reconstituées.
Un sentier circulaire de 8,4 kilomètres part du parking du RömerWelt. En chemin, le visiteur atteint des endroits intéressants avec des reconstructions mais aussi des découvertes originales du Limes. Une réplique de tour en bois a été construite pour servir de tour de guet pour le Wp 1/9. Sa plate-forme d'observation offre une vue imprenable sur la vallée du Rhin. Téléchargez la carte du RömerWeltWeg ici.
Une autre tour de guet reconstruite se trouve près de Hillscheid (Wp 1/68). Il s'agit de l'une des rares tours de guet authentiques à trois étages, construite en pierre vers 150 de notre ère pour remplacer les anciennes tours en bois. Son intérieur sert de musée. À proximité se trouvent les murs de fondation du Fortlet Hillscheid et de Wp 1/71.
À la périphérie de Pohl, une réplique authentique d'un petit fort avec une tour de guet a été conçue en tant que musée en plein air. Unique en Allemagne, cette installation donne une impression vivante et plausible de la vie à la frontière allemande. Le petit fort de Pohl pouvait accueillir une centurie de 80 hommes. Construits directement sur la ligne de démarcation du Limes, les fortins étaient équipés de leur propre système défensif composé d'un fossé circulaire en forme de V et d'un mur de terre fait de blocs de gazon empilés. L'intérieur était occupé par des baraquements en forme de U (conturbernia).
Plus à l'est, dans les bois de Holzhausen an der Haid, les visiteurs de la route du limes allemand trouveront l'un des forts du limes les mieux conservés, le Kastell Holzhausen. Il fut érigé au milieu du IIIe siècle de notre ère sous le règne de l'empereur romain Caracalla (r. de 211 à 217 de notre ère) et fut utilisé jusqu'à l'abandon du Limes en 260 de notre ère. Le fort de Holzhausen abritait une unité d'infanterie, le Cohors II Treverorum, composée de 480 fantassins chargés des différentes tâches logistiques le long de la frontière extérieure. Les murs de fondation des tours d'angle et des tours des quatre portes du fort sont exposés, ainsi que les fondations en pierre du bâtiment du quartier général (principia) avec son abside semi-circulaire qui contenait les étendards militaires (aedes).
Le Limes en Hesse
En Hesse, le tronçon de 150 kilomètres du Limes part de Bad Schwalbach, à 20 kilomètres au nord-ouest de Wiesbaden, puis traverse les hauteurs boisées de la chaîne de montagnes du Taunus avant d'atteindre le paysage fertile de la Wetterau, juste au nord de Francfort. Le Limes rejoint ensuite le Main, qui constitue une frontière naturelle sur une cinquantaine de kilomètres. Environ 49 forts et 200 tours de guet se trouvaient le long de la partie hessoise du Limes. Aujourd'hui, ils existent dans différents états de conservation, mais à Saalburg, au nord-ouest de Bad Homburg, les visiteurs auront l'occasion de visiter le seul fort romain reconstruit au monde et de découvrir directement l'architecture romaine.
Le fort romain de Saalburg servit de base aux troupes frontalières stationnées le long de la frontière allemande pendant 150 ans. Il fut construit comme un simple fort de bois et de terre vers la fin du 1er siècle de notre ère, puis transformé en un plus grand fort de pierre vers 135 de notre ère. Environ 480 fantassins et 120 cavaliers de la deuxième cohorte de Raetian (Cohors II Raetorum) protégeaient le Limes dans le Haut-Taunus. Après le retrait des troupes romaines, le Saalburg tomba en ruine. Les premières fouilles archéologiques de la Saalburg commencèrent au milieu du 19e siècle. L'empereur allemand Guillaume II (r. de 1888 à 1918) initia la reconstruction du fort pour en faire un institut de recherche et un musée en plein air.
Le fort de Saalburg offre l'aperçu le plus complet de la vie quotidienne d'un légionnaire romain et de la population civile qui vivait dans le village (vicus) à l'extérieur du fort. Le musée, réparti dans plusieurs bâtiments, regorge de pièces de fouilles, de maquettes et de répliques fascinantes. Au restaurant Taberna, les visiteurs peuvent choisir entre une délicieuse cuisine romaine et des spécialités culinaires locales.
La reconstruction d'une autre tour en pierre (Wp 3/26) se trouve près de la belle ville à colombages d'Idstein. Aux IIe et IIIe siècles de notre ère, les soldats romains utilisaient des échelles rétractables pour pénétrer dans la tour, car les portes d'entrée étaient toutes situées au-dessus du niveau du sol. Aujourd'hui, les trois étages de la tour reconstruite sont accessibles par des escaliers. Ils sont utilisés comme espace d'exposition avec des pièces romaines originales provenant du Land de Hesse et des pièces d'équipement reconstituées de soldats auxiliaires romains.
Le Limes dans le Bade-Wurtemberg
De nombreux vestiges, musées et projets de reconstruction sont visibles le long du tronçon de 164 kilomètres de la route allemande du Limes, dans le Bade-Wurtemberg. Elle traverse différents types de paysages attrayants, le haut plateau de l'Odenwald, le plateau du Hohenlohe et la forêt souabe-franconienne, en passant par des villes telles que Öhringen, Murrhardt, Welzheim, Lorch et Aalen. 340 tours de guet, ainsi que 16 forts et 17 fortins, ont été localisés.
C'est à Osterburken que se trouve le fort le mieux conservé du Bade-Wurtemberg. Il abrite également le Römermuseum Osterburken, qui présente des objets provenant d'Osterburken et de la région et fournit des informations sur les Romains du Limes. Le musée a été construit sur un bain militaire dont les vestiges sont exposés dans la partie arrière du musée. Une tour de guet en pierre reconstruite (Wp 8/32) avec un mur, un rempart et un fossé est également visible à environ un kilomètre au sud du fort, dans la zone "Förstlein".
D'autres tours de guet reconstruites sont visibles à Geisselhardt (Wp 9/64), à Grab (Wp 9/83) et près du monastère de Lorch (Wp 12/14).
Plus au sud, à Welzheim, deux forts s'élevaient à l'origine aux IIe et IIIe siècles de notre ère. Si le fort occidental (Westkastell) a disparu, le fort oriental (Ostkastell), plus petit, a en partie survécu. La porte ouest du fort oriental (porta praetoria) a été reconstruite avec d'anciennes briques et pierres trouvées dans le fossé défensif du fort lors de fouilles. Un parc archéologique a été créé sur le site avec de nombreuses répliques de sculptures romaines et des plaques explicatives sur les monuments.
La route du limes allemand prend ensuite un virage serré vers l'est pour atteindre Aalen, où se trouve le centre d'information sur le limes du Land de Bade-Wurtemberg. Aalen était également le plus grand fort de cavalerie romain au nord des Alpes, avec une superficie de 6 hectares. La garnison, fondée vers 160 de notre ère, accueillait 1 000 soldats de l'Ala II Flavia Miliaria, la troupe la plus nombreuse et la plus importante de tout le Limes. Le quartier général (principia) du fort d'Aalen a été fouillé et conservé, et les fondations de la porta principalis sinistra, la porte située à l'extrémité gauche du fort, sont également visibles. Une caserne de cavalerie romaine a été partiellement reconstituée à l'échelle 1:1 dans le parc archéologique adjacent, tandis que le musée fournit des informations complètes sur le Limes, les forts, les armures et les armes romaines, ainsi que sur les établissements civils.
Parmi les autres curiosités du Bade-Wurtemberg, citons le parc du limes de Rainau et la porte du limes de Dalkingen, un monument unique construit à l'occasion de la visite impériale de l'empereur Caracalla dans la province de Raetia en 213 de notre ère.
Le Limes en Bavière
Le Limes atteint la frontière bavaroise à Mönchsroth, où se trouve la tour du Limes Wp 13/2, partiellement reconstruite. C'est également le point de départ du Limes rhétique, qui traverse ensuite les territoires de la Moyenne-Franconie et de la Haute-Bavière, pour s'achever sur les rives du Danube en Basse-Bavière. Environ 180 tours de guet sécurisaient les 166 kilomètres du Limes rhétique en Bavière et dans son arrière-pays. Par la suite, dix fortins furent construits pour surveiller des endroits clés tels que les croisements de routes, les rivières et les vallées escarpées.
En Bavière, les éléments architecturaux et militaires de la frontière romaine ont été largement préservés et leurs fondations sont encore visibles aujourd'hui. Dans le parc romain de Ruffenhofen, les contours des structures romaines ont été marqués par la végétation, ce qui permet aux visiteurs de visualiser les différents éléments. Le Limes est marqué par des reconstructions et des pierres commémoratives à d'autres endroits, où aucune trace n'est perceptible.
Les vestiges du fort romain de Biriciana constituent la principale attraction de la ville pittoresque de Weißenburg, où se trouve également le centre d'information sur le Limes bavarois. Le site contient des vestiges de bâtiments en partie souterrains, une porte nord reconstruite, de grands thermes et un musée romain (RömerMuseum), qui abrite des statuettes en bronze provenant du trésor de Weißenburg.
Les terrains du fort de cavalerie de Biriciana sont entièrement conservés et ont été laissés ouverts et aménagés en parc archéologique à la périphérie du centre ville. Les thermes romains sont les mieux conservés d'Allemagne du Sud. Ils furent construits par les militaires pour servir de bains civils et leurs vestiges sont aujourd'hui abrités dans un abri.
Un autre point fort du Limes en Bavière est le Fort Vetoniana, un camp de cohortes situé près du village de Pfünz. C'est l'un des forts les mieux étudiés du Limes. Probablement construit vers 90 de notre ère en bois et en terre, puis reconstruit en pierre, le fort Vetoniana était occupé par une unité de 500 hommes, dont quelques cavaliers. Les vestiges des fossés en forme de double V sont d'une grande importance historique.
La route allemande du Limes atteint le Danube à Eining, à environ 30 kilomètres au sud-ouest de Ratisbonne, où se trouve le camp militaire romain d'Abusina. À l'origine, il s'agissait d'un fort en terre à colombages érigé entre 79 et 81 de notre ère. Sous Antonin le Pieux (r. de 138 à 161 de notre ère), Abusina fut remplacé par un fort en pierre et, vers 300 de notre ère, une petite forteresse solidement fortifiée fut établie. Les fouilles ont révélé le bâtiment du quartier général (principia), la maison du commandant (praetorium) et un bâtiment de bains avec des annexes. Deux sanctuaires ont également été découverts au nord du vicus.
La carte Google ci-dessous présente tous les sites du Limes mentionnés dans cet article et bien d'autres encore. Vous y trouverez des photos supplémentaires, des coordonnées GPS et des liens. Vous pouvez télécharger la brochure de 64 pages de la route du limes allemand ici et trouver des informations pratiques sur le site officiel de la route du limes allemand.
