Les explorateurs européens commencèrent à explorer l'hémisphère occidental au début du XVIe siècle et découvrirent, à leur grande surprise, non seulement une immense masse continentale, mais aussi un monde peuplé de cultures autochtones diverses et populeuses. Parmi les conquêtes les plus importantes, citons celles de Christophe Colomb dans les Caraïbes (1492-1502), d'Hernán Cortés au Mexique aztèque (1519-1521), de Francisco Pizzaro et Diego de Almagro au Pérou inca (1528-1532), et de Juan de Grijalva (1518) et Hernán Cortés (1519; 1524-1525) dans le Yucatán et le Guatemala mayas.
Peuples autochtones des Amériques
La civilisation aztèque était située dans les plaines de la côte du golfe du Mexique, en Amérique centrale, et sur les hauteurs des Sierras. Leur empire était une confédération de trois immenses cités-états établies en 1427: Tenochtitlan, la capitale située sur une île près de la rive occidentale du lac Texcoco au centre du Mexique, Texcoco sur le plateau central mexicain et Tlacopan dans la vallée du Mexique sur la rive occidentale du lac Texcoco.
Les Incas vivaient dans les Andes et les régions côtières de l'Amérique du Sud. Leur empire vit le jour au début du 13e siècle et était le plus grand royaume de l'Amérique précolombienne, avec sa capitale à Cuzco, dans l'actuel Pérou. La civilisation inca contrôlait une grande partie de l'ouest de l'Amérique du Sud par la conquête et la collecte de tributs auprès d'États clients.
La civilisation maya s'étendait autrefois sur le sud-est du Mexique, l'ensemble du Guatemala et du Belize, ainsi que sur les parties occidentales du Honduras et du Salvador. À l'arrivée des Espagnols, la civilisation maya avait largement dépassé son âge d'or (250-900 de notre ère), mais elle était encore très présente dans la péninsule du Yucatan et sur les hauts plateaux du Guatemala.
Les Taïnos et les Caribes étaient largement répartis dans les Grandes et Petites Antilles, dans la mer des Caraïbes. Ces sociétés n'avaient pas de gouvernement centralisé, mais étaient dirigées par une myriade de chefs héréditaires régionaux et de classes nobles. À l'époque de l'arrivée de Christophe Colomb en 1492, il y avait cinq chefferies de la civilisation taïno à Hispaniola, chacune dirigée par un cacique (chef) principal à qui l'on payait un tribut.
Les Tupi-Guarani habitaient la forêt amazonienne et la majeure partie de la côte brésilienne. Tout comme les Taïno, les Tupi-Guarani n'avaient pas de gouvernement central mais étaient divisés en milliers de tribus, chacune comptant de 300 à 2 000 personnes. En 1500, les Tupi comptaient environ 1 million de personnes, soit presque autant que la population du Portugal.
Agriculture dans les Amériques précolombiennes
Les Européens découvrirent que ces sociétés cultivaient des espèces qui leur étaient totalement étrangères. En fait, deux ensembles de cultures complètement différents avaient été domestiqués dans l'Ancien et le Nouveau Monde. Les Amérindiens cultivaient le manioc, le maïs, la pomme de terre, les haricots, les courges, les tomates et les piments, tandis que les Ibères cultivaient le blé, l'orge, le chou, les oignons, l'ail et les carottes.
Les Européens constatèrent également que l'agriculture des Amériques était tout aussi organisée et productive que la leur. Les Tupi-Guarani pratiquaient une simple agriculture itinérante (sur brûlis) alimentée par la pluie. Les Incas utilisaient des terrasses dans les montagnes et des réseaux d'irrigation dans les vallées et les plaines. Les Taïnos cultivaient sur de grands monticules appelés conuco. Les Incas transformèrent leur paysage avec des terrasses, des canaux et des réseaux d'irrigation. Les Aztèques construisirent des terrasses irriguées sur les pentes des montagnes et des chinampas ou jardins flottants sur les lacs d'eau douce entourant leur capitale. Les Mayas utilisaient le système de culture milpa, selon lequel les champs étaient cultivés pendant deux ans, puis on les laissait se revégétaliser pendant huit ans à l'aide de bénévoles indigènes.
La conquête espagnole des Amériques
Christophe Colomb fut le premier à atteindre les Amériques en 1492 et, jusqu'à sa mort, il était persuadé d'avoir trouvé l'Asie. Contrairement aux conquistadors de l'Amérique espagnole qui le suivirent, il ne fit pas de conquête à grande échelle du peuple autochtone taïno. Au lieu de cela, il établit une colonie à La Isabela, dans l'actuelle République dominicaine, à partir de laquelle il explora l'intérieur de l'île à la recherche d'or et d'argent et imposa un système de tribut brutal aux Taïnos locaux. Les Taïnos étaient envoyés chercher de l'or sur les îles et devaient produire de la nourriture pour les colons. Il introduisit également des cultures et du bétail européens "afin d'acclimater la population européenne aux nouvelles terres et d'ouvrir un espace pour les cultures commerciales destinées à la consommation européenne" (Paravisini-Gebert, 11).
Hernán Cortés envahit l'empire aztèque de Mésoamérique, très structuré, avec l'aide de nombreux alliés autochtones. À l'époque, l'empire aztèque était une confédération fragile de cités-États, et les Espagnols réussirent à convaincre les dirigeants frustrés des États subordonnés et d'un État non conquis (Tlaxcala) de se joindre à eux. Après une première expédition dans le Yucatán menée par Juan de Grijalva, Hernán Cortés entama sa campagne contre l'empire aztèque en 1519 et, avec son armée coalisée, captura l'empereur Cuauhtémoc et la capitale de l'empire aztèque, Tenochtitlan, en 1521. Les Espagnols menèrent ensuite une campagne contre les Mayas de la péninsule du Yucatán et du Guatemala, les Tarasques (Purépecha) du nord-ouest du Michoacan et les Chichimèques du nord du Mexique.
La guerre des Espagnols contre l'empire le plus puissant des Amériques - les Incas des hauts plateaux péruviens - fut longue et prolongée. Elle commença lorsque Francisco Pizarro, avec ses alliés andins, captura et étrangla l'empereur Atahualpa en 1532, mais elle ne se termina pas avant 40 ans, jusqu'à ce que le dernier bastion inca de Vilcabamba (à 1500 m au nord-est de Cuzco) ait été conquis en 1572. Les Espagnols furent grandement aidés par une guerre civile entre les partisans de l'empereur Atahualpa et son frère Huáscar, ainsi que par l'aide de plusieurs nations autochtones qui avaient été historiquement réprimées par les Incas.
Organisation de l'Amérique espagnole
Après la conquête de l'empire aztèque par Cortés, la Couronne de Castille établit le royaume de Nouvelle-Espagne, qui couvrait une vaste région comprenant l'actuel Mexique, une grande partie du Sud-Ouest américain en Amérique du Nord, l'Amérique centrale, les parties septentrionales de l'Amérique du Sud et les Philippines. La Nouvelle-Espagne fut établie en royaume plutôt qu'en colonie, car le roi voulait conserver son droit de souveraineté et de propriété totale. Le 12 octobre 1535, la vice-royauté de Nouvelle-Espagne fut créée par décret royal pour servir d'adjoint au roi. Le premier vice-roi fut Antonio de Mendoza y Pacheco. La capitale du nouveau royaume devint Mexico, construite sur les ruines de Tenochtitlan. Les Espagnols y construisirent des palais et des églises dans leur propre style. Tous les anciens bâtiments et temples aztèques furent détruits et les matériaux de construction furent réutilisés dans la construction de la nouvelle ville coloniale.
Au Pérou, la couronne espagnole attribua aux conquistadors des adelantados, qui leur donnaient le droit de gouverner la région qu'ils avaient conquise. L'Amérique du Sud fut essentiellement divisée en bandes, comprenant les gouvernorats de Nouvelle Castille (1529), Nouvelle Tolède (1534), Nouvelle Andalousie (1534) et la province de Tierra Firme (1539). En 1542, ces provinces furent réorganisées pour former la vice-royauté du Pérou, qui comprenait le Pérou actuel et la majeure partie de l'empire espagnol en Amérique du Sud. Elle était gouvernée depuis Lima, la capitale. Le roi Charles nomma Blasco Núñez Vela premier vice-roi du Pérou en 1544, mais ce n'est qu'avec le cinquième vice-roi, Francisco Álvarez de Toledo (1569-1581) que le Pérou devint bien organisé.
Économie coloniale espagnole
Pour gouverner leurs terres du Nouveau Monde, les Espagnols organisèrent les colons et les autochtones en deux ordres sociaux ou républiques distincts: les Espagnols et les Amérindiens. Les Espagnols surveillaient les terres, exploitaient les mines et employaient le personnel des administrations coloniales, tandis que les Amérindiens (la republica de los indios) fournissaient la main-d'œuvre nécessaire pour nourrir, loger et habiller les Espagnols. En retour, les Amérindiens devaient bénéficier d'une protection militaire et d'un enseignement sur la "grâce salvatrice" de la foi chrétienne.
Les Espagnols mirent en œuvre ce système de stratification par le biais de trois institutions:
Lorsque les soldats rencontraient pour la première fois les peuples indigènes, ils étaient censés lire à haute voix en espagnol le requerimiento, qui indiquait aux autochtones qu'ils devaient se soumettre à l'autorité de la couronne espagnole sous peine d'être passés par l'épée. Lorsqu'un semblant de contrôle était obtenu, les autorités royales confiaient la propriété héréditaire des terres indigènes à des nobles et à des officiers qui, par le biais de l'encomienda, recevaient le tribut et la main-d'œuvre des villages amérindiens.
Les encomiendas englobaient toutes les villes et communautés autochtones, ainsi que les familles qui y résidaient. Les occupants indigènes devaient fournir un tribut pour tout ce que la terre contenait: or, récoltes, denrées alimentaires et animaux, et ils devaient consacrer une partie de leur temps à travailler dans les plantations ou dans les mines. En échange, ils devaient être protégés et convertis au christianisme.
Le système de l'encomienda était un esclavage à peine déguisé, et la plupart des propriétaires firent tout pour dépouiller les indigènes de leur culture et les exploitèrent jusqu'à l'os. Les Amérindiens étaient souvent contraints de choisir entre remplir les quotas et mourir de faim ou ne pas les remplir et subir les foudres souvent mortelles des surveillants. La couronne espagnole adopta des lois pour faire comprendre que les indigènes n'étaient pas destinés à être des esclaves et qu'ils étaient en fait des sujets espagnols jouissant de certains droits, mais ces lois furent accueillies avec beaucoup d'hostilité et de résistance.
Lors d'une réforme majeure en 1542, connue sous le nom de "Nouvelles lois", les familles d'encomendero furent limitées à deux générations plutôt qu'à perpétuité, ce qui suscita un énorme tollé. Les protestations généralisées obligèrent la couronne à faire marche arrière pendant un certain temps, mais au début des années 1600, le roi remplaça l'encomienda par le repartimiento, dans le cadre duquel des fonctionnaires du gouvernement (corregidor de indios) prirent en charge la réglementation du travail des populations indigènes. Les Amérindiens furent enrôlés pour travailler pendant des cycles plus ou moins longs dans des fermes, des mines, des ateliers et des projets publics.
Au XVIIe siècle, un autre système agricole apparut, l'hacienda. Certains ont affirmé que les haciendas avaient évolué à partir des encomiendas, mais dans le système des haciendas, les terres étaient concédées à des particuliers, mais au lieu que les propriétaires utilisent le travail forcé sur ces domaines, une main-d'œuvre libre était recrutée sur une base permanente ou occasionnelle. Au fil du temps, ces haciendas devinrent des propriétés privées sûres et ont survécu à la période coloniale jusqu'au XXe siècle.
La colonisation portugaise du Brésil
L'émergence d'un empire portugais dans les Amériques se fit de manière très différente de l'empire espagnol. Les Portugais condisérèrent d'abord le Brésil comme un comptoir commercial plutôt que comme un lieu à coloniser, car ils étaient déjà fortement investis dans le commerce de l'océan Indien. Au lieu d'envoyer de grandes campagnes militaires pour conquérir les populations indigènes, ils s'occupèrent du commerce avec les Brésiliens de souche et de la lutte contre les groupes rivaux, principalement les Français. Les Tupi étaient davantage considérés comme une main-d'œuvre indigène que comme une civilisation à conquérir. Les Tupi étaient beaucoup moins hiérarchisés et organisés que les Aztèques, les Incas et les Mayas et n'offraient pas de grande civilisation à conquérir et à soumettre.
Pour coloniser le Brésil, la couronne portugaise essaya d'abord un système de capitaineries héréditaires (Capitanias Hereditárias), qui avait déjà été utilisé lors de la colonisation portugaise de Madère. Ces capitaineries étaient accordées par décret royal à des particuliers, notamment des marchands, des soldats, des marins et des membres de la petite noblesse, afin d'épargner au gouvernement royal les dépenses liées à la colonisation. Les capitaineries contrôlaient d'immenses bandes de terre et toutes les populations indigènes qui y résidaient, à l'instar des encomiendas espagnoles. Entre 1534 et 1536, le roi Jean III divisa le Brésil en 15 capitaineries, qu'il attribua à tous ceux qui le souhaitaient et qui avaient les moyens de les administrer et de les explorer.
Sur les 15 capitaineries initiales, seules deux prospérèrent, Pernambuco et São Vicente. Les autres échouèrent en raison de la résistance des indigènes, des naufrages et des querelles internes entre les colonisateurs. Pernambuco, la capitainerie la plus prospère, appartenait à Duarte Coelho, qui fonda la ville d'Olinda en 1536 et y installa des fabriques de sucre et des plantations, afin de satisfaire l'appétit croissant de l'Europe pour les sucreries. La production de sucre dans les plantations devint le principal produit brésilien pendant les 150 années suivantes. La capitainerie de São Vicente, propriété de Martim Afonso de Sousa, commença également à produire du sucre, mais sa principale activité économique était la vente d'esclaves.
En raison de l'échec de la plupart des capitaineries et de la menace constante des navires français le long de la côte, le roi Jean III du Portugal (r. de 1521 à 1557) décida en 1549 de coloniser le Brésil dans le cadre d'une entreprise royale. Il envoya au Brésil une grande flotte commandée par Tomé de Sousa afin d'établir un gouvernement central dans la colonie. Sousa commença par fonder une capitale, Salvador da Bahia, dans le nord-est du Brésil, dans l'actuel État de Bahia. Tomé de Sousa s'employa également à réparer les villages et à réorganiser l'économie des anciennes capitaineries. Il répandit également la foi catholique parmi les indigènes par l'intermédiaire des Jésuites, officiellement soutenus par le roi.
À l'instar des colons espagnols, les Portugais qui émigrèrent au Brésil cherchaient des terres et une vie plus facile. Ils n'avaient pas l'intention d'effectuer eux-mêmes des travaux manuels et attendaient des indigènes qu'ils fassent le travail à leur place. Lorsque les Portugais commencèrent à coloniser le Brésil au début des années 1500, ils entreprirent d'abord de soumettre les Tupi locaux pour qu'ils travaillent dans leurs mines et récoltent leurs champs. Ils procédèrent de deux manières. Les missionnaires jésuites tentèrent de les convertir au catholicisme et de les recruter pour qu'ils vivent dans les villages coloniaux et travaillent dans les fermes. Des expéditions d'aventuriers appelées bandeiras réduisirent également en esclavage des milliers de Tupi alors qu'ils progressaient vers l'intérieur du pays à la recherche de métaux et de pierres précieuses. L'Église avait décrété que tout "sauvage" refusant de se convertir au christianisme pouvait être vendu comme esclave.
Les Tupi s'avérèrent mal adaptés au mode de vie routinier et sédentaire de l'agriculture et étaient des esclaves particulièrement peu coopératifs. Ils étaient également très vulnérables aux maladies occidentales et il leur était relativement facile de s'enfuir et de se cacher dans la forêt dense. Pour résoudre ce problème de main-d'œuvre, les Portugais se tournèrent vers l'esclavage africain, un système qu'ils avaient déjà utilisé dans leurs plantations de sucre de l'Atlantique, au large des côtes africaines. Au milieu du XVIe siècle, l'esclavage africain prédominait dans les plantations de sucre du Brésil portugais, bien que l'esclavage des populations indigènes se soit poursuivi pendant une bonne partie du XVIIe siècle.
Impact de la conquête ibérique sur les Amériques
Lors de la colonisation européenne des Amériques, les Européens firent tout pour ignorer les réalisations agricoles des Amérindiens et entreprirent de remplacer les agro-écosystèmes indigènes par leurs propres cultures et méthodes. Dans cette entreprise, ils ne rencontrèrent qu'un succès limité et constatèrent que leurs cultures étaient souvent mal adaptées. Néanmoins, leurs populations se développèrent au fur et à mesure qu'ils déterminaient, par tâtonnements, quelles cultures européennes traditionnelles pouvaient être cultivées dans les environs du Nouveau Monde et quelles cultures indigènes devaient être incorporées à leur répertoire agricole.
Les systèmes d'encomienda et d'hacienda eurent des effets dévastateurs sur les populations indigènes et leur mode de vie. Les Amérindiens étaient confrontés à un éventail de cultures dont ils n'avaient aucune expérience et n'avaient pas assez de temps pour cultiver leurs propres plantes tout en s'occupant des champs de leurs maîtres ou en travaillant dans des mines sombres et lugubres. Nombre d'entre eux moururent de faim ou de travail, laissant de vastes étendues de plantations traditionnelles sans soins.
Nombres d'Amérindiens furent également décimés par les maladies. Les Européens apportèrent la rougeole, la variole, la grippe et la peste bubonique à travers l'Atlantique, avec des conséquences terribles pour les populations indigènes qui n'avaient jamais été exposées à ces maladies. L'Amérique du Nord, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud comptaient au moins 60 millions d'habitants avant le premier contact avec les Européens en 1492. Dans les années 1600, 56 millions d'entre eux étaient probablement morts, soit 90 % de l'ensemble de la population indigène précolombienne.
