Le siège et la prise de Bristol par les forces parlementaires le 10 septembre 1645 furent l'un des coups les plus dévastateurs portés à la cause royaliste pendant les guerres civiles anglaises (1642-1651). Le roi Charles Ier d'Angleterre (r. de 1625 à 1649) avait confié la garde de la ville à son neveu, le prince Rupert (1619-1682), mais celui-ci ne put résister à la New Model Army dirigée par Sir Thomas Fairfax (1612-1671).
Le déclin des royalistes
Pendant des années, le roi Charles s'était heurté au Parlement, en particulier au sujet de l'argent et des réformes religieuses, et une guerre civile finit par éclater en 1642. Les "Roundheads" (parlementaires) et les "Cavaliers" (royalistes) s'affrontèrent au cours de plus de 600 batailles et sièges pendant la durée du conflit. Les royalistes contrôlaient le sud-ouest, tandis que le Parlement avait, en 1645, pris le contrôle de la majeure partie du reste de l'Angleterre. Les chances du roi de gagner la guerre furent considérablement réduites par des défaites telles que la bataille de Marston Moor (juillet 1644) et la bataille de Naseby (juin 1645). Les parlementaires avaient réorganisé leurs armées avec succès, créant la New Model Army avec une nouvelle structure de commandement beaucoup plus efficace. Les deux commandants sur le terrain, Sir Thomas Fairfax et Oliver Cromwell (1599-1658), étaient tous deux expérimentés et talentueux. Naseby avait vu la destruction de l'infanterie du roi, et une armée de cavalerie royaliste dirigée par Goring avait été vaincue à Langport le 10 juillet 1645. Les parlementaires, désormais certains de remporter la guerre, se concentrèrent alors sur le port clé des royalistes et sur le centre de fabrication d'armes: Bristol.
Bristol: Un port prospère
Bristol, situé sur la côte ouest de l'Angleterre, avait déjà été disputée une fois pendant la guerre civile. En tant que deuxième port le plus important d'Angleterre après Londres, il s'agissait d'une prise précieuse. La prise de Bristol en juillet 1643 avait été menée par le prince Rupert, comte palatin du Rhin et duc de Bavière, et son succès avait donné aux royalistes la possibilité d'importer du matériel et des hommes d'Irlande et du continent. Bristol était un centre commercial important, exportant des produits régionaux tels que le fromage des vallées du Wessex et important de nombreuses matières premières essentielles. Le port devint un important importateur de biens destinés à l'effort de guerre et un centre de fabrication d'armes, produisant 200 mousquets et bandoulières par semaine jusqu'en 1644. Bristol était également une base navale et pouvait donc contrôler la mer d'Irlande, et c'était un centre administratif régional majeur. À l'époque, Bristol comptait une population civile d'environ 15 000 habitants, ce qui en faisait la deuxième ville d'Angleterre après la capitale. Bristol, ville royaliste, était placée sous la domination du prince de Galles, futur roi Charles II d'Angleterre (r. de 1660 à 1685), qui y résidait.
Les défenses de Bristol
En prévision d'une tentative de reprise de la ville par les parlementaires, les fortifications de Bristol furent reconstruites. La ville disposait d'un mur d'enceinte atteignant une hauteur de 1,82 mètre (6 pieds) à certains endroits et pas moins de 1,2 mètre (4 pieds) à d'autres. Des remblais supplémentaires reliaient chaque fort extérieur pour créer une ligne de défense complète sur trois côtés, le quatrième étant protégé par la rivière Avon. Le fort Royal fut encore renforcé après avoir été reconstruit avec cinq bastions, ce qui lui donna ce qui était considéré à l'époque comme la forme défensive parfaite d'un pentagone.
Des fossés d'environ 1,5 mètre de profondeur et de 1,8 mètre de largeur furent creusés à l'extérieur de la ville et autour des différents forts afin d'entraver la cavalerie. Les ouvriers et même les commerçants furent employés à pelleter la terre d'un endroit à l'autre, à tel point que les habitants se plaignaient que les boutiques étaient trop souvent fermées. Dans l'éventualité où un assaillant parviendrait à franchir les principales défenses de la ville, les rues étaient bloquées par des barricades et des chaînes. Bien que les défenses n'aient pas été achevées comme prévu, nul autre que le prince Rupert fut chargé de défendre la ville contre l'inévitable attaque parlementaire à la fin de l'été 1645.
Début du siège
Les parlementaires commencèrent à encercler Bristol, en capturant d'abord les garnisons royalistes périphériques, s'assurant ainsi que la ville resterait isolée. Le général Fairfax commença peu à peu à encercler la ville. Le prince Rupert, bien que conscient de l'importance vitale de la ville pour la cause de son roi, se heurta au même problème que les parlementaires avaient rencontré pour défendre la ville deux ans plus tôt. Les murs d'enceinte mesuraient plus de 8 kilomètres de long et la garnison, affaiblie par les événements désastreux de la guerre qui s'était déroulée ailleurs, n'était pas assez nombreuse pour défendre correctement une telle étendue de fortifications. Les parlementaires affirmèrent plus tard que la garnison de Bristol comptait un nombre impressionnant de 4 000 soldats réguliers, mais le prince Rupert déclara par la suite qu'il avait à sa disposition moins de la moitié de ce chiffre. La vérité se situe sans doute quelque part entre ces deux positions. L'historien John Barratt affirme qu'"un total raisonnablement exact pour la garnison royaliste pourrait être d'environ 1 000 cavaliers, ainsi que 2 500 fantassins réguliers et 800 à 1 000 hommes de la Trained Band et auxiliaries" (38). Les murs de la ville et les divers forts offraient une puissance de feu combinée de 151 canons, et Rupert avait demandé à la population civile de faire des réserves pour au moins six mois (bien que plus de la moitié n'ait pas suivi ces instructions, peut-être convaincue que la ville tomberait de toute façon).
On espérait également que des renforts arriveraient du sud du Pays de Galles et même que le roi Charles serait persuadé d'apporter son aide avec sa propre armée, composée de quelque 3 000 cavaliers. En réalité, les Parlementaires ayant submergé le Somerset et vaincu Goring à Langport, le roi n'était en rien disposé à risquer le reste de sa cavalerie dans une position aussi stratégiquement isolée que Bristol. Si Rupert voulait conserver la ville, il devrait le faire seul.
Le général Fairfax arriva devant Bristol à la tête de la New Model Army le 21 août. Dans une ultime tentative pour entraver l'attaque qui se préparait, Rupert fit raser les villages de Clifton et Bedminster. Rupert ordonna également que les faubourgs extérieurs de Bristol soient démolis, mais de nombreux citoyens refusèrent, ce qui est compréhensible. Fairfax, qui ne semblait pas particulièrement pressé, établit son quartier général à Keynsham et ordonna à sa cavalerie de repousser les royalistes à l'intérieur des murs de la ville, afin d'empêcher toute autre tactique de terre brûlée au nord. Le 22 août, Rupert envoya à nouveau une force de cavalerie pour voir quels dommages elle pouvait causer au sud de la rivière Avon, mais elle fut à nouveau obligée de battre en retraite. Fairfax se contenta d'attendre l'arrivée de nouvelles troupes parlementaires au cours des jours suivants.
Son armée couvrant désormais les côtés sud et est de la ville, Fairfax fut confronté au même problème que les défenseurs: comment éviter que ses lignes ne soient trop dispersées face aux longues fortifications de la ville? Les attaquants se retranchèrent et érigèrent leurs sièges tandis que Fairfax déplaçait son quartier général à Stapleton. Réalisant peut-être qu'un blocus complet serait difficile à réaliser, les parlementaires tentèrent d'inciter la population civile de Bristol à renverser les forces royalistes de l'intérieur. Cette tactique échoua et Rupert persista dans sa propre stratégie de harcèlement de l'ennemi avant qu'il ne puisse installer un camp en bonne et due forme. Une force de cavalerie fut envoyée les 22 et 23 août, mais elle n'obtint que très peu de résultats et fut repoussée. Quelques escarmouches supplémentaires eurent lieu au cours de la semaine suivante, mais Fairfax poursuivit son plan tranquille consistant à étrangler lentement la ville sans lancer d'attaque à grande échelle.
Rupert devait alors être pleinement conscient que son inaction n'aboutirait qu'à une défaite finale et, le 1er septembre, il mena personnellement la plus grande sortie du siège jusqu'alors. Aidé par le mauvais temps et la brume, le raid réussit à capturer une quantité de marchandises et un colonel parlementaire avant d'être repoussé comme tous les autres.
Négociations finales
Le 3 septembre, les assiégeants avaient été renforcés par un nombre important de gens du coin et tout semblait prêt pour le grand assaut, mais le temps continuait d'être défavorable. Fairfax devait maintenant faire face au problème habituel de tout commandant d'une armée stationnée sur le terrain pendant un certain temps: la maladie parmi ses hommes. Des mesures s'imposaient. Lors d'une réunion du comité des commandants en chef, Fairfax décida d'éviter le côté nord de la ville, fortement défendu, et d'agir simultanément sur les côtés sud et est. Dans un plan d'attaque détaillé, des forces combinées de cavalerie et d'infanterie furent chargées de cibler des forts spécifiques le long des lignes de défense de la ville. Une réserve de cavalerie fut même prévue pour faire face à toute tentative de sortie de la ville par la cavalerie royaliste.
Avant que le plan n'ait été mis en œuvre, et conformément à l'approche standard de la guerre de siège de l'époque, Fairfax fit savoir au prince Rupert, le 5 septembre, qu'il accepterait désormais une reddition. Rupert savait sans doute que sa cause était désespérée, mais il tenta de gagner du temps. Ne rejetant pas d'emblée la demande de reddition, il informa Fairfax qu'il devait d'abord communiquer avec le roi Charles sur la manière de procéder. Il s'agissait peut-être aussi d'une stratégie visant à inciter le roi à envoyer des renforts. Fairfax rejeta cette demande, estimant qu'elle lui faisait perdre du temps. Le 6 septembre, Rupert envoya à Fairfax sa propre communication. Bristol se rendrait à condition que ses citoyens ne subissent aucune récrimination et qu'il n'y ait pas d'armée parlementaire en garnison dans la ville. Cette dernière exigence était scandaleuse pour les parlementaires et constituait manifestement un autre stratagème pour retarder l'attaque. Les lettres se succédèrent pendant les trois jours suivants, jusqu'à ce que, le 9 septembre, Fairfax n'envoie son dernier ultimatum: si Rupert ne se rendait pas, une attaque de grande envergure aurait lieu le lendemain.
L'attaque
En l'absence de reddition, l'attaque commença à 2 heures du matin le 10 septembre. Les canons tirèrent sur les différents forts et les troupes avancèrent lorsqu'un grand brasier fut allumé. Malgré les semaines de préparation, les choses ne se déroulèrent pas tout à fait comme prévu. Tout d'abord, un déserteur parlementaire informa les royalistes du plan d'attaque. Deuxièmement, l'assaut des murailles sud se solda par une débâcle lorsque les échelles des assiégeants se révélèrent trop courtes pour la tâche à accomplir. Troisièmement, une marée haute bloqua l'attaque amphibie prévue sur le Water Fort.
L'attaque du côté est se déroula beaucoup mieux, les positions défensives furent percées et un certain nombre de canons furent capturés. Des ponts furent construits à la hâte au-dessus des fossés pour faciliter l'accès de la prochaine vague d'assaillants. Les royalistes furent donc contraints de se replier à l'intérieur des vieux murs médiévaux de la ville. Il en fut de même ailleurs, un certain nombre de forts et de portes ayant été capturés. D'autres forts, notamment celui de Prior's Hill, furent défendus avec acharnement et ont se battit sans merci. Le château principal de la ville résista également et bombarda les attaquants de coups de canon, mais au lever du soleil, Fairfax contrôlait la quasi-totalité des défenses extérieures de Bristol. Les deux camps devaient désormais s'employer à éteindre les nombreux incendies qui menaçaient de dévaster la ville.
Rupert savait que le centre de la ville ne pouvait être tenu indéfiniment et que toute prolongation du siège ne pouvait qu'apporter plus de misère, même si certains commandants royalistes étaient toujours déterminés à se battre aussi longtemps qu'ils tiendraient le château. À 9 heures du matin, le prince demanda une trêve pendant les pourparlers. Rupert décida de se rendre à des conditions qui n'étaient pas défavorables: il fut autorisé à conduire l'armée royaliste, aux couleurs intactes, vers la sécurité que lui offrait Oxford. Rupert déclara qu'il n'avait jamais eu ni les hommes ni les munitions nécessaires pour défendre correctement la ville (bien qu'il s'avérerait plus tard qu'il avait disposé de 130 barils de poudre à canon).
Suites
Lorsque le roi Charles fut informé du désastre, il fut scandalisé et considéra la reddition de Rupert comme un grand déshonneur. Le roi récrimina: "...que faire après que quelqu'un qui est aussi proche de moi que vous l'êtes, tant par le sang que par l'amitié, se soit soumis à une action aussi mesquine?". (Bennett, 72). Rupert fut dépouillé de ses titres et de ses fonctions. Le prince supplia son oncle de lui accorder une audience afin qu'il puisse expliquer ses actes et les nécessités militaires qui ne lui avaient guère laissé le choix dans cette affaire. Charles refusa, mais Rupert parvint à se frayer un chemin jusqu'à Newark et demanda une enquête de la cour martiale, persuadé qu'elle l'absoudrait de toute accusation de lâcheté ou de déloyauté à l'égard du roi. Une cour martiale fut convoquée et déclara le prince non coupable, mais les relations entre le roi et le neveu étaient à jamais envenimées, même si une réconciliation symbolique eut bel et bien lieu.
Entre-temps, la guerre se termina pour de bon sur le plan militaire avec la défaite de l'armée royaliste dirigée par Lord Astley (1579-1651) à Stow-on-the-Wold le 21 mars 1646. Le 27 avril, le roi Charles fuit sa capitale Oxford sous un déguisement et se réfugia en Écosse. Bristol, quant à elle, continua à prospérer en tant que port, bien que ses fortifications aient été réduites en 1647 et que Fort Royal ait été démoli en 1655.
