Les mousquetaires ont joué un rôle essentiel dans les batailles et les sièges de la première révolution d'Angleterre (ou guerre civile anglaise 1642-1651). Au fur et à mesure que la guerre s'éternisait, les armes devinrent plus légères et plus précises, et les mousquetaires devinrent plus aptes à effectuer des manœuvres efficaces sur le champ de bataille. Le tir à la volée, où des rangs alternés de mousquetaires fournissent un barrage continu de balles de plomb, pouvait être extrêmement efficace. Le succès du mousquet entraîna le déclin d'autres types d'armes, car la guerre, désormais dominée par la poudre à canon, devint beaucoup plus bruyante et meurtrière qu'auparavant.
Les armées de la guerre civile
Les régiments d'infanterie constituaient au moins la moitié de la force totale de combat pendant la guerre civile. L'armée royaliste était composée de groupes disparates dirigés par des nobles particuliers, et leur force et leur composition variaient considérablement. De l'autre côté, la New Model Army des parlementaires devint plus standardisée au fur et à mesure que la guerre avançait. Un régiment d'infanterie à effectif complet était composé d'environ 1 200 hommes répartis en dix compagnies de taille variable selon l'ancienneté de l'officier qui les commandait. Cependant, les régiments étaient rarement au complet, et une force de 500 à 700 hommes était plus typique. Les compagnies pouvaient être réunies pour former des divisions, une classification assez floue qui dépendait des nécessités tactiques de l'engagement.
L'infanterie était armée soit de piques (perches de 5,5 mètres de long surmontées d'une longue pointe), soit de mousquets. Les armées royalistes comptaient souvent une plus grande proportion de mousquetaires, car ils étaient considérés comme des troupes très efficaces. Au combat, les compagnies d'infanterie étaient disposées en six rangs, les mousquetaires sur les flancs et les piquiers au centre de chaque groupe. Les combattants les plus expérimentés étaient placés à l'avant et les piquiers avaient pour mission de protéger les mousquetaires, en particulier contre la cavalerie ennemie. Les sergents étaient chargés de maintenir l'ordre et de veiller à ce que chacun dispose d'une réserve de poudre et de munitions. Les mouvements des troupes au combat étaient dictés par l'utilisation de drapeaux et le son des tambours, qui disposaient d'un répertoire d'au moins huit appels différents.
Il est intéressant de noter que certaines réserves subsistaient quant au déshonneur de pouvoir blesser un ennemi à distance, de sorte que la pique était encore considérée comme une arme plus honorable que le mousquet. Par conséquent, c'étaient les piquiers qui portaient les couleurs d'un régiment et non les mousquetaires.
Les mousquetaires étaient présents à la fois dans le camp des attaquants et dans celui des défenseurs lors des nombreux sièges de la guerre. Une autre fonction des mousquetaires était de protéger les hommes non armés qui manœuvraient les canons pendant la bataille. Les unités d'artillerie disposaient généralement de deux compagnies de mousquetaires au cas où l'ennemi envahirait leur position. Ces mousquetaires disposaient généralement d'armes à silex les plus récentes (voir ci-dessous) afin d'éviter d'utiliser les anciennes allumettes à combustion lente qui auraient pu faire exploser les réserves de poudre à canon situées à proximité. La bataille d'Edgehill, en octobre 1642, fut marquée par l'épisode d'un mousquetaire équipé d'une allumette:
Un soldat imprudent, en allant chercher de la poudre là où se trouvait une poudrière, mit négligemment la main dans un baril de poudre avec son allumette entre les doigts, ce qui fit exploser une grande quantité de poudre et tua de nombreuses personnes.
(cité dans Gaunt, 33)
Habillement
Les mousquetaires ne portaient généralement pas d'armure. Ils portaient des vestes et des pantalons amples attachés juste au-dessous du genou. Le bas des jambes était recouvert d'une double couche de bas et les chaussures étaient en cuir et fermées par des lacets ou une boucle. Les mousquetaires pouvaient porter un simple bonnet ajusté ou même un casque en acier, mais le couvre-chef le plus courant était un chapeau de feutre haut et à larges bords, auquel on ajoutait généralement une touche personnelle en y ajoutant des plumes. Des écharpes colorées, des rubans et même des brins de feuillage étaient portés en guise de "signes de terrain". En outre, la doublure colorée du manteau était exposée en rabattant les poignets. Ces marques d'identification étaient nécessaires car les uniformes homogènes étaient rarement distribués. Les vêtements et l'équipement étaient fournis par les autorités respectives, mais les coûts étaient déduits de la solde du mousquetaire.
Équipement
Les mousquetaires devaient porter un certain nombre d'équipements en plus du lourd mousquet. Ils portaient une baguette pour charger le canon du mousquet, pour le nettoyer et, à l'aide d'une petite vis, pour retirer une charge qui avait mal fonctionné. Ils avaient "douze apôtres" (12 cartouches préparées) dans une ceinture bandoulière en cuir portée en bandoulière sur la poitrine. De cette ceinture pendaient une poire à poudre, une poire d'amorçage, une pochette de balles et des allumettes de rechange. Cet équipement devait être conservé au sec, de sorte que les batailles par temps humide réduisaient considérablement l'efficacité des mousquetaires. Les remèdes à l'humidité, qui n'étaient pas toujours efficaces, consistaient à accrocher un grand rabat de cuir sur le devant de la ceinture du bandolier, à conserver la poudre dans une boîte suspendue à la taille, à placer un capuchon métallique sur l'extrémité allumée de l'allumette et à garder des allumettes de rechange sous son chapeau.
Il était bien sûr dangereux de transporter une telle quantité de poudre au milieu d'une bataille. Comme l'a fait remarquer un commandant, Lord Orrery, à propos des bandoulières: "Et lorsqu'elles prennent feu, elles blessent généralement et tuent souvent celui qui les porte, car il est probable que si une cartouchière prend feu, toutes les autres en font de même..." (Asquith, 33).
Les mousquets
Les royalistes recevaient de nombreuses armes de Bristol; les armuriers de la ville produisaient quelque 200 mousquets et bandoulières chaque semaine jusqu'en 1644. Les parlementaires bénéficiaient des armureries de la Tour de Londres, de Woolwich et de Greenwich, entre autres. Des armes étaient également importées d'Europe continentale, en particulier des Pays-Bas. Naturellement, des armes étaient également capturées du côté des perdants après une bataille.
Les mousquets à mèche
Les mousquetaires utilisaient le mousquet à mèche, une arme à feu dont le canon pouvait mesurer jusqu'à 122 cm de long au début de la guerre et dont la taille se raccourcit progressivement au fil du temps. L'arme était lourde et devait être soutenue par une perche en V, bien que cela soit devenu inutile avec les nouveaux modèles plus légers plus tard dans la guerre. La flamme qui déclenchait la poudre à canon pour tirer la balle était produite par une allumette à combustion lente, essentiellement un morceau de corde de chanvre qui avait été bouilli dans du vinaigre, du vin ou une solution contenant du salpêtre. L'allumette était placée dans un "serpent" - un support métallique orné - qui était abaissé sur le plateau d'amorçage lorsque l'on appuyait sur la gâchette. Ce dernier était muni d'un petit couvercle que le mousquetaire ouvrait lorsqu'il était prêt à tirer. Ce plateau contenait la poudre d'amorçage (poudre à canon à grains fins) qui, une fois allumée, déclenchait la charge principale de poudre à canon par un petit trou sur le côté de l'arme. L'allumette devait rester allumée pendant la bataille, ce qui posait plusieurs problèmes. Le problème le plus évident était de savoir ce qu'il fallait faire si l'allumette s'éteignait, par négligence ou par temps pluvieux. Un deuxième problème était le risque d'avoir un cordon constamment allumé près d'un endroit où il y avait beaucoup de poudre à canon. Enfin, la nuit, une allumette allumée permettait à l'ennemi de savoir où se trouvait un mousquetaire.
Les mousquets à silex
Le mousquet à silex était plus cher à produire, mais ses avantages lui permirent de dépasser le nombre de mousquets à allumettes. La platine à silex ne nécessitait pas d'allumette, mais allumait la poudre en créant une étincelle lorsque la gâchette faisait heurter un levier muni d'un silex contre une pièce de métal située dans la culasse. Le mécanisme à silex était plus susceptible de se briser que le mécanisme plus simple de la mèche, et il n'était pas tout à fait aussi fiable en termes d'allumage de la poudre - il fallait parfois appuyer deux fois sur la détente. Néanmoins, la platine à silex était beaucoup plus sûre et permettait d'économiser sur les coûts d'exploitation, car les mousquetaires à platine consommaient une quantité prodigieuse d'allumettes à chaque bataille.
Seuls certains mousquetaires portaient des épées, et leur style dépendait des goûts de chacun. Si un mousquetaire manquait de munitions ou n'avait pas le temps de recharger avant que l'ennemi ne soit sur lui, il utilisait le plus souvent son fusil comme une massue, comme cela fut prouvé lors de la bataille de Naseby en juin 1645 et ailleurs.
Balles et précision
Le chargement et le tir de l'un ou l'autre type de mousquet étaient des opérations lentes, qui pouvaient prendre jusqu'à une minute, même pour un mousquetaire bien entraîné, dans la chaleur et le drame des conditions de la bataille. Une quantité de poudre à canon (contenue dans des paquets de papier prêts à l'emploi que l'on déchire au moment voulu), une balle et de la bourre (généralement le même papier que celui dans lequel la poudre avait été enveloppée) étaient enfoncées dans le canon à l'aide d'une fine tige de métal. Certains mousquetaires gardaient des balles de rechange dans leur bouche pour gagner quelques précieuses secondes. La poudre d'amorçage était versée dans le mécanisme, et l'allumette ou le silex déclenchait la poudre dans un nuage de fumée et tirait la balle. Au fur et à mesure que la guerre progressait, les cartouches devinrent de plus en plus courantes. Il s'agissait de morceaux de papier roulés prêts à l'emploi qui contenaient à la fois une balle et une petite quantité de poudre. Le mousquetaire gagnait ainsi quelques secondes vitales supplémentaires en étant en mesure d'envoyer la poudre, la balle et la bourre dans le canon en même temps.
La balle de mousquet était sphérique, faite de plomb et assez lourde (28 grammes ou 1 once). Elle pouvait facilement percer les os, mais sa lourdeur même offrait une résistance importante au vent, ce qui réduisait le champ de tir. Un autre problème était le manque d'uniformité dans la conception des mousquets, de sorte que les balles étaient souvent trop grandes ou trop petites pour le canon d'une arme particulière. Dans le premier cas, les mousquetaires devaient couper la balle avec un couteau ou leurs dents, et dans le second cas, la distance et la précision étaient compromises.
Un mousquet pouvait tirer une balle de taille correcte jusqu'à 365 mètres (400 yards), mais n'était efficace qu'à une distance beaucoup plus courte. Si la cible se trouvait à plus de 90 mètres, le tireur tirait davantage au petit bonheur la chance. En outre, la quantité prodigieuse de fumée dégagée par un seul coup signifiait que le champ de bataille était rapidement obscurci, ce qui réduisait davantage encore la portée effective de l'arme.
Enfin, les deux armées comptaient une première forme de tireur d'élite. Armés de fusils de chasse plus précis avec des canons plus longs et rayés, une petite équipe de tireurs d'élite pouvait être chargée, par exemple, d'abattre un certain nombre de pièces d'artillerie opérationnelles de l'ennemi.
Formations et tactiques
En raison de leur faible précision, les mousquets étaient plus efficaces en volée, lorsqu'une ligne de six mousquetaires tirait en même temps. Pendant que cette ligne tournait vers l'arrière et rechargeait, une deuxième ligne tirait. Avec jusqu'à huit rangs de mousquetaires, un commandant pouvait présenter un feu raisonnablement soutenu à l'ennemi. Une variante de cette tactique a longtemps été attribuée au roi Gustave II Adolphe de Suède (r. de 1611 à 1632). Gustave demandait à ses mousquetaires de tirer en deux ou trois rangs à la fois, le premier rang étant agenouillé, ceux qui se trouvaient derrière étant accroupis et la ligne arrière étant debout.
Les armées espagnoles et hollandaises étaient une autre source de développement de la guerre, en particulier une plus grande mobilité et un entraînement plus approfondi et plus professionnel. Cette formation était dispensée non seulement par des instructeurs, mais aussi par des manuels illustrés qui montraient toutes les différentes postures que le mousquetaire devait adopter lorsqu'il préparait et tirait avec son arme. Ces idées arrivèrent en Angleterre par le biais d'ouvrages imprimés et de mercenaires ayant participé aux différents conflits en Europe continentale.
Les manœuvres pendant les batailles nécessitaient beaucoup d'entraînement, à la fois pour améliorer le temps nécessaire au rechargement et pour chorégraphier quel rang tirait et quand. Bien que de nombreuses "postures" aient été apprises au cours de l'entraînement, dans la bataille proprement dite, les ordres se résumaient à trois: "Préparez. Présentez. Tirez". Comme le tir à la volée n'avait pas besoin d'être aussi précis qu'un seul coup, les mousquetaires peuvent ainsi tirer sur un ennemi situé à une distance de 180 mètres, ce qui doublait leur efficacité. Un autre avantage important des formations est qu'elles permettaient de réduire considérablement le nombre de victimes.
Les tirs à la volée pouvaient être dévastateurs, mais ils ne se déroulaient pas toujours comme prévu. Lors de l'attaque de Basing House en novembre 1643, un groupe de mousquetaires inexpérimentés réussit à tirer tous en même temps, si bien que les premiers rangs furent fauchés par leurs collègues. Plusieurs incidents furent également rapportés, au cours desquels des officiers supérieurs avaient été blessés par une balle de mousquet provenant de leur propre camp. Dans le brouhaha de la bataille, avec son bruit, sa fumée, ses mouvements de troupes chaotiques et son terrain flou fait de fossés et de haies, les tirs amis constituaient un danger réel et omniprésent à mesure que les armes à poudre dominaient le champ de bataille.
