Considérée par les Romains comme un "fatale monstrum", un présage fatal, Cléopâtre est l'une des figures les plus populaires, bien qu'insaisissables, du monde antique. La reine d'Égypte a été immortalisée par de nombreux écrivains et cinéastes, notamment par Shakespeare dans Antoine et Cléopâtre, et par Hollywood dans Cléopâtre (1963) avec Elizabeth Taylor et Richard Burton. Ce dernier film présente l'image mémorable de la jeune et séduisante Cléopâtre émergeant gracieusement d'un tapis déroulé devant le général romain Jules César. Mais Cléopâtre doit-elle être considérée uniquement comme l'amante de Jules César et de Marc-Antoine? Ou bien a-t-elle joué un rôle important non seulement dans l'histoire de l'Égypte, mais aussi dans celle de la puissante République romaine?
Cléopâtre VII Philopator ("qui aime son père") était née en janvier 69 avant notre ère dans la ville d'Alexandrie, en Égypte. Elle était la fille de Ptolémée XII Aulète (117 av. J.-C.-51 av. J.-C.) et peut-être de Cléopâtre V Tryphaena (c. 95 av. J.-C.- c. 57 av. J.-C.). Cléopâtre serait le dernier monarque de l'empire ptolémaïque (créé en 323 avant notre ère après la mort d'Alexandre le Grand), régnant sur l'Égypte de 51 avant notre ère à 30 avant notre ère. En 48 avant notre ère, Cléopâtre était devenue l'alliée et l'amante de Jules César et le resta jusqu'à son assassinat à Rome en mars 44 avant notre ère. La mort de César plongea Rome dans la tourmente, diverses factions s'affrontant pour en prendre le contrôle, les plus importantes étant les armées de Marc-Antoine (83 av. J.-C.-30 av. J.-C.) et d'Octave (63 av. J.-C.-14 ap. J.-C.), le premier étant un partisan et un ami fidèle de César, le second son fils adoptif.
Cléopâtre rencontre Antoine
En 41 av. J.-C., Cléopâtre fut convoquée à Tarse (dans le sud de la Turquie actuelle) par Marc-Antoine. Elle serait entrée dans la ville en remontant le fleuve Cydnus dans une barge décorée de voiles pourpres, vêtue des robes de la déesse grecque Aphrodite. Antoine, qui s'assimilait au dieu Dionysos, le dieu grec du vin, fut immédiatement conquis. Comme lors de la rencontre entre Cléopâtre et César, tous deux virent en l'autre quelque chose dont ils avaient besoin. Pour Cléopâtre, il s'agissait d'une nouvelle occasion d'accéder au pouvoir en Égypte et à Rome. Pour Antoine, le soutien des États clients les plus importants et les plus riches de Rome dans sa campagne contre la puissance des Parthes (la Parthie était une région située dans le nord-est de l'Iran moderne) était hautement souhaitable. Lors de cette rencontre, Cléopâtre aurait demandé que sa demi-sœur Arsinoé, qui vivait sous la protection du temple d'Artémis à Éphèse, soit exécutée afin d'empêcher toute nouvelle tentative d'accéder à son trône. Antoine et Cléopâtre devinrent rapidement alliés et amants et il retourna avec elle à Alexandrie en 40 avant notre ère.
À Alexandrie, Cléopâtre et Antoine formèrent une société de "foies inimitables", que certains historiens ont interprétée comme une excuse pour mener une vie de débauche, bien qu'il se soit plus probablement agi d'un groupe voué au culte du dieu mystique Dionysos. Cette année-là, Cléopâtre donna naissance aux jumeaux Alexandre Hélios (le Soleil) et Cléopâtre Séléné (la Lune).
Octave et Rome
La situation politique à Rome obligea Antoine à retourner en Italie, où il fut contraint de conclure un accord temporaire avec Octave, qui prévoyait notamment qu'il épouse la sœur d'Octave, Octavie. Il faudrait attendre trois ans pour que Cléopâtre et lui se rencontrent à nouveau, dans la ville d'Antioche (près de la frontière actuelle entre la Turquie et la Syrie), à l'ombre de la puissance militaire croissante d'Octave en Occident. L'une des conséquences de cette rencontre fut que Cléopâtre tomba enceinte de son troisième enfant d'Antoine (le futur Ptolémée Philadelphe); une autre fut que certaines parties des possessions orientales de Rome passèrent sous le contrôle de Cléopâtre.
Célébrations à Alexandrie
En 34 avant notre ère, bien que la campagne parthe d'Antoine ait été un échec extravagant, Antoine et Cléopâtre célèbrèrent un simulacre de triomphe romain dans les rues d'Alexandrie. Les foules affluèrent au Gymnase pour voir le couple assis sur des trônes d'or, entouré de leurs enfants, et Antoine fit une proclamation connue aujourd'hui sous le nom de "Donations d'Alexandrie". Dans cette déclaration, Antoine répartit les terres détenues par Rome et les Parthes entre Cléopâtre et leurs enfants, et proclama Césarion fils légitime de César. Comme on pouvait s'y attendre, les "Donations d'Alexandrie" suscitèrent l'indignation à Rome, où une rumeur commença à se répandre: Antoine aurait l'intention de transférer la capitale de l'empire de Rome à Alexandrie. En 32 avant notre ère, Octave demanda au Sénat de priver Antoine de ses pouvoirs et de déclarer la guerre à Cléopâtre, en la traitant de prostituée et de débauchée orientale. Pour éviter une nouvelle guerre civile, Antoine ne fut pas mentionné dans la déclaration, mais cela ne servit à rien et Antoine décida de se joindre à la guerre aux côtés de Cléopâtre.
La bataille d'Actium et l'invasion de l'Égypte
Le point culminant de la guerre fut la bataille navale d'Actium, qui se déroula près de la ville de Préveza, dans le nord-ouest de la Grèce, le 2 septembre 31 avant notre ère. La force combinée de Marc Antoine et de Cléopâtre, composée de 230 navires et de 50 000 marins, fut vaincue par la marine d'Octave commandée par Marcus Vipsanius Agrippa, ce qui eut pour effet de transférer le contrôle du monde romain à Octave. En 30 avant notre ère, Octave envahit l'Égypte et assiégea Alexandrie. En infériorité numérique, les forces d'Antoine se rendirent et, selon l'honorable tradition romaine, Antoine se suicida en tombant sur son épée.
Mort de Cléopâtre
Après la mort d'Antoine, Cléopâtre fut amenée à Octave, qui l'informa qu'elle serait amenée à Rome et exhibée dans les rues dans le cadre de son triomphe. Peut-être incapable de supporter l'idée de cette humiliation, le 12 août 30 avant notre ère, Cléopâtre revêtit ses habits royaux et s'allongea sur un divan d'or, un diadème sur le front. Selon la tradition (citée par exemple par l'historien Plutarque), un aspic (cobra égyptien) lui fut apporté, dissimulé dans un panier de figues, et elle mourut de sa morsure. Deux de ses servantes moururent également avec elle. L'aspic était un symbole de la royauté divine pour les Égyptiens, et en permettant à l'aspic de la mordre, Cléopâtre devint immortelle. D'autres historiens (dont Joyce Tyldesley) pensent que Cléopâtre aurait utilisé un onguent empoisonné ou une fiole de poison pour se suicider.
Cléopâtre avait vécu trente-neuf ans, dont vingt-deux en tant que reine et quatorze en tant que partenaire d'Antoine dans son empire. Après sa mort, son fils Césarion fut déclaré pharaon, mais il fut rapidement exécuté sur ordre d'Octave. Les autres enfants de Cléopâtre furent envoyés à Rome pour être élevés par Octavie, l'épouse d'Antoine. Cléopâtre représentait la dernière menace importante pour l'autorité romaine et sa mort marqua également la fin du royaume ptolémaïque. Les vastes trésors de l'Égypte furent pillés par Octave et l'Égypte devint une nouvelle province romaine. Quelques années plus tard, le Sénat nomma Octave Auguste et il devint le premier empereur romain, consolidant les moitiés occidentale et orientale de la République en un Empire romain.
Octave publia plus tard sa biographie, dans laquelle il dépouille Cléopâtre de ses capacités politiques et la dépeint comme une étrangère immorale, tentatrice d'hommes romains intègres. Un certain nombre d'historiens et d'écrivains romains (les poètes Horace et Lucain, par exemple) renforcèrent l'image de de Cléopâtre en tant que prostituée incestueuse et adultère qui utilisait le sexe pour tenter d'émasculer l'Empire romain. Malheureusement, cette propagande romaine influença profondément l'image de Cléopâtre qui fut transmise à la culture occidentale. La véritable Cléopâtre était très habile en politique (bien qu'impitoyable avec ses ennemis), populaire auprès de ses sujets, parlait sept langues et était, dit-on, le seul Ptolémée à lire et à parler l'égyptien. Il est également utile de se rappeler à quel point l'histoire de la civilisation occidentale aurait pu être différente si Cléopâtre avait réussi à créer un empire oriental pour rivaliser avec la puissance croissante de Rome, ce qu'elle a bien failli réussir à faire.
Des travaux archéologiques récents ont jeté une lumière intéressante mais controversée sur l'emplacement possible de la tombe de Cléopâtre. L'historien gréco-romain Plutarque écrivit qu'Antoine et Cléopâtre avaient été enterrés ensemble et, en 2008, des archéologues du Conseil suprême des antiquités égyptiennes et originaires de République dominicaine, travaillant au temple de Taposiris Magna, à 28 miles à l'ouest d'Alexandrie, ont rapporté que l'une des salles du bâtiment contenait probablement les corps de Cléopâtre et de Marc-Antoine. L'équipe a découvert jusqu'à présent 22 pièces de monnaie en bronze portant le nom et l'image de Cléopâtre, un buste de Cléopâtre et un masque d'albâtre censé représenter Marc-Antoine. Les travaux sur le site se poursuivent et seul l'avenir dira si les archéologues ont raison de penser que le célèbre couple aurait été enterré à une telle distance d'Alexandrie.
