Le premier texte grec entièrement consacré à l'Inde fut écrit par Ctésias au IVe siècle avant notre ère. Il n'en subsiste que des fragments. Pourtant, il est probablement l'auteur le plus cité sur l'Inde, bien qu'Aristote l'ait traité avec mépris. Peu après, Aristote s'inspira des écrits de Ctésias, tout comme Platon, Xénophon et Plutarque. D'après tous ces récits, l'Inde était une terre heureuse, une sorte d'utopie. Pline (24-79 de notre ère) mit en avant la notion ancestrale selon laquelle l'Inde couvrait un tiers de la surface de la terre. Les rois indiens, de Tiber Pater à Alexandre, régnèrent 6451 ans et trois mois.
Anaximandre de Milet, né en 610 avant notre ère, fut le premier Grec à dessiner une carte de la terre. On y voit la Terre en forme de deux demi-lunes de terre. Celle du nord correspondait à l'Europe et celle du sud à l'Asie et à l'Afrique. Ensemble, ces deux demi-lunes entouraient une mer intérieure - la Méditerranée, qui signifie en fait le milieu (medi) de la terre (terra). Hérodote s'appuya sur cette autorité du passé pour présenter son idée du monde habité - oikoumene. Sa notion de la terre était oblongue, allant de l'ouest à l'est. Elle était divisée en trois continents: l'Europe, l'Asie et la Libye. Il indique à un endroit de ses écrits que les frontières de l'Europe sont inconnues et qu'aucun homme ne peut dire si une mer la ceinture au nord ou à l'est. Il pensait que la terre la plus éloignée de ce monde s'étendait jusqu'à la province persane du Pendjab. Aristote ajoutait qu'entre les piliers d'Hercule (l'actuel Gibraltar) et l'Inde, il n'y avait rien d'autre que l'océan.
Telle était la somme des connaissances lorsqu'Alexandre commença ses conquêtes à partir de Macédoine, un minuscule royaume situé dans la Grèce lointaine. Avec tous les détails fournis par les détachements avancés lors des marches précédant le début de la grande expédition à travers l'Europe, Alexandre pensait que l'Inde était une péninsule sans grande profondeur, qui s'avançait vers l'est jusqu'à la mer, et qui était bordée sur son flanc nord par la chaîne de montagnes. Au nord, à peu de distance au-delà du fleuve Jaxartes, se trouvait l'océan. Pour Alexandre, l'Inde était le pays de l'Indus. Que ce puissant fleuve soit la source du Nil ou qu'il se jette dans l'océan ne l'intéressait pas. Il avait dû interroger les interprètes locaux en arrivant avec son immense armée de l'autre côté de l'Indus. La plupart des habitants ne connaissaient même pas la signification du terme "océan".
Ptolémée (90-168 de notre ère) était un citoyen romain d'Égypte qui écrivait en grec. Il était mathématicien, astronome, géographe, astrologue et poète. Son deuxième ouvrage, Géographie, est une analyse approfondie des connaissances géographiques du monde gréco-romain. Il y affirme que la véritable forme de l'Inde, la caractéristique la plus frappante du pays, est l'angle aigu formé par la rencontre des deux côtes de la péninsule en une seule ligne côtière qui s'étend presque en ligne droite de l'embouchure de l'Indus à l'embouchure du Gange.
Xuanzang (602-664) était un célèbre moine bouddhiste chinois, érudit, voyageur et traducteur qui décrivit l'interaction entre la Chine et l'Inde au début de la période Tang. La même division en cinq provinces - les Cinq Indes - se retrouve dans sa description des terres qu'il parcourut. Il compare la forme de l'Inde à une demi-lune, avec le diamètre ou le côté large au nord et l'extrémité étroite au sud. Cette configuration n'est pas sans rappeler celle de l'Inde dans la Géographie de Ptolémée, mais elle est beaucoup plus précise. En fait, l'auteur pélerin chinois apporte une touche d'humour lorsqu'il dit avec ironie que les visages des gens ont la même forme que le pays - étroit vers le bas et large vers le haut.
