L'enseignement romain connut ses premières "écoles primaires" au IIIe siècle avant notre ère, mais elles n'étaient pas obligatoires et dépendaient entièrement des frais de scolarité. Il n'y avait pas d'écoles officielles à Rome, ni de bâtiments spécifiquement destinés à cet usage. Les familles aisées employaient des professeurs particuliers pour enseigner à leurs enfants à la maison, tandis que les enfants moins aisés recevaient un enseignement en groupe.
Écoles
Les conditions d'enseignement des professeurs pouvaient être très différentes. Un précepteur qui enseignait dans une famille riche le faisait dans le confort et avec des équipements spécifiques ; certains de ces précepteurs pouvaient avoir été amenés à Rome en tant qu'esclaves, après avoir été capturés en temps de guerre, et ils pouvaient être très instruits. D'autres enseignants, employés par des personnes moins fortunées, louaient une pièce pour y tenir des cours ou installaient une école dans une extension d'un magasin, que l'historien romain Suétone (de 69 à 130/140 de notre ère) appelle une pergula (Gram.18.1). Il n'était pas rare que les enseignants les plus pauvres donnent des cours à leurs élèves dans des lieux publics extérieurs - le trivium - au coin de la rue ou sur les piazzas. Les cours commençaient à l'aube et se poursuivaient jusqu'à midi. Le poète romain Martial (38/41-103 de notre ère) se plaignait d'être réveillé à l'aube par la voix tonitruante d'un professeur et de sa classe en plein air : "Avant que le coq n'ait chanté, vous brisez le silence par vos paroles dures...".(Ep. 9.68).
Les écoles étaient gérées de manière privée par les enseignants et dépendaient donc des frais de scolarité. Le statut des enseignants était relativement bas et, dans l'Antiquité, la profession était considérée comme humble. L'enseignement était considéré comme un métier, au sens commercial et servile du terme, et il était mal rémunéré.
Les parents payaient les frais de scolarité par tranches à la fin de chaque trimestre, mais ce n'était pas une certitude; ils ne payaient pas toujours parce qu'ils n'avaient pas l'argent nécessaire ou parce qu'ils n'étaient pas satisfaits des progrès de leur enfant, de sorte que les enseignants se retrouvaient souvent dans une situation financière difficile. Dans la hiérarchie de l'enseignement, le litterator (instituteur), qui ne nécessitait d'aucune qualification particulière, se situait au niveau de revenu le plus bas. En 301 de notre ère, le salaire d'un instituteur était de 50 deniers par mois et par élève ; un boisseau (environ 35 litres) de blé coûtait 30 deniers. Le grammaticus, un poste plus prestigieux d'éducateur avancé, est répertorié en 301 de notre ère comme recevant un salaire de 200 deniers par élève et par mois. Le rhetor, le professeur de rhétorique, exigeait davantage de compétences et d'expertise, ce qui permettait d'obtenir un bon salaire.
Étudiants
Quintilien (35-96 de notre ère), éducateur et orateur, estimait que l'école était préférable à l'éducation à domicile, car l'enfant bénéficiait de la communauté sociale de l'école. L'éducation des enfants commençait à proprement parler à l'âge de sept ans. La plupart des élèves étaient des garçons, mais les filles fréquentaient l'école, surtout au niveau primaire; les filles dépassaient rarement le premier niveau car elles avaient tendance à se marier au début de l'adolescence.
La taille d'une école semble avoir été très variable. Dans ses Épigrammes, Martial parle de Munna qui obtint un troisième élève (14. 223), alors que Quintilien parle d'une foule (Quint. Inst. II. 32-4) dans les écoles de grammaire et de rhétorique. Le professeur s'asseyait sur une grande chaise et ses élèves étaient assis en demi-cercle autour de lui ou en rangs devant lui. Dans la salle de classe, les élèves s'asseyaient généralement sur des tabourets sans dossier. Les pupitres n'existaient pas et l'élève posait sa tablette sur ses genoux pour travailler. Une classe pouvait contenir des élèves d'âges et de niveaux différents, qui avaient tendance à travailler indépendamment les uns des autres. L'enseignant n'enseignait pas à l'ensemble de sa classe ; chaque élève venait individuellement vers lui pour recevoir des instructions et lire les leçons qu'il avait terminées. Les enseignants avaient accès à un matériel pédagogique limité, les livres étaient rares et le matériel d'écriture était coûteux. Ils récitaient des passages que les élèves mémorisaient pour les étudier. Les enfants apprenaient à réciter de mémoire des poèmes, des traités de grammaire, des mots obscurs et leur signification.
Équipements
Les élèves apportaient avec eux, sur leur lieu d'apprentissage, des tablettes cirées et du matériel comprenant une éponge pour effacer, un couteau pour aiguiser le roseau et une règle ; ces objets étaient transportés dans un petit étui appelé theca. Les enfants issus de familles plus aisées pouvaient être accompagnés en classe par un esclave. Le papyrus était rarement utilisé car il était coûteux; lorsqu'il l'était, c'était sous forme de feuilles simples ou de feuilles larges cousues ensemble pour former des cahiers d'exercices. Le plus souvent, les exercices étaient écrits sur des ostraca, des morceaux de poterie cassés. Les enseignants utilisaient également de grands ostraca pour écrire de longs passages ou des recueils de maximes morales. Des tablettes en bois étaient également utilisées, et certaines se présentaient sous la forme de carnets. Les tablettes pouvaient avoir une surface enduite de cire sur laquelle on utilisait un stylet pointu en métal, en bois ou en os pour écrire, ou une surface non cirée sur laquelle on utilisait un stylo et de l'encre.
Programme d'études
Il y avait trois niveaux d'éducation: les matières de base constituaient la première étape. Le litterator était chargé d'enseigner aux plus jeunes enfants. Les leçons consistaient à apprendre à l'enfant à former et à écrire des lettres; l'enseignant gravait l'alphabet sur une planche en bois et demandait ensuite à l'enfant de tracer les lettres. Les tablettes utilisées par les enfants étaient généralement assez petites pour tenir dans une main et ne contenaient donc pas beaucoup de texte. Les élèves étaient capables d'écrire des lettres assez petites, d'une hauteur d'environ un centimètre (0,39 pouce), et avec la pratique, cette taille se réduisait à 0,5 cm (0,19 pouce). Ils apprenaient la forme et le nom des lettres, puis les syllabes, et enfin la construction des mots et des phrases. Les enfants copiaient également des phrases, qui ne devaient pas être inutiles mais qui, selon Quintilien dans son manuel Institutio Oratoria, devaient comporter une leçon de morale pour l'enfant, afin que "l'impression faite sur son esprit informe contribue à la formation de son caractère" (1.1 31-34).
L'aptitude à la lecture était un peu plus difficile à acquérir qu'aujourd'hui. Les livres anciens étaient plus difficiles à lire car la plupart des textes n'avaient pas d'espace entre les mots, pas de distinction entre les majuscules et les minuscules, pas de paragraphes et pas de ponctuation. En ce qui concerne l'arithmétique, les élèves commençaient par compter sur leurs doigts et avec des cailloux (calculi), puis ils passaient à l'utilisation d'un boulier. Ils apprenaient également les additions et les multiplications en chantant. Beaucoup d'enfants ne dépassaient pas ce stade.
La deuxième étape pour les élèves âgés de dix à onze ans était l'étude avec le grammaticus; les enfants qui passaient à ce niveau étaient généralement issus des classes les plus aisées. Beaucoup de ces enfants apprenaient peut-être à lire et à écrire à la maison et se rendaient ensuite directement chez le grammaticus qui développait et affinait leur écriture et leur expression orale et leur enseignait le grec. Suétone parle d'une époque où les grammaticus se livraient à certains types d'exercices adaptés à la formation des orateurs, tels que des problèmes, des discours, des paraphrases et des esquisses de personnages, afin de ne pas remettre leurs élèves aux rhéteurs totalement ignorants ou non préparés. Ces étudiants apprenaient également la musique, la philosophie, l'astronomie et les sciences naturelles.
Lorsqu'ils recevaient la toge de l'âge adulte, les élèves, qui n'avaient parfois que 15 ans, pouvaient passer à la troisième étape, qui nécessitait l'intervention d'un professeur de rhétorique. Le rhetor formait les élèves à l'art oratoire, au droit romain et à la politique, à l'astronomie, à la géographie, à la littérature, à la philosophie, à la musique et à la mythologie. Les élèves étudiaient avec leur rhetor jusqu'à l'âge de 20 ans, voire plus tard. Le rhetor était chargé de les éduquer pour qu'ils deviennent d'habiles orateurs; on leur donnait des exercices pour développer leurs compétences, notamment des déclamations, une pièce rhétorique sur un thème inventé pour l'art oratoire politique et judiciaire. Les exercices de déclamation abordaient des scénarios de désordre familial ou social en réaffirmant les opinions communément admises par l'élite romaine dans l'esprit encore impressionnable des jeunes.
Suétone se souvient de ses propres années d'école où son rhetor déclamait et engageait la discussion un jour sur deux, parfois en donnant des instructions le matin et en déclamant l'après-midi. Sénèque l'Ancien (55 av. J.-C. à 39 av. J.-C.) fait référence à deux catégories de discours dans son recueil de déclamations:
- suasoria - discours fictif dans lequel l'orateur donne des conseils à un personnage historique ou semi-historique sur sa conduite future, dans le but de persuader quelqu'un d'adopter une certaine ligne de conduite.
- controversia - discours fictif dans lequel l'orateur plaide en faveur d'un point de droit.
Le commentaire de Quintilien nous dépeint l'image de ces jeunes garçons se levant pour prononcer leur discours et se faisant généreusement applaudir et bruyamment féliciter par leurs camarades de classe sans aucune considération pour la qualité du discours de leur camarade.
Discipline
Comme dans tout environnement scolaire, il y avait des moments de distraction; Lucien de Samosate se souvient qu'il fabriquait des petits bœufs et des chevaux avec la cire de ses tablettes d'écriture (Rêve 2). Persius décrit comment, pour brouiller sa vue, il "... s'enduisait les yeux de pommade lorsque je ne voulais pas travailler sur un discours"(Sat. 3. 44-47).
Bien que la punition physique ait été utilisée par de nombreux enseignants comme moyen de discipline, certains d'entre eux employaient d'autres méthodes d'incitation pour éviter l'ennui et la distraction ; Suétone décrit la méthode d'un enseignant :
Pour stimuler les efforts de ses élèves, il avait l'habitude d'opposer ceux qui avaient le même avancement, non seulement en fixant le sujet sur lequel ils devaient écrire, mais aussi en offrant un prix que le vainqueur devait emporter.(Gram. 17.1)
Ces concours, note Suétone, récompensaient l'étudiant qui réussissait en lui offrant un livre ancien, précieux pour sa beauté et sa rareté.
L'importance de l'éducation est soulignée par des éducateurs comme Quintilien, qui écrit que l'enfant est nourri, éduqué et que son intelligence innée est aiguisée. L'éducation n'était pas obligatoire. Nombreux étaient ceux qui restaient analphabètes. Les garçons des classes pauvres, dont les parents pouvaient se permettre de les envoyer à l'école, n'allaient pas plus loin que l'enseignement primaire, ayant acquis les compétences pratiques dont ils avaient besoin pour trouver un emploi. Les filles, elles aussi, ayant reçu une éducation de base, pouvaient commencer à travailler dès ce jeune âge. Les enfants issus des classes aisées pouvaient s'offrir le luxe d'une éducation complète qui les préparait à occuper des postes dans la haute société. Il n'était pas rare que certains jeunes hommes poursuivent leurs études à l'étranger, dans des villes comme Athènes, auprès de maîtres grecs.
