Ibn Sina et Al-Bîrûnî sont deux des plus grands penseurs ayant vécu entre la Grèce antique et la Renaissance européenne. Ces deux géants d'une époque perdue de la connaissance virent le jour en Asie centrale vers l'an 980. Pendant six cents ans, le Canon de la médecine d'Ibn Sina a défini le domaine de la médecine de l'Europe à l'Inde, tandis que ses réflexions sur Dieu et la philosophie ont influencé les musulmans, les juifs et les chrétiens, y compris saint Thomas d'Aquin.
Quant à Al-Bîrûnî, il a mesuré le diamètre de la Terre avec plus de précision que quiconque avant le XVIIe siècle, a émis l'hypothèse que l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud étaient des continents habités et a inventé le premier système de calcul des dates à l'échelle mondiale.
Des génies oubliés ?
Malgré leurs réalisations, aucun de ces deux hommes n'est devenu célèbre, et ce, pour plusieurs raisons. L'une d'entre elles, et non des moindres, est leur nom, qui, transcrit de l'arabe, est d'une complexité déconcertante: Abū ʿAlī al-Ḥusayn ibn ʿAbdillāh ibn al-Ḥasan ibn ʿAlī ibn Sīnā, et Abū l-Rayḥān Muḥammad ibn Aḥmad al-Bîrûnî. Les traducteurs occidentaux du Moyen Âge ont latinisé le nom d'Ibn Sina en Avicenne. Les Européens du Moyen Âge qui avaient entendu parler d'al-Bîrûnî ont inventé plusieurs versions latinisées de son nom, la plus courante étant Alberonius.
Malgré leurs noms, aucun des deux n'était arabe. Tous deux ont été connus sous leur nom arabe parce qu'ils écrivaient principalement en arabe, la langue d'apprentissage dans le monde musulman, tout comme le latin l'était en Occident. Ibn Sina et Al-Bîrûnî étaient tous deux nés à l'intérieur des frontières de l'actuel Ouzbékistan et passèrent leur vie dans ce qui est aujourd'hui l'Ouzbékistan, le Turkménistan, l'Afghanistan, l'Iran et le Pakistan.
Bien qu'ils soient méconnus du grand public, la littérature scientifique regorge d'éloges à leur égard. Al-Bîrûnî a été qualifié de "da Vinci du XIe siècle", de "l'un des plus grands érudits de tous les temps", de "précurseur de la Renaissance", de "phénomène dans l'histoire du savoir oriental", de "génie universel" et, tout simplement, de "Maître". En 1927, George Sarton, chimiste d'origine belge qui a ouvert la voie à l'étude systématique de l'histoire des sciences, l'a qualifié de "plus beau monument de l'érudition islamique".
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The Genius of their Age - Ibn Sina, Biruni, and the Lost Enlightenment
Starr's book is the first in-depth synthetical biographical treatment of the contemporaries Biruni and Ibn Sina and their place in the history of ideas. It explores the roots and reveals the heights of Islamic intellectual achievement, evoking a golden age of Islamic Enlightenment.Ibn Sina a également été qualifié de "maître éminent", "prince des médecins", "de loin le plus influent des philosophes islamiques" et "sans doute le philosophe le plus influent de l'ère pré-moderne". Plus d'un historien européen l'a qualifié de "père de la médecine moderne", tandis que ses homologues du monde oriental l'ont nommé "le chef des sages" et même "la preuve de Dieu".
Réalisations
Les érudits se penchent sur ces deux hommes depuis fort longtemps. La plupart d'entre eux, sinon tous, supportaient l'un ou l'autre, Al-Bîrûnî ou Ibn Sina, mais peu défendaient les deux. En défendant leur héros, ils dressèrent une liste impressionnante de revendications concernant sa prééminence. Al-Bîrûnî, par exemple, aurait fondé l'astronomie et la trigonométrie en tant que domaines de recherche indépendants et aurait fait progresser la trigonométrie sphérique. Peu de gens ont pu rivaliser avec lui pour ce qui est de la représentation fidèle de la réalité à travers les mathématiques. En utilisant une formule qui n'est réapparue qu'au XVIIe siècle, il a conçu le premier exemple de calcul des différences finies. Aidé par des instruments simples mais très sophistiqués de sa propre conception, ainsi que par de nouvelles méthodologies en géométrie et en calcul, ses défenseurs affirment qu'il a mesuré les diamètres de la terre et de la lune avec plus de précision que quiconque jusqu'au XVIIe siècle. Ils affirment également qu'il a utilisé la même méthode innovante pour élargir les paramètres du monde connu et qu'il a même émis l'hypothèse de l'existence de l'Amérique du Nord et de l'Amérique du Sud en tant que continents habités.
Ces supporters lui attribuent également l'invention du concept de gravité spécifique et le fait d'avoir pesé des minéraux avec un degré de précision inégalé jusqu'à l'époque moderne. En outre, il fut le pionnier de l'anthropologie culturelle et de la sociologie et développa largement l'étude de l'histoire des sciences, de l'hydrostatique et de l'étude comparative des religions. Un chercheur a affirmé qu'il fut le premier à introduire la philosophie indienne du yoga au Moyen-Orient et dans les mondes occidentaux. Plusieurs spécialistes soutiennent qu'il aurait inventé le concept de temps et d'histoire du monde intégrés et qu'il avait précédé les Européens de la Renaissance dans la construction d'un globe terrestre et dans la proposition d'une théorie de l'océanographie. Ses innovations dans tous ces domaines associent des mathématiques sophistiquées à une appréciation de l'impact de la langue, de la religion et de la culture sur la vie humaine.
Quant à Ibn Sina, ses défenseurs soutiennent qu'il n'a rien fait de moins que de créer un cadre intellectuel unique, intégré et complet qui englobe la philosophie, la science, la médecine et la religion. Grâce à sa logique révisionniste, il a reconfiguré la grande synthèse d'Aristote de toutes les connaissances, et ce d'une manière qui a confirmé la place de la foi religieuse, qu'il s'agisse de la sienne, l'islam, ou des autres religions du Livre. Il est également considéré comme l'un des fondateurs de la philosophie scolastique. En outre, les experts de la pensée médiévale affirment que dans sa tentative d'expliquer la nature de la création elle-même, la Somme théologique de saint Thomas d'Aquin s'est directement inspirée d'Ibn Sina. Nombreux sont ceux qui affirment qu'Ibn Sina a contribué à des domaines aussi divers que la géologie, les mathématiques et, peut-être avant tout, la médecine.
Les historiens des sciences ont avancé qu'Ibn Sina avait résumé toutes les connaissances médicales connues et les avait ordonnées selon une structure unique, logique et accessible. D'une portée très large, son Canon de la médecine se concentre sur les questions neurologiques, le fonctionnement du cerveau et les conditions environnementales et psychiatriques essentielles au rétablissement et au maintien de la santé. Parmi ses nombreuses innovations, on peut citer les règles précises qu'il a établies pour la conduite des essais cliniques de nouveaux médicaments. Nombreux sont ceux qui affirment que le Canon de la médecine a servi de base à l'enseignement et à la pratique de la médecine au Moyen-Orient, en Europe et dans certaines régions de l'Inde pendant six siècles, et il est largement considéré par les experts comme l'ouvrage le plus durable de l'histoire de la médecine.
Étude moderne des polymathes
L'étude des polymathes se heurte au fait que l'expertise de la plupart des spécialistes modernes va rarement au-delà d'une ou deux des nombreuses disciplines concernées. En outre, l'état actuel de nos connaissances sur leur vie nous empêche de dresser des portraits définitifs. Pour ne citer qu'un exemple, Al-Bîrûnî et Ibn Sina ont tous deux travaillé, à certaines périodes de leur vie, en tant qu'hommes d'État de haut rang, décideurs politiques et penseurs stratégiques. Pourtant, tous les documents officiels attestant de leurs activités ont été soit détruits il y a plusieurs siècles ou soit perdus par négligence.
Ce que nous savons, en revanche, c'est que la vie de ces deux penseurs a été riche en drames, en crises et en réussites étonnantes. Séparés de leur monde par un millénaire, nous avons beaucoup à gagner à réfléchir à leur vie et à leur œuvre aujourd'hui. L'histoire d'Ibn Sina et de Al-Bîrûnî transcende les siècles, offrant un aperçu de leurs efforts inlassables pour élargir le champ de la connaissance humaine, et ce dans une partie du monde qui, aujourd'hui, suscite parfois des inquiétudes quant au rôle de l'enseignement supérieur et de la science. Le fait que ces deux personnages plus grands que nature alimentent de telles discussions un millénaire entier après leur mort est approprié, car en fin de compte, bien que génies de leur époque, ils s'élèvent au-dessus du temps et du lieu, de la religion et de la politique, pour s'ériger en citoyens du monde global des idées et en géants de l'accomplissement humain.
