Le palais des Doges, ou palais Ducal (Palazzo Ducale), à Venise, en Italie, était le siège du pouvoir de l'une des cités-États les plus puissantes du monde, la République vénitienne qui domina la Méditerranée pendant des siècles. La façade lumineuse du palais marque le cœur même de Venise, sur la rive de la lagune vénitienne.
Son style gothique a été décrit par John Ruskin comme "la grande œuvre de Venise", dont la construction avait fait appel aux "meilleurs architectes de Venise pour la maçonnerie et aux "meilleurs peintres pour la décoration..." (Ruskin, 193). L'historien Luigi Serra a défini le palais des Doges comme "la plus belle résidence d'un souverain jamais conçue par l'esprit humain" (Serra, 3). Le palais était le centre de commandement de la république jusqu'à sa conquête par Napoléon Bonaparte en 1797.
Le doge dirigeait deux empires : l'un sur la terra firma, les terres du nord-est de la péninsule italienne qui alimentaient littéralement la ville de Venise et fournissaient le bois et les matériaux nécessaires à la construction navale. Le second empire était en mer, la République vénitienne contrôlant les ports de l'Adriatique, de la Méditerranée et de la mer Noire. Ce pouvoir était administré depuis le palais des Doges, et une courte promenade le long du rivage menait aux chantiers navals de l'Arsenale (arsenal), où étaient construits les navires destinés au commerce et à la marine vénitienne. Des hommes et des femmes y travaillaient, dans des métiers aussi variés que la charpenterie, la corderie, la ferronnerie et la voilerie.
Histoire du palais des Doges
Les origines de la structure remontent aux années 900, et le nom de son architecte d'origine s'est perdu dans le temps. En 1341, la façade de l'édifice était déjà en place. Des changements majeurs furent apportés à la structure après une série d'incendies dévastateurs, en 1458 et à deux reprises dans les années 1570. À chaque fois, le bâtiment fut reconstruit et agrandi, et les œuvres d'art perdues furent remplacées. L'expansion des conseils gouvernementaux entraîna une nouvelle reconstruction des salles de réunion.
Entre les années 1200 et 1600, Venise dominait le commerce dans tout le bassin méditerranéen. Depuis le palais, le doge commandait l'armée de la République de Venise, y compris la flotte qui contrôlait les ports et protégeait les routes commerciales. L'État vénitien disposait d'un service diplomatique chargé de gérer les relations avec les États étrangers et de cartographes chargés d'élaborer des cartes pour la navigation. Le palais était protégé par des groupes de sécurité et de collecte de renseignements, dont les Seigneurs de la Nuit (Signori di Notte), qui poursuivaient les ennemis présumés de l'État.
Rôle du doge
Le premier doge entra en fonction en 697 et, dès le XIIe siècle, la tradition de la nomination et de l'élection d'un doge par une série alambiquée de scrutins secrets à l'aide d'urnes et de boules s'était imposée. Un seul individu était choisi pour régner jusqu'à sa mort. Contrairement aux monarques, le poste de doge était à vie mais n'était pas héréditaire. Au terme du long processus d'élection d'un doge, le nouveau dirigeant prêtait serment à la basilique Saint-Marc et était présenté aux Vénitiens. Sa légitimité ne provenait pas d'une autorité supérieure, mais son élection "exprimait la volonté des Vénitiens", et l'indépendance du doge était limitée par eux (Lane 87). Après 1486, le doge fut tenu de vivre dans le palais et devint essentiellement captif des conseils qui surveillaient ses communications et lui interdisaient de quitter la ville sans leur autorisation.
Les candidats au poste de doge étaient choisis parmi une noblesse bien définie, codifiée dans le Livre d'or de Venise (Libro d'Oro) et la petite noblesse dans le Livre d'argent (Libro d'Argento). La plupart d'entre eux avaient plus de 70 ans au moment de leur élection, ce qui pouvait signifier un règne court. À sa mort, le processus complexe recommençait. Les électeurs privilégiaient les vétérans militaires et ceux qui avaient servi en tant que procurateurs, chargés du pouvoir judiciaire, un poste considéré comme "l'échelle du dogisme" (Sanudo, 51).
Le doge portait un uniforme marqué par un chapeau conique, la corne ducale (corno ducale), et des robes d'hermine, symboles de son pouvoir. Le doge célébrait également des cérémonies d'État, notamment en se rendant dans sa barge d'apparat dorée, le Bucentaure (Bucintoro), à la cérémonie des Noces de la mer (Festa della Sensa), où il prononçait un vœu et jetait un anneau d'or dans la lagune. Cela signifiait le respect des Vénitiens pour la mer, source de leur prospérité. Bien qu'il ait gouverné avec six conseillers, un par quartier (sestiere) de la ville, la pyramide du pouvoir politique comprenait le Conseil des Dix, les Quarante et le Sénat, ainsi que le Grand Conseil composé de la noblesse.
Le doge travaillait dans des salles publiques remplies de cartes et de globes où il pouvait recueillir des renseignements et planifier des stratégies. Le palais abritait une armurerie d'armes de guerre, d'armures, d'instruments de torture et même de petits canons. Les trophées de guerre capturés étaient exposés pour célébrer les victoires militaires de la République. En 1609, le doge Leonardo Donato et ses ministres accueillirent le scientifique Galilée (Galileo Galilei), venu exposer son télescope. Galilée montra au doge que le télescope permettait d'identifier les navires "...deux heures avant qu'ils ne soient visibles à l'œil nu" (Westfall, 16). C'était un avantage énorme pour les Vénitiens, et le doge utilisa son pouvoir de mécénat pour récompenser Galilée en lui donnant de l'argent et un poste à l'université de Padoue.
La république de Venise était rarement confrontée à des menaces politiques, mais en 1310, Bajamonte Tiepolo tenta un coup d'État et fut banni à vie. Après un autre complot, le doge Marian Falier fut condamné à mort pour trahison en 1355. Dans la salle des portraits des doges, un linceul noir fut peint sur le visage de Falier après son exécution.
Architecture
Au-delà des lignes gracieuses de la structure, le palais symbolise la richesse et la puissance de la République de Venise. Le palais est un complexe à trois côtés construit à côté de la basilique Saint-Marc: au niveau du sol se trouve une colonnade voûtée en pierre blanche, au-dessus une loggia couvrant les côtés ouest et sud qui est couronnée d'ouvertures quadrilobées gothiques appelées oculus en pierre blanche d'Istrie, et les niveaux supérieurs sont revêtus d'un motif de pierres roses et blanches disposées de manière oblique.
Tous les bâtiments de Venise reposent sur une forêt de bois martelée dans la lagune, puis sur des fondations en pierre qui servent de base à chaque structure. La colonnade du rez-de-chaussée, qui s'élève de la piazzetta (place publique) aux étages supérieurs, apparaît aujourd'hui beaucoup plus courte, car les inondations répétées ont conduit à surélever le pavement de pierre pour atténuer les dégâts.
Les visiteurs du palais devaient emprunter l'escalier d'or (Scala d'Oro) pour accéder aux étages supérieurs. Ce passage était conçu pour émerveiller les Vénitiens et les visiteurs étrangers. En montant aux étages supérieurs, où se réunissaient le doge et les conseils, ils traversaient un escalier richement décoré, tapissé de peintures et recouvert d'or du sol au plafond.
Les œuvres d'art du palais illustrent l'histoire de la République de Venise et furent réalisées par des artistes tels que Jacopo Tintoretto (le Tintoret), Paolo Veronese, Gian Domenico Tiepolo et Giovanni Bellini. La plus grande peinture couvre un mur entier de la salle du Grand Conseil qui mesure 53 mètres de long et 25 mètres de large et peut accueillir 2 000 personnes. Sur le mur du fond se trouve l'une des plus grandes peintures à l'huile sur toile du monde : Le Paradis (Gloria del Paradiso) du Tintoret, créée pour remplacer une peinture détruite par l'incendie de 1577. Cette œuvre massive s'étend sur 22 mètres par 8 mètres (75 pieds par 23 pieds). Le Tintoret commença à travailler sur l'œuvre, puis son fils Domenico l'acheva (Della Rovere, 27). Les plafonds sont incrustés d'autres peintures, cerclées d'or du sol au plafond.
Depuis le mur est, le Pont des Soupirs (Ponte dei Sospiri) enjambe le canal pour relier directement le palais à la prison. Les criminels pouvaient être jugés dans le palais, puis conduits à la prison par le pont. Les crimes graves pouvaient donner lieu à une exécution sur la piazzetta devant le palais.
Le centre du complexe est une cour à ciel ouvert. Des allées couvertes ou loggia entourent l'intérieur et l'extérieur du bâtiment afin que les Vénitiens puissent se promener à l'abri du soleil et de la pluie. La cour est couronnée par l'escalier des géants, d'où le doge faisait des apparitions cérémonielles. Le haut de l'escalier est flanqué de deux statues plus grandes que nature des dieux Mars et Neptune. En 1404, un balcon fut ajouté sur le côté ouest afin que le doge puisse s'adresser à la foule lors des grandes occasions.
Sur le côté ouest se trouve la Porta della Carta, conçue par Giovanni et Bartolomeo Bon à la fin du XVe siècle, qui servait d'entrée cérémonielle et de lieu d'affichage des avis juridiques. Au-dessus de la porte se trouve une sculpture du doge Francesco Foscari agenouillé devant le lion vénitien, qui représente le doge comme le serviteur de l'État et soumis à sa volonté.
Plus à l'ouest du palais se trouvait l'hôtel des monnaies où Venise produisait sa monnaie, les ducats d'or appelés zecchini. Cette pièce était frappée du symbole de la ville, un lion ailé tenant une épée. Les marchands vénitiens utilisaient ces pièces à des fins domestiques et commerciales, ainsi que les perles de verre de Murano, fabriquées sur une île au nord de la ville.
Fonctions du palais
Le palais communiquait par son côté nord avec la basilique Saint-Marc. Le palais comprenait un appartement pour le doge avec une chapelle privée, ainsi qu'un couloir permettant au doge d'entrer dans la basilique directement depuis ses appartements. Le palais abritait toutes les salles du gouvernement, y compris le Sénat et les Conseils. Les politiciens se réunissaient dans une série de salles reliées entre elles et pouvaient consulter le doge et d'autres fonctionnaires à l'intérieur du bâtiment. L'expansion du pouvoir vénitien entraîna l'apparition d'autres groupes qui opéraient à l'intérieur du palais. Il y avait des bureaux pour les magistrats, les avocats, les espions et les responsables de la sécurité qui opéraient à l'intérieur du bâtiment et de la prison. Au fil du temps, le palais s'agrandit pour accueillir ces fonctions.
Pour protéger les relations commerciales et politiques à travers la Méditerranée, le doge recevait des rapports des diplomates vénitiens à l'étranger. Le commerce le plus lucratif de Venise était celui avec l'Égypte, source de produits précieux tels que le poivre, les épices et le coton. Le palais abritait des experts en cartographie qui rassemblaient et produisaient des cartes de navigation pour la marine et les commerçants vénitiens. Lorsque Marco Polo et sa famille revinrent de leurs voyages en mer Noire et en Chine, ils fournirent de précieux détails sur les routes commerciales. Parmi ces cartographes, Fra Mauro créa une carte du monde (mappa mundi) pour le palais en 1450 afin de résumer toutes les informations géographiques connues.
Le palais des Doges était également le siège de la justice, ainsi qu'un centre d'information sur ses rivaux commerciaux et ses ennemis politiques. Une cité-État d'une telle richesse avait besoin d'être protégée. Les Seigneurs de la Nuit étaient responsables de la sécurité dans le palais et dans la ville. Ils se réunissaient quotidiennement au palais et effectuaient des patrouilles nocturnes dans toute la ville. Ils empêchaient également les joueurs et les criminels de pénétrer dans les zones entourant le palais et la basilique.
Les Seigneurs de la Nuit recueillaient des informations anonymes déposées dans des boîtes aux lettres appelées Bocche di Leone (bouches de lion) à l'intérieur du palais. Ces accusations faisaient l'objet d'une enquête par les seigneurs qui rassemblaient les suspects pour les interroger. Au début, il n'y avait qu'un seul enquêteur, puis les seigneurs en créèrent un dans chaque quartier de la ville, avant de constituer une force de plus de cent patrouilleurs ayant le pouvoir d'arrêter et même de torturer les suspects. Leurs pouvoirs incluaient le contrôle de la prison située à côté du palais et le pouvoir de condamner et de gracier les accusés. Ces pouvoirs étaient énumérés dans le Codice dei Signori di Notte ou Codes des Seigneurs de la Nuit (Mocenigo, 6-7).
Le palais des Doges aujourd'hui
Le pouvoir de la République vénitienne prit fin avec la campagne d'Italie de Napoléon en 1797, qui déposa le dernier doge, Ludovico Manin. Les Français pillèrent la ville, enlevèrent les quatre chevaux (quadriga) de la basilique Saint-Marc, située à côté du palais, et prirent le contrôle du palais des Doges, d'où ils prélevèrent de nombreuses œuvres d'art. Après des décennies, certains chefs-d'œuvre du palais, ainsi que le quadrige, furent restitués à la ville.
Après l'unification de l'Italie, Venise et ses forces militaires furent intégrées à l'État italien. Le palais devint une bibliothèque, abritant la Biblioteca Marciana, pendant un siècle. Dans les années 1920, le palais des Doges fut transformé en musée, statut qu'il conserve encore aujourd'hui sous le contrôle de la Fondazione Musei Civici di Venezia ou Fondation des musées civiques de Venise. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent visiter le palais, admirer les œuvres d'art et les expositions historiques, puis traverser le pont des Soupirs pour terminer leur visite par une promenade dans la prison.
