Le disque céleste de Nebra est l'une des découvertes archéologiques les plus fascinantes, voire controversées, de ces dernières années. Daté de 1600 avant notre ère, ce disque en bronze a un diamètre de 32 cm (environ la taille d'un disque vinyle) et pèse environ 2 kg. Il est patiné bleu-vert et estampé de symboles en feuilles d'or qui semblent représenter un croissant de lune, le soleil (ou peut-être une pleine lune), des étoiles, une bande d'or incurvée, interprétée comme une barque solaire, et une autre bande d'or sur le bord du disque qui représente probablement l'un des horizons (une autre bande d'or sur le côté opposé est manquante).
Trésor de l'âge du bronze
L'objet a été découvert en 1999 par des chasseurs de trésors utilisant un détecteur de métaux dans une enceinte préhistorique entourant la colline de Mittelberg, près de la ville de Nebra dans la forêt de Ziegelroda, à 111 miles (180 km) au sud-ouest de Berlin, en Allemagne. Malheureusement, les chasseurs de trésors ont considérablement endommagé le disque lors de son extraction brutale du sol, notamment en faisant éclater son bord extérieur, en perdant l'une des étoiles et en ébréchant un grand morceau du disque d'or.
Les pilleurs ont ensuite tenté de vendre le disque à des archéologues locaux, ainsi que deux épées, deux haches, un ciseau et des fragments de brassards. Cependant, ils ont rapidement découvert que, selon la loi, les objets appartenaient à l'État de Saxe-Anhalt, où ils avaient été mis au jour, et qu'ils ne pouvaient donc pas être vendus légalement. En février 2003, ils ont tenté de vendre le disque à un collectionneur d'antiquités en Suisse pour 400 000 dollars. Cependant, le "collectionneur" travaillait en fait pour la police suisse dans le cadre d'une opération d'infiltration visant à piéger le groupe, opération qui s'est déroulée dans le bar du sous-sol de l'hôtel Hilton de Bâle. Le groupe a ensuite été arrêté et le disque a été récupéré. Il est désormais la propriété du Land de Saxe-Anhalt.
Comme indiqué ci-dessus, le disque représente un croissant de lune, un soleil ou une pleine lune, trois arcs de cercle et 23 étoiles disposées en pointillés, apparemment au hasard. Il y a un autre amas de sept étoiles, identifié comme la constellation des Pléiades. Les rayons X ont révélé la présence de deux autres étoiles sous l'or de l'arc droit, ce qui suggère que les deux arcs auraient été ajoutés plus tard que les autres éléments. Le fond bleu-vert du ciel nocturne était autrefois coloré d'un bleu violet profond, apparemment en appliquant des œufs pourris, ce qui provoqua une réaction chimique à la surface du bronze. Sur le bord du disque, un anneau de trous a été percé dans le métal, probablement pour attacher le disque à quelque chose, peut-être un morceau de tissu épais.
Qu'est-ce que le disque céleste de Nebra?
Qu'est-ce que le disque céleste de Nebra et à quoi servait-il? De nombreux chercheurs pensent qu'il s'agirait de la plus ancienne représentation réaliste du cosmos jamais trouvée, peut-être une sorte d'outil de calcul astronomique pour déterminer les périodes de plantation et de récolte, ou une horloge astronomique avancée. Pendant des milliers d'années, dans toute l'Europe du Nord, des monuments furent alignés pour marquer les solstices d'été et d'hiver; Stonehenge, dans le Wiltshire, en Angleterre, et Newgrange, en Irlande, en sont les exemples les plus célèbres.
Les hommes de l'âge du bronze étant une société agricole, il était évidemment essentiel de trouver une méthode pour déterminer la période de l'année et donc les moments opportuns pour planter et récolter les cultures. L'un des moyens d'y parvenir était d'identifier la position du soleil au lever et au coucher. Intrigué par la possibilité que le disque de Nebra soit un instrument astronomique et astrologique, le professeur Wolfhard Schlosser, de l'université de Bochum, a mesuré l'angle entre les deux arcs situés de part et d'autre du disque et a constaté qu'il était de 82 degrés.
Il est fascinant de constater que sur la colline de Mittelberg, entre le coucher de soleil du milieu de l'été et le coucher de soleil du milieu de l'hiver, le soleil semble parcourir environ 82 degrés le long de l'horizon. Cet angle varie d'un endroit à l'autre; plus au nord, par exemple, il serait de 90 degrés, et au sud, de 70. Mais dans une zone restreinte d'Europe centrale, le passage du soleil dans le ciel mesure précisément 82 degrés. Schlosser en a conclu que la paire d'arcs situés le long de la circonférence du disque de Nebra représentait effectivement les solstices du soleil avec précision pour son emplacement. Cela suggère que les sociétés agricoles de l'âge du bronze en Europe centrale effectuaient des mesures célestes sophistiquées bien plus tôt que ce qui a été admis.
Astronomie ancienne
Certains chercheurs ont souligné la présence de l'amas d'étoiles des Pléiades sur le disque comme une preuve supplémentaire des connaissances astronomiques de l'âge du bronze. Bien que les Pléiades ne comptent aujourd'hui que six étoiles visibles à l'œil nu, il est possible qu'à l'âge du bronze, l'une des étoiles du groupe ait été beaucoup plus brillante, ce qui expliquerait non seulement la représentation de sept étoiles sur le disque, mais aussi le nom grec ancien de l'amas: les "sept sœurs".
Les Pléiades étaient une constellation importante pour de nombreuses civilisations anciennes, notamment en Mésopotamie et en Grèce. La constellation apparaissait dans leur ciel à l'automne, indiquant qu'il était temps de commencer à rentrer les récoltes, et disparaissait au printemps, indiquant qu'il était temps de planter les cultures. Cette preuve de l'importance du disque en relation avec l'agriculture préhistorique pourrait signifier que le (troisième) arc d'or sous le croissant de lune et le disque d'or représente en fait une faucille.
D'autres ont suggéré que le disque représente en fait le ciel diurne et que l'arc inexpliqué représente un arc-en-ciel. Mais la majorité des chercheurs pensent que ce troisième arc est un "vaisseau solaire". Il existe des représentations d'un disque dans un bateau dans la Scandinavie de l'âge du bronze, et un artefact danois datant du 15e/14e siècle avant notre ère, le "Chariot du soleil de Trundholm", représente un cheval tirant le soleil dans un char. Mais la principale source du symbole et de la croyance ancienne selon laquelle un bateau transportait le soleil dans le ciel nocturne, de l'horizon occidental à l'horizon oriental, est l'Égypte ancienne. Selon cette croyance, Râ, le dieu du soleil et leur divinité la plus puissante, traversait le ciel nocturne sur un bateau et renaissait le matin, au lever du soleil. Si l'arc doré au bas du disque de Nebra représente effectivement un bateau solaire traversant le ciel nocturne, il s'agirait de la première preuve d'une telle croyance en Europe centrale.
Le Stonehenge allemand - le cercle de Goseck
Il existe d'autres preuves des connaissances célestes préhistoriques dans la région, à seulement 25 km de l'endroit où le disque Nebra a été découvert. Dans un champ de blé près de la ville de Goseck, les vestiges de ce que l'on pense être le plus ancien observatoire d'Europe ont été identifiés grâce à des photographies aériennes. Le "Stonehenge allemand", comme on l'appelle, consiste en un immense cercle de 75 m de diamètre, construit par les premières communautés agricoles de la région vers 4 900 avant notre ère. À l'origine, le site se composait de quatre cercles concentriques, d'un monticule, d'un fossé et de deux palissades en bois de la taille d'une personne.
À l'intérieur des palissades se trouvaient trois séries de portes, orientées respectivement vers le sud-est, le sud-ouest et le nord. Les deux portes du sud marquaient le lever et le coucher du soleil au solstice d'été et au solstice d'hiver. Au solstice d'hiver, les observateurs placés au centre des cercles devaient voir le lever et le coucher du soleil par les portes sud-est et sud-ouest. Si ces portes sud marquaient le lever et le coucher du soleil au solstice d'hiver et au solstice d'été, les habitants de Goseck étaient en mesure de déterminer avec précision la course du soleil dans le ciel. En fait, l'angle entre les deux portes du solstice dans le cercle de Goseck correspond à l'angle entre les arcs dorés sur le bord du disque céleste de Nebra.
Bien que le disque de Nebra ait été créé 2 400 ans plus tard que le site de Goseck, le professeur Wolfhard Schlosser pense qu'il pourrait y avoir un lien entre les deux dans les connaissances astronomiques qu'ils affichent tous les deux. Schlosser a même suggéré que les détails du disque étaient basés sur des observations astrologiques antérieures, peut-être faites à l'observatoire primitif de Goseck.
Le disque Nebra: une supercherie?
À la fin de l'année 2004, le disque de Nebra a fait l'objet d'une controverse. L'archéologue allemand Peter Schauer, de l'université de Ratisbonne, a affirmé que le disque était un faux moderne et que toute affirmation selon laquelle il s'agirait d'une carte céleste de l'âge du bronze serait tout bonnement "fantaisiste". Le professeur Schauer a déclaré que la patine verte supposée de l'âge du bronze sur l'objet avait probablement été créée artificiellement dans un atelier "à l'aide d'acide, d'urine et d'un chalumeau" et qu'elle n'était pas du tout ancienne. Les trous sur le bord du disque, a-t-il insisté, étaient trop parfaits pour être anciens et ont dû être faits par une machine relativement moderne. Sa propre conclusion était que l'objet était un tambour de chaman sibérien du XIXe siècle.
Cependant, il s'est avéré par la suite que Schauer n'avait jamais étudié l'objet avant de faire cette affirmation, et qu'il n'avait pas non plus publié ses théories dans une revue à comité de lecture. Les objections de Schauer ont néanmoins choqué la communauté archéologique allemande et soulevé d'importantes questions quant à l'authenticité du disque.
Le premier était que, en raison des circonstances de sa découverte, le disque de Nebra n'a pas de contexte archéologique sûr. Il est donc extrêmement difficile de le dater avec précision, d'autant plus qu'il n'y a rien de similaire avec lequel le comparer. La datation de l'objet dépend de la datation typologique des armes de l'âge du bronze qui ont été mises en vente avec lui et qui sont censées provenir du même site. Ces haches et épées ont été datées du milieu du 2e millénaire avant notre ère.
Des preuves solides de l'ancienneté du disque ont été apportées par l'Institut de recherche archéologique de Halle, en Allemagne. L'Institut a soumis l'artefact à une série exhaustive de tests qui confirment son authenticité. Par exemple, le cuivre utilisé sur le disque a été retracé jusqu'à une mine de l'âge du bronze au fin fond des Alpes autrichiennes. Les tests ont également permis de découvrir qu'un mélange pratiquement unique de cristaux durs de malachite recouvre l'objet. En outre, la microphotographie de la corrosion sur le disque a produit des images qui ont prouvé qu'il s'agissait d'un objet authentiquement ancien et qu'il ne pouvait pas avoir été fabriqué par un faussaire.
Les derniers examens du disque, effectués par un groupe de chercheurs allemands au début de l'année 2006, ont abouti à la conclusion qu'il était bel et bien authentique et qu'il avait fonctionné comme une horloge astronomique et astrologique complexe pour la synchronisation des calendriers solaire et lunaire. En 2010, des scientifiques des universités allemandes de Mayence et de Halle Wittenberg ont émis l'hypothèse que le disque était peut-être tombé en désuétude à la suite de l'éruption volcanique catastrophique sur l'île méditerranéenne de Théra (l'actuelle Santorin). Les scientifiques pensent que l'énorme couche de cendres qui obscurcit le ciel, peut-être jusqu'en Europe centrale, pendant deux ou trois décennies, aurait mis fin au culte du soleil. Leur foi aurait été ébranlée par les effets de l'éruption - baisse des températures, mauvaises récoltes - et la culture qui avait fabriqué le disque céleste de Nebra se serait tout simplement débarrassée de l'artefact.
Le disque céleste de Nebra est le plus ancien guide céleste connu découvert à ce jour et certainement, avec le site de Goseck, les premiers exemples de connaissances astrologiques détaillées en Europe. Mais l'histoire ne s'arrête peut-être pas là. Wolfhard Schlosser est persuadé que le disque, actuellement évalué à 11,2 millions de dollars, faisait partie d'une paire et que l'autre attend toujours d'être trouvé, quelque part sur le site de Nebra.
