Dans la Rome antique, avoir des enfants était considéré comme la principale raison d'être du mariage. Les jeunes filles romaines se mariaient au début de l'adolescence et, dans la société d'élite, certaines se mariaient avant d'avoir atteint la puberté. L'âge légal du mariage était de 12 ans pour une fille; 15 ans était considéré comme un âge propice à la conception.
La capacité à fonder une famille était également une préoccupation politique explicite dans la société romaine. L'empereur Auguste (r. de 27 av. J.-C. à 14 av. J.-C.) était particulièrement préoccupé par la baisse du taux de natalité, en particulier dans les classes supérieures, et il promut des lois, les lois juliennes en 18 av. J.-C. et la lex Papia Poppea en 9 av. J.-C., qui comprenaient des mesures visant à promouvoir le mariage et à récompenser les femmes nées libres qui avaient plus de trois enfants.
Risques et mortalité
La grossesse comportait de nombreux risques, tant pour la mère que pour l'enfant. Dans ses Epistules, Pline le Jeune (61 à 113 de notre ère) souligne ces risques en parlant de sa propre jeune épouse, qui ne s'était pas rendu compte qu'elle était enceinte et n'avait pas pris certaines précautions, ce qui lui avait valu une fausse couche et une grave maladie (8.10). Il évoque également la tragédie de deux jeunes sœurs qu'il avaient connues et qui étaient toutes deux mortes en couches (Epist. 4.21.1-3). Pour toute jeune fille enceinte dont le travail avait commencé, l'immaturité physique pouvait avoir un effet négatif sur la possibilité d'un accouchement normal; les restes d'une jeune femme enceinte de 16 ans découverts à Herculanum, ensevelis par l'éruption du Vésuve, indiquent que cette jeune fille serait peut-être morte de toute façon en luttant pour accoucher parce que son bassin immature était trop étroit.
Les taux de mortalité infantile à la naissance ou au cours des cinq premières années de la vie étaient élevés: un enfant sur trois mourait au cours de sa première année, souvent dans les premières semaines. Fronto (95-166 de notre ère), le précepteur de l'empereur romain Marc Aurèle (r. de 161 à 180 de notre ère), raconte son expérience personnelle: il avait perdu cinq enfants, chacun séparément, chacun étant né au moment où il en perdait un autre (1.2 Fronto, To Antoninus Augustus ii. 1-2). Pour compenser les taux de mortalité, les taux de fécondité devaient être élevés: dans l'Antiquité, une femme accouchait en moyenne cinq ou six fois, car certains de ces enfants ne survivraient pas. Il est certain que les cas de mortalité maternelle et infantile variaient en fonction des classes socio-économiques de la société romaine; les familles des classes inférieures devaient faire face aux difficultés et à la pauvreté, et pour les nouveau-nés, les risques de mortalité infantile étaient aggravés par une mauvaise alimentation, de mauvaises conditions d'hygiène et des connaissances médicales insuffisantes.
Textes médicaux
Pline l'Ancien (23-79 de notre ère) et le médecin Soranos d'Éphèse (98-138 de notre ère) couvrent l'éventail des différents types de soins de maternité. Dans son Historia Naturalis, Pline fait principalement état de la médecine populaire; si les traditions de la médecine populaire n'ont probablement pas contribué à rendre l'accouchement plus sûr, ces pratiques étaient considérées comme saines et efficaces. En revanche, la Gynécologie de Soranos était le premier grand traité de gynécologie et de pédiatrie de la médecine romaine; il s'adressait à un public de médecins et de sages-femmes.
Pline et Soranos traitaient tous deux de la fertilité, du contrôle des naissances et des naissances non désirées. Dans le livre I de son traité, Soranos note à quel point il était absurde de s'enquérir de l'excellence de la lignée ou de la richesse d'une future épouse, tout en laissant de côté la question de savoir si la jeune fille serait capable de concevoir ou non et si elle était apte à porter un enfant; il explique ce qu'il faut faire pour procéder à un tel examen de la capacité de la jeune fille. Il poursuit son exposé par une discussion sur les problèmes liés à la synchronisation des rapports sexuels pour aboutir à une conception, puis détaille les étapes qui suivent une conception réussie. Soranos pensait que seuls l'homme et sa semence étaient responsables de l'embryon et que le rôle de la femme était celui d'un réceptacle; ses instructions sur les soins à apporter à la future mère pendant la grossesse commencent par la "protection de la semence injectée"(Gyn.1.14.46). Il poursuit ses conseils sur la grossesse avec des indications sur les nausées matinales et leurs traitements, l'exercice, le renforcement de l'appétit et le soutien de l'abdomen avec de larges bandages de lin en fin de grossesse. Lorsque de très jeunes filles rencontraient de graves difficultés pendant la grossesse, Soranos conseillait d'interrompre la grossesse pour éviter tout danger supplémentaire si l'utérus était trop petit et n'était pas prêt à accueillir un développement complet.
Dans la société romaine, tout le monde ne souhaitait pas avoir une famille, et d'autres pouvaient vouloir limiter le nombre d'enfants dans leur famille. Dans l'Antiquité gréco-romaine, la planification familiale n'était pas sans poser de problèmes, et la plupart des solutions proposées relevaient du folklore. Pline l'Ancien, dans sa discussion sur la contraception, évoque sa nécessité pour certaines femmes qui avaient eu beaucoup d'enfants et qui avaient besoin d'un peu de répit (HN. 29.27.85). Dans son traité, Soranos aborde le sujet en donnant des instructions sur plusieurs méthodes de contrôle des naissances, comme l'évitement des rapports sexuels lorsque la conception était la plus probable et l'utilisation de contraceptifs, qui consistaient notamment à enduire l'entrée de l'utérus d'huile d'olive ancienne, de miel ou de sève de cèdre ou de balsamier, ou à placer une mèche de laine fine dans l'ouverture de l'utérus pour empêcher la conception (Gyn.1.61). Soranos donne également des conseils sur la procédure d'avortement (1.19.60).
Le travail et l'accouchement
Dans l'Antiquité, la grossesse était mesurée en mois lunaires et l'enfant naissait au cours du dixième mois lunaire. Les sages-femmes étaient présentes pendant l'accouchement; les hommes n'assistaient pas aux naissances, à moins qu'un médecin ne soit requis dans le cas d'une mère de haut rang. Soranos décrit la sage-femme idéale comme étant exempte de superstition, hautement compétente et alphabétisée afin d'être bien informée (Gyn. 1.2-4). Son traité est illustré de schémas destinés à la profession médicale et aux sages-femmes, montrant des figures du fœtus in utero et détaillant les soins obstétricaux.
Les familles les plus aisées pouvaient s'offrir les services de sages-femmes formées aux soins obstétricaux professionnels. Les sages-femmes étaient régulièrement confrontées à des accouchements compliqués tels que le retournement du fœtus; Soranos avait expérimenté avec succès cette procédure et l'avait décrite, ainsi que d'autres procédures, dans le livre IV, consacré aux accouchements difficiles. Les familles plus pauvres n'avaient peut-être pas de sages-femmes aussi versées dans la théorie, et lorsqu'il n'y avait pas de sage-femme, des membres de la famille assistaient peut-être à l'accouchement. Il est également possible que ces familles aient eu davantage recours à la médecine populaire de Pline pendant l'accouchement pour tenter de soulager la douleur et d'accélérer le travail; les recettes suggérées comprenaient une boisson saupoudrée de bouse de truie en poudre ou de l'eau mélangée à du sperme d'oie; bien que ces recettes n'aient pas été médicalement bénéfiques, l'effet placebo aurait pu être efficace pour apporter du réconfort.
Pendant l'accouchement, la future mère s'allongeait généralement sur un lit dur et bas. Des linges imbibés d'huile d'olive chaude étaient appliqués sur son abdomen pour la réconforter et une vessie était également remplie d'huile chaude (un peu comme une bouillotte actuelle) et placée à ses côtés. Au moment de l'accouchement, la femme enceinte était installée sur un tabouret/chaise d'accouchement. On pensait que l'accouchement se déroulait mieux lorsque la femme était en position verticale, mais si cela n'était pas possible en raison d'une difficulté quelconque, la future mère restait sur le lit.
La chaise d'accouchement était munie d'accoudoirs pour que la femme puisse s'y agripper pendant le travail. Le siège de cette chaise était percé d'un trou en forme de croissant par lequel la sage-femme mettait le bébé au monde. Soranos (98-138 de notre ère) recommandait qu'en plus de la sage-femme, il y ait trois femmes pour l'assister (Gyn. 2.5). Deux des assistantes se tenaient de chaque côté de la chaise d'accouchement, tandis que la troisième se tenait à l'arrière de la chaise, tenant doucement la femme enceinte pour qu'elle ne se balance pas au gré des douleurs. La sage-femme s'asseyait en face et en dessous de la femme en travail pour procéder à l'accouchement. Les femmes issues de familles plus pauvres pouvaient accoucher sans tabouret. Soranos conseillait également de prévoir un deuxième lit, plus moelleux, sur lequel la nouvelle mère pouvait se reposer.
Si l'accouchement n'était pas possible, une embryotomie était pratiquée, c'est-à-dire l'ablation du fœtus pour tenter de sauver la vie de la mère.
Après la naissance
Une fois l'enfant mis au monde, la sage-femme vérifiait que le nouveau-né ne présentait pas de malformations. Le père, qui avait le droit légal d'abandonner le nouveau-né, décidait alors de l'élever ou non. Sénèque l'Ancien (4 av. J.-C. à 65 ap. J.-C.) note dans son De Ira que de nombreux pères avaient pour coutume d'abandonner les bébés faibles ou présentant des déficiences corporelles (1.15.2). L'enfant pouvait également être abandonné s'il s'agissait d'une fille et qu'elle était considérée comme une charge financière plus importante, mais les enfants de sexe masculin pouvaient également être abandonnés pour éviter les coûts liés à leur éducation ou pour éviter que les biens de la famille ne soient divisés. En outre, lorsque l'avortement ne pouvait être pratiqué ou que l'enfant était le fruit d'une relation adultérine, la grossesse pouvait être menée à terme et le nouveau-né laissé mourir. Cependant, l'abandon ne signifiait pas toujours la mort d'un enfant, mais pouvait aussi signifier que l'enfant non désiré était élevé par d'autres personnes.
L'acceptation du nouveau-né était indiquée par le rituel connu sous le nom de"tollere liberos", au cours duquel le père soulevait physiquement le nouveau-né du sol et l'élevait dans les airs dans un geste symbolique indiquant qu'il acceptait d'élever l'enfant. L'enfant accepté était ensuite lavé par aspersion d'une quantité modérée de sel fin, de natron ou d'aphronitre mélangé à du petit-lait, de l'huile d'olive ou du jus d'orge pour le rendre moins desséchant. Le processus d'emmaillotage suivait; des bandes de laine propres, douces et sans couture étaient utilisées pour envelopper le bébé membre par membre jusqu'à ce que tout le corps soit couvert, les bras étant maintenus sur les côtés pour éviter les égratignures; l'objectif, semble-t-il, était de contrôler le corps et de lui donner la forme souhaitée. L'emmaillotage était retiré chaque jour et les nourrissons recevaient des bains chauds et des massages; Soranos donne des instructions détaillées sur la manière d'exécuter ces messages dans le livre II, car ils avaient pour but d'aider à façonner le corps.
Les parents des enfants romains de la classe supérieure ne s'occupaient généralement pas de la garde quotidienne des enfants et, bien que les valeurs romaines traditionnelles aient été très favorables à ce que la mère nourrisse son propre enfant, on avait souvent recours à des nourrices. Il était conseillé aux nourrices d'avoir entre 20 et 40 ans et d'avoir accouché deux ou trois fois. Dans ses instructions postnatales du livre II, Soranos conseille, dans la plupart des cas, de ne pas nourrir le nouveau-né pendant deux jours afin qu'il puisse se reposer après l'accouchement; il note que le nouveau-né serait encore gorgé de nourriture maternelle. Après deux jours et avant de recevoir le lait de la nourrice, il fallait donner à l'enfant de la nourriture à lécher, par exemple du miel légèrement bouilli. Se référant au flétrissement du cordon ombilical, il aborde le traitement appliqué lorsque le moignon ombilical tombe, il note les méthodes utilisées par certaines femmes pour guérir la plaie; certaines brûlent et broient l'os de la cheville d'un porc ou brûlent et broient un escargot et le saupoudrent sur la plaie tandis que d'autres utilisent du plomb qui a été moulé en forme de spirale et l'appliquent sur le moignon, refroidissant la plaie et moulant le moignon dans une cavité.
Quelques jours après la naissance et le tollere liberos, on procédait au rituel connu sous le nom de dies lustricus, qui reconnaîssait l'acceptation sociale de l'enfant. Ce rituel avait lieu le huitième jour après la naissance d'une fille et le neuvième jour après la naissance d'un garçon; des offrandes étaient faites aux dieux et l'enfant était nommé et accueilli officiellement dans la famille par les amis et les parents. Les parents tentaient de protéger leurs enfants et d'éviter les problèmes de santé en utilisant des bijoux apotropaïques, et c'est ce jour-là que la bulla, une amulette en or en forme de boule, était donnée à l'enfant pour le protéger tout au long de son enfance. On pense que les filles recevaient une amulette similaire, appelée lunule. Dans les classes pauvres, la bulla consistait en un nœud dans une lanière de cuir.
Entre le 40e et le 60e jour après la naissance, Soranos indique que les langes utilisés depuis la naissance et qui servaient à donner de la fermeté et une silhouette non déformée peuvent maintenant être enlevés; le dénouement des langes commence, lentement et progressivement, petit à petit, sur une période de plusieurs jours.
