La bataille de Kings Mountain (7 octobre 1780) fut une bataille importante de la guerre d'Indépendance américaine (1775-1783), qui se déroula dans l'arrière-pays de Caroline du Sud entre de grands groupes de milices patriotes et loyalistes. Cette bataille illustre la façon dont la Révolution américaine pouvait souvent prendre les caractéristiques d'une guerre civile, puisque la plupart des participants des deux camps étaient des Américains.
Soumission du Sud
Le 12 mai 1780, la ville de Charleston, en Caroline du Sud, tomba aux mains de l'armée britannique après un siège épuisant de six semaines. Ce fut l'un des plus grands triomphes britanniques de la guerre. Charleston était la plus grande et la plus importante ville du Sud américain, et sa prise offrait aux Britanniques une excellente base pour envahir le reste de la région. Sir Henry Clinton, commandant en chef de l'armée britannique, ne pensait pas que la soumission du Sud serait un exploit difficile. Le bruit courait depuis longtemps que le Sud regorgeait de Tories (ou loyalistes) qui se sentaient opprimés par leurs nouveaux gouvernements révolutionnaires et aspiraient au retour de l'autorité royale. Clinton pensait que la simple présence de soldats britanniques dans la région déclencherait une révolte massive de milliers de Tories du Sud, qui aideraient les soldats à reconquérir le Sud au nom du roi.
Une fois Charleston tombée, Clinton s'attacha immédiatement à inciter la population loyaliste de Caroline du Sud à passer à l'action. Pour ce faire, il nomma le major Patrick Ferguson inspecteur de la milice pour les provinces du Sud, le chargeant de recruter et d'organiser les milices tories. Le major Ferguson, d'origine écossaise, semblait être un excellent candidat pour une telle tâche. Soldat de carrière, Ferguson était entré dans l'armée britannique à l'adolescence et avait combattu sur le théâtre européen de la guerre de Sept Ans (1756-1763). Il avait breveté un nouveau type de fusil à chargement par la culasse qui permettait une cadence de tir plus élevée que le mousquet à silex standard, même par temps humide; ses camarades britanniques préféraient toutefois la familiarité de leurs mousquets "Brown Bess", et seuls 200 fusils Ferguson furent fabriqués. Le major Ferguson avait également le sens de l'honneur militaire. Il affirma que lors de la bataille de Brandywine (11 septembre 1777), il avait eu l'occasion de tirer sur un officier américain qu'il pensait être George Washington, mais qu'il avait refusé de le faire, estimant qu'il était déshonorant de viser des officiers.
Malgré ses dizaines d'années d'expérience militaire, Ferguson n'était encore que major et il était impatient de se montrer digne de son nouveau commandement. Peu après sa nomination en tant qu'inspecteur de la milice le 22 mai 1780, il se rendit dans le comté de Tryon, fortement peuplé de loyalistes, et passa les mois suivants à recruter des milices tories. En août, il avait rassemblé environ 4 000 miliciens tories dans l'arrière-pays de Caroline du Sud. Bien que ces chiffres soient impressionnants, ils étaient loin d'atteindre le nombre total de Tories que Clinton s'attendait à voir rallier la cause britannique. Mais Ferguson fit bon usage de ce qu'il avait à sa disposition. Au cours de l'été 1780, ses Tories s'illustrèrent dans une série d'escarmouches avec la milice patriote qui se déroulèrent sur le territoire situé entre la forteresse de Ninety-Six et la frontière de la Caroline du Nord. À la fin du mois d'août, Ferguson réussit à chasser la plupart des partisans patriotes de la partie nord-ouest de la Caroline du Sud.
Le succès de Ferguson contre les milices patriotes fut bientôt renforcé par une victoire britannique encore plus importante. Le 16 août 1780, la principale armée britannique, sous les ordres de Lord Charles Cornwallis, battit de manière décisive une armée américaine lors de la bataille de Camden. Cette bataille non seulement permit aux Britanniques de prendre le contrôle de la Caroline du Sud, mais elle ouvrit également la voie à Cornwallis pour lancer une invasion de la Caroline du Nord (Cornwallis avait pris le commandement de Clinton, qui était retourné à New York pour surveiller l'armée de Washington dans le nord). Au début du mois de septembre, alors que Cornwallis s'apprêtait à faire marcher son armée vers Charlotte, en Caroline du Nord, il ordonna à Ferguson d'entrer en premier dans l'État et de commencer à recruter et à organiser des milices de Tories de Caroline du Nord. Ferguson devait ensuite défendre le flanc gauche de l'armée de Cornwallis qui commençait son invasion. Le major écossais se rendit rapidement en Caroline du Nord pour remplir cette nouvelle mission, désireux de jouer un rôle dans la soumission du Sud par la Grande-Bretagne.
Au-delà des montagnes
Bien entendu, les Tories de Ferguson n'étaient pas les seuls Américains à s'enrôler dans les milices. Avant même le siège de Charleston, des milices patriotes avaient commencé à apparaître dans l'arrière-pays de Caroline du Sud, armées de tomahawks et de fusils de chasse et vêtues non pas d'uniformes, mais seulement des vêtements en tissu qu'elles portaient. Après les défaites cuisantes de l'armée continentale régulière à Charleston et Camden, ces milices devinrent le seul obstacle entre les Britanniques et la domination de la Caroline du Sud. Dirigées par des hommes tels que Thomas Sumter, Andrew Pickens et Francis Marion, ces milices s'avérèrent être une épine dans le pied des Britanniques, frappant de petits détachements de Britanniques et de Tories avant de se fondre dans les bois et les marécages. Comme on l'a vu, Ferguson passa tout l'été 1780 à éliminer ces milices gênantes du nord-est de l'État. La plupart des escarmouches étaient des affaires mineures, qui ne firent que quelques victimes. Cependant, l'impact psychologique était aussi dévastateur que n'importe quelle bataille rangée, car les miliciens se retrouvaient souvent à se battre contre leurs voisins et leurs proches.
Chassées de Caroline du Sud par Ferguson, plusieurs petites bandes de miliciens patriotes se réfugièrent de l'autre côté des Appalaches. Ils trouvèrent refuge les uns auprès des autres et se regroupèrent bientôt en une armée de milice improvisée, sous le commandement conjoint des colonels Isaac Shelby, William Campbell, John Sevier et Joseph McDowell. Les miliciens eux-mêmes étaient pour la plupart de rudes pionniers, tandis que leurs chefs étaient des gentlemen aisés; tous, cependant, désiraient ardemment retourner en Caroline du Sud et haïssaient Ferguson et les Tories pour les avoir forcés à partir. Ferguson, quant à lui, se rendit compte de la menace que représentait ce grand rassemblement de Patriotes. Le 10 septembre, il atteignit Gilbert Town, en Caroline du Nord, et y établit une base. De nombreux habitants vinrent prêter serment d'allégeance au roi et s'enrôlèrent dans les milices tories. Enhardi par ce succès, Ferguson envoya un prisonnier en liberté conditionnelle au camp patriote situé de l'autre côté des Appalaches, avec un message. S'ils ne se dissolvaient pas immédiatement et ne prêtaient pas serment de fidélité, Ferguson menaçait de "faire marcher son armée par-dessus les montagnes, de pendre leurs chefs et de dévaster leur pays par le feu et l'épée" (Boatner, 576).
La milice, désormais connue sous le nom de "Overmountain Men", fut poussée à l'action. Ils avaient été rejoints par les pionniers des Appalaches, ainsi que des territoires qui allaient devenir le Tennessee et le Kentucky, qui avaient été provoqués par la menace de Ferguson de brûler leurs maisons. Il fut décidé que tout frontalier souhaitant combattre les Tories se rassemblerait à Sycamore Shoals (aujourd'hui Elizabethton, Tennessee) le 25 septembre 1780. Le jour venu, environ 1 100 Overmountain Men se présentèrent pour prendre leur service. Le lendemain, cette armée en haillons se mit en route à travers les montagnes glaciales et arriva en Caroline du Nord le 30 septembre. Ils s'arrêtèrent pour une journée de repos à Quaker's Meadow, où ils furent rejoints par 350 miliciens de Caroline du Nord supplémentaires, dirigés par le colonel Benjamin Cleveland. Avant de partir pour le camp de Ferguson à Gilbert Town, les cinq colonels en charge de l'expédition (Shelby, Campbell, Sevier, McDowell et Cleveland) élirent William Campbell comme commandant.
Ferguson bat en retraite
Pendant ce temps, deux déserteurs patriotes informèrent Ferguson qu'une importante force rebelle se dirigeait vers lui. Ferguson décida de se replier sur la position de Lord Cornwallis à Charlotte et quitta Gilbert Town le 27 septembre. Le 1er octobre, le major écossais avait atteint Broad River, où il envoya une proclamation aux villes environnantes, appelant les Tories locaux à le rejoindre. C'est à ce moment-là que Ferguson semble avoir changé d'avis et décidé de chercher refuge auprès de l'armée de Cornwallis. Bien que Charlotte n'ait été qu'à une journée de marche, Ferguson semble avoir été tenté par la perspective de vaincre les Overmountain Men seul. Après avoir envoyé une dépêche à Charlotte pour demander des renforts, Ferguson fit marcher ses hommes jusqu'à Kings Mountain, le point culminant d'une chaîne de montagnes de 26 km située à la frontière entre la Caroline du Nord et la Caroline du Sud. La montagne constituait une excellente position défensive. Ferguson décida de s'installer sur une crête ayant la forme d'une empreinte humaine, dont le "pouce" était orienté vers le nord-est. Cet endroit était défendu par des pentes abruptes densément couvertes de pins et de rochers. Ferguson avait tellement confiance dans les défenses naturelles de la montagne qu'il ne prit pas la peine de les renforcer.
Les Overmountain Men atteignirent Gilbert Town le 4 octobre. Après avoir appris que Ferguson était parti, ils poussèrent vers le sud et atteignirent la prairie de Cowpens, en Caroline du Sud, le 6 octobre (ce serait le site de l'importante bataille de Cowpens trois mois plus tard). C'est là que les Overmountain Men apprirent que Ferguson était campé sur Kings Mountain. C'était une excellente occasion de piéger leur ennemi détesté, et les Overmountain Men marchèrent sans relâche toute la nuit et jusqu'au lendemain matin, leur humeur assombrie par une bruine incessante. Au début de l'après-midi du 7 octobre, les Patriotes s'approchèrent du sommet de la montagne où les hommes de Ferguson étaient positionnés. Le colonel Campbell dit à ses hommes de "crier comme l'enfer et de se battre comme des diables" avant de les diviser en huit groupes d'environ 100 hommes chacun (Boatner, 581). Les Patriotes disposaient d'environ 900 hommes au total, tandis que les Tories en avaient environ 1 100. À l'exception de Ferguson, tous les hommes présents sur le champ de bataille étaient des Américains, ce qui fait de la bataille à venir le plus grand combat "entièrement américain" de la guerre d'Indépendance.
La bataille
Les Patriotes gravirent silencieusement la montagne en direction de la position des Tories; chacun des huit détachements s'approcha du sommet de la montagne par un côté différent, de sorte que les hommes de Ferguson furent complètement encerclés. La première indication que les Tories eurent que quelque chose n'allait pas fut lorsque les Patriotes sortirent de la ligne d'arbres, tirant leurs mousquets et hurlant comme des démons. Ferguson était tellement confiant dans la solidité de sa position qu'il n'avait pas posté suffisamment de gardes, ce qui avait permis aux Patriotes de se faufiler jusqu'à lui de cette manière. Alors que les Tories surpris se précipitaient pour saisir leurs mousquets et tirer sur les Patriotes en approche, ils réalisèrent une autre erreur qui découlait de l'excès de confiance de Ferguson: les pins denses et les rochers qui parsemaient les pentes ne protégeaient pas les Tories, comme Ferguson l'avait prévu, mais donnaient plutôt aux Patriotes un couvert derrière lequel ils pouvaient s'abriter pendant qu'ils se dirigeaient vers le flanc de la montagne.
Ferguson se rendit rapidement compte que les volées de mousquets ne serviraient à rien et ordonna à ses hommes de fixer leurs baïonnettes, espérant qu'une charge frénétique à la baïonnette suffirait à balayer les Patriotes de la montagne. Les Tories foncèrent tête baissée sur les hommes de Campbell, et le combat se transforma en un corps à corps sanglant; des hommes furent embrochés à la baïonnette, tandis que d'autres furent abattus à bout portant. Mais les robustes Overmountain men ne se laissèrent pas ébranler si facilement, et les Tories furent bientôt repoussés jusqu'à la crête de la montagne. Les forces combinées des colonels de milice Campbell, Shelby et Sevier (environ 300 hommes) commencèrent alors à pousser sur la crête, repoussant lentement les Tories vers les forces patriotes qui approchaient de l'autre côté. Les Tories étaient pris au piège et, s'ils n'agissaient pas rapidement, ils seraient massacrés.
L'énergique Ferguson semble avoir été partout pendant les combats. Il galopait d'avant en arrière sur son cheval blanc, soufflant dans un sifflet d'argent pour maintenir l'orientation de ses hommes. Chaque fois qu'il remarquait que ses hommes étaient sur le point de craquer, il s'approchait d'eux et les haranguait, utilisant parfois son sabre pour couper les drapeaux blancs que ses hommes tentaient de hisser. En peu de temps, les Tories furent repoussés jusqu'à leur camp et firent face à des Patriotes de tous les côtés; leur seul espoir était désormais de se frayer un chemin hors de l'encerclement et de s'enfuir par la montagne. Ferguson tenta de mener une telle contre-attaque et chargea en avant, avant d'être abattu depuis sa selle; un Patriote nommé Robert Young s'attribua plus tard le mérite d'avoir tiré sur Ferguson avec son fusil qu'il avait baptisé "Sweet Lips" (lèvres douces). Ferguson, blessé, fut alors traîné derrière les lignes patriotes, où il fut approché par un officier patriote qui exigea sa reddition. Ferguson ne parla pas mais tira son pistolet, tuant l'officier; les Patriotes répondirent en tirant six fois sur le major écossais blessé, et le tuèrent.
Avec la mort de Ferguson, les Tories réalisèrent que tout espoir était perdu. Le capitaine Abraham de Peyster, qui avait pris le commandement de la force tory, envoya un homme avec un drapeau blanc pour tenter de se rendre. Pendant plusieurs minutes, les Overmountain Men n'en tinrent pas compte et continuèrent à tuer, massacrant les Tories même après qu'ils eurent jeté leurs armes. Cette action était une revanche de la bataille de Waxhaws (29 mai 1780), au cours de laquelle les Britanniques et les Tories avaient massacré de la même manière les Patriotes qui s'étaient rendus. Ce n'est qu'avec beaucoup de difficultés que les colonels patriotes Campbell et Sevier purent se précipiter en avant et prendre le contrôle de leurs hommes, arrêtant le massacre avant qu'il n'aille trop loin. De Peyster envoya un autre émissaire avec un drapeau blanc (le premier avait été tué) et les Patriotes acceptèrent sa reddition. 157 Tories furent tués au cours de la bataille, 163 furent gravement blessés et les 698 autres furent faits prisonniers; les Patriotes, en revanche, déplorèrent 28 hommes tués et 64 blessés. Les combats n'avaient duré que 65 minutes.
Conséquences et importance
Les Patriotes furent contraints d'évacuer Kings Mountain le plus rapidement possible, car le gros de l'armée britannique de Cornwallis était encore proche. En raison de cette précipitation, ils abandonnèrent les Tories les plus gravement blessés sur le champ de bataille, faute de pouvoir les emporter. Le 8 octobre, les Overmountain Men retournèrent à Gilbert Town, en Caroline du Nord, où ils organisèrent des cours martiales improvisées pour leurs prisonniers. 36 Tories furent condamnés pour certains crimes et neuf furent pendus avant que le colonel Isaac Shelby ne mette fin à la procédure extrajudiciaire. Les prisonniers tories restants furent confiés au commandement du colonel Cleveland et furent dirigés vers Hillsboro, en Caroline du Nord. Cependant, Cleveland ne disposait pas de ressources suffisantes pour surveiller les prisonniers et tous, à l'exception de 130 d'entre eux, s'échappèrent dans les bois pendant la marche vers Hillsboro. Après avoir atteint son objectif de vaincre Ferguson, la grande armée de miliciens patriotes se disloqua. La plupart des hommes rentrèrent chez eux, tandis que d'autres reprirent leur participation aux opérations de guérilla contre les Britanniques.
La bataille de Kings Mountain, bien que relativement méconnue aujourd'hui, fut sans doute l'un des engagements les plus importants de toute la Révolution. Il s'agissait d'une victoire très attendue, survenant après une série de défaites dévastatrices des Patriotes à Savannah, Charleston, Camden et Waxhaws. Les Tories de Caroline du Sud furent complètement brisés militairement et cessèrent de représenter une menace sérieuse. Cornwallis fut donc contraint de retourner en Caroline du Sud, car il ne pouvait plus compter sur les Tories de Ferguson pour tenir les milices patriotes à distance. Cornwallis ne reviendrait en Caroline du Nord que l'année suivante. Pour ces raisons, Kings Mountain peut être considéré à juste titre comme le tournant du théâtre sud de la guerre. Combinée à la victoire ultérieure des Patriotes à Cowpens en janvier 1781, la bataille sauva le Sud d'une chute totale aux mains des Britanniques et contribua à ouvrir la voie à la victoire finale de Washington lors du siège de Yorktown (du 28 septembre au 19 octobre 1781).
