Dans son ouvrage Indian Heroes and Great Chieftains (1916), l'auteur et médecin sioux Charles A. Eastman (également connu sous le nom d'Ohiyesa, né en 1858-1939) présente une brève biographie du chef sioux Sitting Bull (né vers 1837-1890). Bien que certaines des affirmations d'Eastman ne soient pas étayées par d'autres sources, son ouvrage est considéré comme une source précieuse sur la vie du grand chef amérindien.
Eastman s'est inspiré d'histoires qu'il avait entendues dans sa jeunesse pour son travail et, comme il le dit, d'entretiens avec la famille de Sitting Bull, avec ceux qui l'avaient connu, et même d'une rencontre en 1884 avec l'homme en chair et en os. Néanmoins, il avance certaines affirmations, telles que l'approbation par Sitting Bull du traité de Fort Laramie de 1868 et son voyage à Washington, qui ne sont pas étayées par des sources extérieures et qui semblent insoutenables. L'article de M. Eastman compte plus de 4 000 mots et a donc été édité ci-dessous pour des raisons d'espace, mais l'intégralité de l'ouvrage en ligne se trouve dans la section Liens externes à la suite de cet article.
Dans l'intégralité de l'article, Eastman affirme également que le nom de Sitting Bull lui avait été donné lorsque, dans sa jeunesse, il avait poussé un gros bisonneau qui l'avait attaqué à s'asseoir - "et c'est de cet incident qu'est né son nom familier" (107). En réalité, Sitting Bull reçut son nom de son père - qui était connu sous le nom de Sitting Bull - et avait donné son propre nom au jeune garçon lorsqu'il avait atteint l'âge adulte - il prit alors le nom de Jumping Bull; son fils rendit le nom de Sitting Bull célèbre par la suite.
Texte
Hormis ces deux affirmations discutables, le récit d'Eastman est reconnu comme une description plus ou moins exacte du grand saint homme, guerrier, chef et héros culturel sioux Hunkpapa. Le texte qui suit est extrait de Indian Heroes and Great Chieftains d'Eastman, édition 1939, réédité en 2016:
Il n'est pas facile de caractériser Sitting Bull, le chef sioux le plus connu du peuple américain. Rares sont ceux qui ne connaissent pas son nom, et encore plus rares sont ceux qui ont appris à l'associer à autre chose qu'à l'idée conventionnelle d'un sauvage assoiffé de sang. L'homme était au mieux une énigme. Il n'était ni impulsif, ni flegmatique. C'est lorsqu'il semblait plaisanter qu'il était le plus sérieux. Il était doué du pouvoir du sarcasme, et peu de gens l'ont utilisé avec plus d'art que lui...
C'est une erreur de supposer que Sitting Bull, ou tout autre guerrier indien, avait un tempérament meurtrier. Il est vrai que la guerre entre sauvages était devenue de plus en plus dure et cruelle depuis l'arrivée des marchands blancs parmi eux, apportant fusils, couteaux et whisky... L'impression commune que l'Indien est naturellement cruel et vengeur est totalement opposée à sa philosophie et à sa formation. Le penchant vengeur de l'Indien a été éveillé par l'homme blanc...
Rappelez-vous qu'il y avait des conseils qui rendaient leurs décisions conformément à l'idéal le plus élevé de la justice humaine avant qu'il n'y ait des villes sur ce continent, avant qu'il y ait des ponts pour enjamber le Mississippi, avant que ce réseau de chemins de fer ne soit même imaginé! Il y avait des communautés primitives à l'endroit même où se trouvent aujourd'hui Chicago ou New York, où les hommes étaient comme des enfants, innocents de tous les crimes qui s'y commettent aujourd'hui chaque jour et chaque nuit. La vraie moralité se maintient plus facilement dans le cadre d'une vie simple. Vous devez accepter la vérité que vous démoralisez toute race que vous avez subjuguée.
De ce point de vue, nous allons examiner la carrière de Sitting Bull. Nous disons que c'est un homme sans instruction: c'est vrai en ce qui concerne l'apprentissage du type littéraire; mais ce n'était pas un homme sans instruction si on le considère du point de vue de sa nation. Certes, il n'avait pas appris ses leçons dans les livres. Il s'agissait, au mieux, d'informations de seconde main. Tout ce qu'il a appris, il l'a vérifié par lui-même et l'a mis en pratique quotidiennement. En apparence, il était plutôt banal et n'était guère impressionnant au premier abord, mais au fur et à mesure qu'il parlait, il semblait s'emparer de plus en plus de ses auditeurs. C'était une tête de mule; il saisissait rapidement une situation et ne se laissait pas facilement convaincre de changer d'avis. Il n'était pas méfiant tant qu'il n'était pas forcé de l'être. Tous ses traits les plus méchants ont été inévitablement développés par les événements de sa carrière ultérieure.
L'histoire de Sitting Bull a été écrite à maintes reprises par des journalistes et des officiers de l'armée, mais je n'ai trouvé aucun récit de lui qui soit entièrement correct. Je l'ai rencontré personnellement en 1884 et, depuis sa mort, j'ai étudié en profondeur les détails de sa vie avec ses parents et ses contemporains. On a souvent dit qu'il était un lâche et non un guerrier. Jugez-en par vous-même à partir de l'acte qui lui valut sa première renommée dans sa propre tribu, alors qu'il était âgé d'environ vingt-huit ans.
Lors d'une attaque contre une bande d'Indiens Crow, l'un des ennemis se plaça, après que les autres eurent fui, dans un profond fossé d'où il semblait impossible de le déloger. La situation avait déjà coûté la vie à plusieurs guerriers, mais ils ne pouvaient pas le laisser repartir pour réitérer une telle fanfaronnade sur les Sioux!
"Suivez-moi! dit Sitting Bull, et il chargea. Il fonça sur son cheval jusqu'au bord du fossé et frappa l'ennemi de son bâton, l'obligeant ainsi à s'exposer au feu des autres alors qu'il tirerait sur son assaillant. Mais le Crow se contenta de lui pointer son fusil vide au visage et de s'esquiver à l'abri. Sitting Bull s'arrêta alors; il vit que personne ne l'avait suivi et que l'ennemi n'avait plus de munitions. Il s'approcha délibérément de la barrière et y jeta son fusil chargé, puis il retourna vers son groupe et leur dit ce qu'il pensait d'eux.
"Maintenant, dit-il, je l'ai armé, car je ne veux pas qu'un brave homme soit tué sans armes. Je vais le frapper de nouveau avec mon bâton pour compter la première plume; qui comptera la seconde?"
De nouveau, il mena la charge et, cette fois, tous le suivirent. Sitting Bull fut gravement blessé par son propre fusil entre les mains de l'ennemi, qui fut tué par ceux qui le suivaient. Pour autant que je sache, aucun autre guerrier n'a jamais fait ce récit...
Lorsque Sitting Bull était enfant, il ne pensait pas avoir de problèmes avec les Blancs. Tous les documents anciens témoignent de l'attitude amicale des Sioux, et les grandes compagnies de fourrures ont dépendu d'eux pendant un siècle et demi pour l'essentiel de leur commerce. Ce n'est qu'au milieu du siècle dernier qu'ils ont soudain pris conscience du danger qui menaçait leur existence même... Ils refusaient catégoriquement de céder leurs terres; [mais]... ils étaient prêts à laisser [l'homme blanc] tranquille tant qu'il n'interférait pas avec leur vie et leurs coutumes, ce qui n'a pas duré longtemps...
Sitting Bull participa à l'attaque du fort Phil Kearny [pendant la guerre de Red Cloud] et aux hostilités qui suivirent; mais il accepta de bonne foi le traité de 1868 et, peu après sa signature, il se rendit à Washington avec Red Cloud et Spotted Tail, à l'occasion de laquelle les trois chefs distingués attirèrent beaucoup d'attention et furent reçus à dîner par le président Grant et d'autres notables. Il considérait que la vie de l'homme blanc telle qu'il la voyait n'était pas une vie pour son peuple, mais il espérait, en respectant scrupuleusement les termes de ce traité, préserver la région des Big Horn et des Black Hills pour en faire un terrain de chasse permanent. Lorsque l'or fut découvert et que les irrépressibles chercheurs d'or firent leur course historique à travers les plaines vers ce paradis interdit, sa foi en l'honneur de l'homme blanc disparut à jamais et il prit sa dernière et plus persistante position pour défendre sa nation et son foyer. Son aversion amère et en même temps fondée et philosophique pour la race conquérante est bien exprimée dans un discours prononcé devant le conseil purement indien mentionné plus haut, sur la Powder River. Je vais le résumer tel qu'il m'a été répété à plusieurs reprises par des hommes qui étaient présents.
"Voici, mes amis, le printemps est arrivé; la terre a reçu avec joie les étreintes du soleil, et nous verrons bientôt les résultats de leur amour! Chaque graine s'éveille, ainsi que toute la vie animale. C'est par cette puissance mystérieuse que nous avons nous aussi notre être, et c'est pourquoi nous cédons à nos voisins, même à nos voisins animaux, le même droit que nous d'habiter cette vaste terre.
"Mais écoutez-moi, mes amis! Nous avons maintenant affaire à un autre peuple, petit et faible lorsque nos ancêtres l'ont rencontré pour la première fois, mais aujourd'hui grand et dominateur. Curieusement, ils ont l'intention de cultiver le sol, et l'amour des biens est une maladie chez eux. Ces gens ont établi de nombreuses règles que les riches peuvent enfreindre, mais pas les pauvres! Ils ont une religion que les pauvres adorent, mais que les riches refusent! Ils prélèvent même la dîme sur les pauvres et les faibles pour soutenir les riches et les dirigeants. Ils revendiquent notre mère, la Terre, pour leur propre usage, en éloignent leurs voisins et la défigurent avec leurs bâtiments et leurs déchets. Ils l'obligent à produire hors saison et, lorsqu'elle est stérile, à prendre des médicaments pour pouvoir produire à nouveau. Tout cela est un sacrilège.
"Cette nation est comme une crue printanière; elle déborde de ses rives et détruit tous ceux qui se trouvent sur son passage. Nous ne pouvons pas vivre côte à côte. Il y a seulement sept ans, nous avons conclu un traité qui nous assurait que le pays des bisons nous serait laissé pour toujours. Aujourd'hui, ils menacent de nous l'enlever également. Mes frères, devons-nous nous soumettre? ou devons-nous leur dire: Tuez-moi d'abord, avant de prendre possession de ma patrie".
...On l'a qualifié d'"homme-médecine" et de "rêveur". À proprement parler, il n'était ni l'un ni l'autre, et les historiens blancs ont tendance à les confondre. Un homme-médecine est un médecin ou un guérisseur; un rêveur est un prophète de guerre actif qui dirige son groupe de guerriers en fonction de son rêve ou de sa prophétie. Ce que les Blancs appellent "faire de la médecine" en temps de guerre est encore une fois une conception erronée. Chaque guerrier porte un sac de charmes sacrés ou porte-bonheur, censés protéger le porteur seul, mais cela n'a rien à voir avec le succès ou la sécurité de l'ensemble du groupe. Personne ne peut fabriquer de "remède" pour influencer l'issue d'une bataille, bien que l'on ait dit que Sitting Bull l'avait fait lors de la bataille de Little Big Horn.
Lorsque Custer et Reno attaquèrent le camp par les deux côtés, le chef fut pris au dépourvu. Le village avait été surpris à l'improviste et les femmes et les enfants devaient être mis en sécurité. Comme d'autres hommes de son âge, Sitting Bull réunit sa famille pour fuir, puis rejoignit les guerriers du côté de l'attaque de Reno. Il ne participa donc pas à la fameuse charge contre Custer, mais on entendit sa voix exhorter les guerriers tout au long de la journée.
Au cours de l'automne 1876, après la chute de Custer, Sitting Bull fut pourchassé dans toute la région de Yellowstone par les militaires... Le rapport de l'armée dit: "Sitting Bull voulait la paix à sa manière". En réalité, il ne voulait rien de plus que ce qui leur avait été garanti par le traité de 1868, à savoir la possession exclusive de leur dernier territoire de chasse. Le gouvernement n'était pas prêt à l'accorder, car il avait été décidé de placer tous les Indiens sous contrôle militaire dans les différentes réserves.
Comme il était impossible de concilier deux exigences aussi contradictoires, les hostiles furent chassés de poste en poste pendant plusieurs années encore, et se réfugièrent finalement de l'autre côté de la ligne de démarcation, au Canada, où Sitting Bull avait placé son dernier espoir de justice et de liberté pour sa race... Sitting Bull ne se laissa pas émouvoir par de belles paroles; mais lorsqu'il constata que s'ils avaient la liberté de ce côté, ils n'avaient pas grand-chose d'autre, que le gouvernement canadien leur accorderait sa protection mais pas de nourriture, que les bisons avaient été pratiquement exterminés et que son peuple affamé commençait déjà à l'abandonner, il fut finalement contraint, en 1881, de se présenter à Fort Buford, dans le Dakota du Nord, avec sa bande de réfugiés affamés, sans-abri et découragés. C'est finalement à la faim et non au bras armé des militaires qu'il se rendit.
Malgré l'invitation qui lui avait été faite au nom du "Grand Père" à Washington, il fut immédiatement jeté dans une prison militaire, puis remis au colonel Cody ("Buffalo Bill") comme publicité pour son "Wild West Show". Après avoir voyagé pendant plusieurs années avec le célèbre homme de spectacle, augmentant ainsi sa connaissance des faiblesses et de la force de l'homme blanc, le chef déchu et humilié s'installa tranquillement avec son peuple à Standing Rock Agency dans le Dakota du Nord, où sa bande occupa le district de Grand River et se mit à élever du bétail et des chevaux...
Lorsque les commissions de 1888 et 1889 vinrent traiter avec les Sioux en vue d'une nouvelle cession de terres et d'une réduction de leurs réserves, la quasi-totalité d'entre eux s'opposèrent à tout accord, quelles qu'en aient été les conditions. Néanmoins, par la force des choses, suffisamment de signatures furent finalement obtenues pour faire passer la mesure, bien que l'on dise que beaucoup étaient celles de femmes et de ce que l'on appelle les "squaw-men", qui n'avaient aucun droit sur la terre. Dans le même temps, les rations furent réduites, les conditions de vie étaient difficiles et le mécontentement était général. Crazy Horse était mort depuis longtemps; Spotted Tail étaitt tombé aux mains d'un membre de sa propre tribu; Red Cloud était devenu un vieil homme faible, et les Sioux mécontents commençaient à nouveau à se tourner vers Sitting Bull pour qu'il les dirige.
C'est à ce moment-là qu'un événement étrange se produisit. Un Indien métis du Nevada annonça que le Messie lui était apparu sur un sommet des Rocheuses, vêtu de peaux de lapin et porteur d'un message pour la race rouge. Ce message disait que, puisque sa première venue avait été vaine, puisque les Blancs avaient douté de lui et l'avaient injurié, l'avaient cloué sur la croix et avaient piétiné ses doctrines, il était revenu par pitié pour sauver les Indiens. Il déclara qu'il ferait trembler la terre, qu'il renverserait les villes des Blancs et les détruirait, que le bison reviendrait et que la terre appartiendrait à la race rouge pour toujours! Ces événements devaient se produire dans les deux ans, et entre-temps, ils devaient se préparer à sa venue par les cérémonies et les danses qu'il avait ordonnées.
Cette curieuse histoire se répandit comme une traînée de poudre et fut accueillie avec enthousiasme par ce peuple souffrant et mécontent. Les enseignements des missionnaires chrétiens les avaient préparés à croire en un Messie, et le cérémonial prescrit était bien plus en accord avec leurs traditions que le culte conventionnel des églises. Les chefs de nombreuses tribus envoyèrent des délégations au prophète indien; Short Bull, Kicking Bear et d'autres se rendirent chez les Sioux et, à leur retour, tous inaugurèrent immédiatement les danses. On tenta d'abord de garder le secret sur cette affaire, mais elle fut bientôt connue de tous et déconcerta sérieusement les agents indiens et d'autres personnes, qui eurent tôt fait de soupçonner une conspiration hostile sous cet enthousiasme religieux. En fait, il n'était pas question de soulèvement; la danse était suffisamment innocente et pathétique, leur espoir désespéré en un Sauveur pitoyable qui devait écraser leurs oppresseurs et ramener leur âge d'or.
Lorsque les Indiens refusèrent d'abandonner la "Danse des Esprits" à la demande des autorités, la suspicion et l'inquiétude croissantes se concentrèrent sur Sitting Bull, qui en esprit n'avait jamais été trop soumis, et il fut décidé d'ordonner son arrestation. À la demande spéciale du major McLaughlin, agent à Standing Rock, quarante membres de sa police indienne furent envoyés à la maison de Sitting Bull sur Grand River (suivis à une certaine distance par un corps de troupes américaines en renfort, en cas de problème)...Ils entrèrent dans la cabane à l'aube, réveillèrent le chef d'un sommeil profond, l'aidèrent à s'habiller et le conduisirent sans résistance hors de la maison; mais lorsqu'il sortit dans l'aube grise de ce matin de décembre 1890, pour trouver sa cabane entourée d'hommes armés et lui-même emmené vers il ne savait quel destin, il s'écria bruyamment:
"Ils m'ont pris: qu'en dites-vous?".
Des hommes sortirent des maisons voisines et, en quelques minutes, les policiers furent eux-mêmes entourés d'une foule excitée et de plus en plus nombreuse. Ils haranguèrent la foule en vain; le sang de Sitting Bull était en ébullition et il fit de nouveau appel à ses hommes. Son frère adoptif, le captif assiniboine dont il avait sauvé la vie tant d'années auparavant, fut le premier à tirer. Son tir tua le lieutenant Bull Head, qui tenait Sitting Bull par le bras. Il y eut ensuite un conflit bref mais brutal au cours duquel Sitting Bull, six de ses défenseurs et six membres de la police indienne furent tués, et de nombreux autres blessés. Le jeune fils du chef, Crow Foot, et son "frère" dévoué moururent avec lui...
Ainsi s'acheva la vie d'un stratège naturel dont le courage et l'habileté n'étaient pas des moindres. Le grand chef fut enterré sans honneurs à l'extérieur du cimetière du poste, et pendant quelques années, la tombe fut marquée par une simple planche à son sommet. Récemment, des femmes y ont érigé un cairn de pierres en signe de respect et de souvenir.
