La biographie de Crazy Horse (c. 1840-1877) par Charles A. Eastman compte parmi les sources les plus importantes sur le grand chef de guerre sioux, car Eastman s'est appuyé sur les récits de ceux qui l'avaient connu et qui avaient combattu à ses côtés pour la rédiger. L'ouvrage diffère légèrement du récit donné dans Black Elk Speaks.
Black Elk (1863-1950) était un guérisseur sioux oglala et le second cousin de Crazy Horse, et l'on suppose donc qu'il fait autorité en la matière. Black Elk Speaks (1932) a cependant été critiqué par les spécialistes car le récit a été transmis au poète et écrivain américain John G. Neihardt (1881-1973) par l'intermédiaire d'un interprète et, selon certains, Neihardt aurait mal compris certains aspects du récit car il ne connaissait ni la langue ni la culture et, en outre, aurait délibérément façonné l'histoire pour un public de Blancs.
Le récit d'Eastman, tiré de son ouvrage Indian Heroes and Great Chieftains (1916), est considéré comme plus précis, car Charles A. Eastman (également connu sous le nom d'Ohiyesa, 1858-1939) était un auteur et médecin sioux, éduqué dans des écoles euro-américaines mais connaissant bien la culture, l'histoire et la langue des Sioux. Les critiques des deux récits ont noté que chacun d'eux présente des forces et des faiblesses, qui s'équilibrent lorsqu'on les lit ensemble.
La différence la plus importante entre les deux récits concerne la vision de Crazy Horse. Black Elk consacre un paragraphe détaillé à la vision qui, selon lui, aurait contribué à façonner la vie de Crazy Horse, tandis qu'Eastman affirme que personne ne sait en quoi consistait cette vision. D'autres différences sont mineures, notamment le fait qu'Eastman raconte que Crazy Horse aurait sauvé le guerrier Hump, alors que dans le récit de Black Elk, Crazy Horse sauve son jeune frère. Les deux récits sont des documents historiques importants qui relatent la biographie du grand guerrier sioux dont la vie devint légendaire alors même qu'il était encore en vie.
Texte
Le texte suivant est extrait de l'ouvrage Indian Heroes and Great Chieftains d'Eastman, édition 1939, réédité en 2016. Le texte a été édité pour des raisons d'espace, mais la version intégrale se trouve ci-dessous dans la section Liens externes.
Crazy Horse est né sur la Republican River vers 1845. Il a été tué à Fort Robinson, au Nebraska, en 1877, ce qui signifie qu'il a vécu à peine trente-trois ans.
C'était un homme d'une beauté peu commune. S'il n'égalait pas Gall en magnificence et en stature imposante, il était physiquement parfait, un Apollon de la symétrie. En outre, il était le type même du raffinement et de la grâce indiens. Il était aussi modeste et courtois que le chef Joseph, à la différence qu'il était un guerrier né, ce qui n'était pas le cas de Joseph. Cependant, c'était un guerrier doux, un vrai brave, qui représentait l'idéal le plus élevé des Sioux. En dépit de tout ce que des historiens partiaux ont dit de lui, il n'est que juste de juger un homme d'après l'opinion de son propre peuple plutôt que d'après celle de ses ennemis...
À l'âge de seize ans, il se joignit à un groupe de guerre contre les Gros Ventres. Il se trouvait à l'avant de la charge et démontra immédiatement sa bravoure en suivant de près l'un des plus grands guerriers sioux, du nom de Hump, en attirant le feu de l'ennemi et en contournant leur avant-garde. Soudain, le cheval de Hump se déroba sous lui et les guerriers se précipitèrent pour le tuer ou le capturer à terre. Mais au milieu d'une pluie de flèches, le jeune homme sauta de son poney, aida son ami à se mettre en selle, s'élança derrière lui et l'emporta en toute sécurité, bien qu'ils fussent vivement poursuivis par l'ennemi. C'est ainsi qu'il s'associa pour sa première bataille au magicien de la guerre indienne, et Hump, qui était alors à l'apogée de sa carrière, déclara que Crazy Horse était le futur guerrier des Sioux Teton.
À cette époque de sa vie, comme de coutume pour les meilleurs jeunes hommes, il passa beaucoup de temps à prier et à s'isoler. Personne ne saura jamais ce qui s'est passé pendant ces jours de jeûne dans la nature et sur la couronne des buttes chauves...
Il aimait Hump, ce guerrier hors pair, et tous deux devinrent des amis intimes, malgré leur différence d'âge. Les hommes les appelaient "le grizzli et son petit". À maintes reprises, le duo sauva la mise aux Sioux lors d'une escarmouche avec une tribu voisine. Mais un jour, ils entreprirent une bataille perdue d'avance contre les Snakes. Les Sioux battirent en retraite et furent rapidement submergés par leur supériorité numérique. Le vieux guerrier tomba dans une dernière charge désespérée, mais Crazy Horse et son jeune frère, bien que descendus de cheval, tuèrent deux des ennemis et purent ainsi battre en retraite.
On a remarqué que lorsqu'il poursuivait l'ennemi dans sa forteresse, comme il avait l'habitude de le faire, il s'abstenait souvent de le tuer et se contentait de le frapper avec une natte, montrant ainsi qu'il ne craignait pas ses armes et qu'il n'avait aucunement l'intention de gaspiller les siennes sur lui. C'est en tentant cet exploit qu'il perdit son unique frère, qui l'imitait en tout. Un groupe de jeunes guerriers, dirigé par Crazy Horse, s'était précipité sur un poste frontière, avait tué l'une des sentinelles, mis les chevaux en débandade et poursuivi le berger jusqu'à la porte même de la palissade, attirant ainsi sur eux les tirs de la garnison. Le chef s'en tira sans une égratignure, mais son jeune frère tomba de cheval et fut tué...
Il atteignit sa majorité à l'apogée du conflit entre les États-Unis et les Sioux... [Il] avait vingt et un ans lorsque tous les chefs Sioux Teton (les habitants de l'ouest ou des plaines) se réunirent en conseil pour déterminer leur future politique vis-à-vis de l'envahisseur. Les accords précédents avaient été conclus par des bandes individuelles, chacun pour soi, et tout le monde était amical. Ils estimaient que le pays était vaste et que les commerçants blancs devaient être les bienvenus. Jusqu'à présent, ils n'avaient prévu aucun conflit. Ils avaient autorisé la piste de l'Oregon, mais à leur grand étonnement, des forts furent construits et des garnisons installées sur leur territoire.
La plupart des chefs préconisaient une forte résistance. Quelques hommes influents souhaitaient cependant vivre en paix et étaient prêts à conclure un nouveau traité. Parmi eux, White Bull, Two Kettle, Four Bears et Swift Bear. Même Spotted Tail, qui deviendrait plus tard le grand chef de la paix, faisait alors partie de la majorité qui décida, en 1866, de défendre ses droits et son territoire par la force. Les attaques devaient être menées contre les forts situés sur leur territoire et contre tout intrus.
Crazy Horse ne prit pas part à la discussion, mais lui et tous les jeunes guerriers étaient d'accord avec la décision du conseil. Malgré son jeune âge, il était déjà un chef parmi eux... L'attaque de Fort Phil Kearny fut le premier fruit de la nouvelle politique, et c'est là que Crazy Horse fut choisi pour mener l'attaque contre les bûcherons, destinée à attirer les soldats hors du fort, alors qu'une armée de six cents hommes les attendait. Le succès de ce stratagème fut renforcé davantage encore par la maîtrise de ses hommes. À partir de ce moment, une guerre générale s'engagea; Sitting Bull le considérait comme le principal chef de guerre et même les chefs Cheyennes, alliés des Sioux, reconnurent son leadership. Pourtant, pendant les dix années de guerre défensive qui suivirent, il ne prononça jamais de discours, bien que son tipi fût le lieu de rendez-vous des jeunes hommes. On comptait sur lui pour mettre en œuvre les décisions du conseil et il était fréquemment consulté par les chefs plus âgés...
Au début de l'année 1876, ses messagers apportèrent la nouvelle de Sitting Bull que toutes les bandes itinérantes allaient converger vers le cours supérieur de la rivière Tongue dans le Montana pour des festins et des conférences d'été. Des nouvelles contradictoires parvinrent de la réserve. Le bruit courait que l'armée allait combattre les Sioux jusqu'au bout; on dit aussi qu'une autre commission allait être envoyée pour traiter avec eux.
Les Indiens se rassemblèrent au début du mois de juin et formèrent une série de campements qui s'étendaient sur trois à quatre miles, chaque bande gardant un camp séparé. Le 17 juin, des éclaireurs signalèrent l'avancée d'un important corps de troupes sous les ordres du général Crook. Le conseil envoya Crazy Horse avec sept cents hommes pour lui faire face et l'attaquer. Il s'agissait presque exclusivement de jeunes hommes, dont beaucoup avaient moins de vingt ans, la fine fleur des Sioux hostiles. Ils se mirent en route de nuit afin de voler la vedette à l'ennemi, mais à trois ou quatre miles de son camp, ils tombèrent inopinément sur certains de ses éclaireurs Crow. Il y eut un bref échange de coups de feu; les Crows s'enfuirent vers le camp de Crook, poursuivis par les Sioux. Les soldats avaient été prévenus, et il était impossible de pénétrer dans le camp bien protégé. Crazy Horse chargea à plusieurs reprises avec ses hommes les plus courageux pour tenter d'amener les troupes à découvert, mais il ne réussit qu'à attirer leurs tirs.
Vers l'après-midi, il se retira et rentra au camp, déçu. Ses éclaireurs restèrent pour surveiller les mouvements de Crook et rapportèrent plus tard qu'il s'était retiré à Goose Creek et qu'il ne semblait plus avoir l'intention d'inquiéter les Sioux. Nous savons tous que c'est Crook, et non Reno, qui doit être blâmé pour sa lâcheté en ce qui concerne le sort de Custer. Ce dernier n'avait aucune chance de faire quoi que ce soit, il a eu la chance de se sauver; mais si Crook avait poursuivi sa route, comme il en avait reçu l'ordre, à la rencontre de Terry, avec ses mille réguliers et ses deux cents éclaireurs Crow et Shoshone, il aurait inévitablement intercepté Custer dans sa progression et lui aurait sauvé la mise, et la guerre contre les Sioux aurait pris fin sur-le-champ. Au lieu de cela, il se replia sur Fort Meade, mangeant ses chevaux en chemin, dans un pays grouillant de gibier, par crainte de Crazy Horse et de ses braves!
Les Indiens franchirent alors la ligne de partage des eaux entre la Tongue et le Little Big Horn, où ils se sentaient à l'abri d'une poursuite immédiate. C'est là que, malgré toutes leurs précautions, ils furent surpris par le général Custer, au milieu de leurs jeux et de leurs festivités de la mi-journée, alors que beaucoup d'entre eux étaient à la chasse.
En ce vingt-cinq juin 1876, le grand camp était dispersé sur trois miles ou plus le long du fond plat de la rivière, en arrière de la mince ligne de peupliers, cinq rangées circulaires de tipis, d'une circonférence allant d'un demi-mile à un mille et demi. Ici et là se dressait un grand tipi blanc et solitaire; c'étaient les loges ou les "clubs" des jeunes hommes. Crazy Horse était membre de la "Strong Hearts" et de la "Tokala" ou loge du Renard. Il était en train de jouer au jeu de quilles lorsque l'alerte fut donnée à l'extrémité sud du camp, annonçant l'approche de troupes.
Les Sioux et les Cheyennes étaient des "hommes sur le qui-vive" et, bien que pris par surprise, ils réagirent instantanément. Pendant ce temps, les femmes et les enfants étaient plongés dans la confusion. Les chiens hurlaient, les poneys couraient de-ci de-là, poursuivis par leurs propriétaires, tandis que de nombreux vieillards chantaient les chansons de leur hutte pour encourager les guerriers, ou louaient le "cœur fort" de Crazy Horse.
Ce chef avait rapidement sellé son poney de guerre favori et commençait à se diriger avec ses jeunes hommes vers l'extrémité sud du camp, lorsqu'une nouvelle alarme se fit entendre dans la direction opposée, et en levant les yeux, il vit la force de Custer au sommet de la falaise, juste de l'autre côté de la rivière. Rapide comme l'éclair, il comprit la situation - l'ennemi avait prévu d'attaquer le camp aux deux extrémités en même temps; et sachant que Custer ne pouvait pas traverser la rivière à cet endroit, il mena instantanément ses hommes vers le nord jusqu'au gué pour lui couper l'herbe sous les pieds. Les Cheyennes suivaient de près. Custer dut voir ce formidable élan dans la plaine de sauge, et l'on peut se demander s'il en comprit la signification. En quelques minutes, ce farouche général des plaines avait déjoué l'un des plus brillants chefs de la guerre civile mettant fin à sa carrière militaire et à sa vie.
Dans cette charge fulgurante, Crazy Horse arracha sa plus célèbre victoire à ce qui semblait être un péril effroyable, car les Sioux ne pouvaient pas savoir combien ils étaient derrière Custer. Il était pris à son propre piège. Les soldats durent avoir l'impression que les Indiens sortaient de terre pour les submerger. Ils se rapprochèrent de trois côtés et se battirent jusqu'à ce qu'il ne reste plus un seul homme blanc en vie. Ils se rendirent alors au poste de Reno et le trouvèrent si bien retranché dans un profond ravin qu'il était impossible de le déloger. Gall [chef de guerre sioux] et ses hommes le tinrent jusqu'à ce que l'approche du général Terry oblige les Sioux à lever le camp et à se disperser dans différentes directions.
Pendant que Sitting Bull était poursuivi jusqu'au Canada, Crazy Horse et les Cheyennes errèrent, relativement tranquilles, pendant le reste de l'année, jusqu'à ce que l'armée ne surprenne les Cheyennes au cours de l'hiver, mais sans leur faire beaucoup de mal, peut-être parce qu'ils savaient que Crazy Horse n'était pas loin. Son nom était tenu en respect. De temps en temps, des délégations d'Indiens amis lui étaient envoyées pour l'exhorter à venir dans la réserve, en lui promettant une audience complète et un traitement équitable.
Pendant un certain temps, il résista, mais la disparition rapide des bisons, leur seul moyen de subsistance, lui pesa probablement plus que toute autre influence. En juillet 1877, il fut finalement convaincu de se rendre à Fort Robinson, Nebraska, avec plusieurs milliers d'Indiens, pour la plupart des Sioux Ogallala et Miniconjou, à la condition expresse que le gouvernement entende et règle leurs griefs.
À ce moment-là, le général Crook proclama Spotted Tail, qui avait rendu de précieux services à l'armée, chef principal des Sioux, ce qui suscita le mécontentement de beaucoup. L'attention portée à Crazy Horse froissa Spotted Tail et les éclaireurs indiens, qui organisèrent un complot contre lui. Ils rapportèrent au général Crook que le jeune chef l'assassinerait au prochain conseil et entraînerait les Sioux dans une nouvelle guerre. On lui conseilla vivement de ne pas assister au conseil, ce qu'il fit, mais il envoya un autre officier pour le représenter. Pendant ce temps, les amis de Crazy Horse découvrirent le complot et lui en firent part. Il répondit: "Seuls les lâches sont des meurtriers".
Sa femme étant gravement malade, il décida de l'emmener chez ses parents à l'agence de Spotted Tail. Ses ennemis firent alors circuler l'histoire de sa fuite et un groupe d'éclaireurs fut envoyé à sa recherche. Après avoir laissé la malade à ses parents, il se rendit chez le capitaine Lea, l'agent des Brule, accompagné de tous les guerriers de la bande Miniconjou. Cette escorte de volontaires fit une apparition imposante à cheval, en criant et en chantant, et aux dires du capitaine Lea lui-même et du missionnaire, le révérend M. Cleveland, la situation était extrêmement critique. En effet, les éclaireurs qui avaient suivi Crazy Horse depuis l'agence de Red Cloud avaient été invités à ne pas se montrer, car certains guerriers avaient insisté pour qu'ils soient emmenés et fouettés publiquement.
Dans ces circonstances, Crazy Horse montra une fois de plus son esprit de maître en tenant ces jeunes hommes en échec. Il leur dit d'une voix calme: "Il est bon d'être courageux sur le champ de bataille, mais il est lâche de faire preuve de bravoure contre les membres de sa propre tribu. Ces éclaireurs ont été contraints de faire ce qu'ils ont fait; ils ne valent pas mieux que les serviteurs des officiers blancs. Je suis venu ici pour une mission pacifique".
Le capitaine l'exhorta à se présenter au quartier général de l'armée pour s'expliquer et rectifier les fausses rumeurs et, avec son accord, lui fournit un chariot et une escorte. Il a été dit qu'il était reparti en état d'arrestation, mais c'est faux. Des Indiens se sont vantés d'avoir participé à son arrestation, mais leurs histoires sont sans fondement. Il partit de son propre chef, soit qu'il ne soupçonnât aucune trahison, soit qu'il fût déterminé à la défier.
Lorsqu'il atteignit le camp militaire, Little Big Man marchait bras dessus bras dessous avec lui, et son cousin et ami, Touch-the-Cloud, le précédait de peu. Après qu'ils eurent passé la sentinelle, un officier s'approcha d'eux et marcha de l'autre côté. Il n'était pas armé, à l'exception du couteau que portent les femmes et les hommes pour leur usage courant. Sans méfiance, il se dirigea vers le poste de garde, lorsque Touch-the-Cloud fit brusquement demi-tour en s'exclamant: "Cousin, ils vont te mettre en prison!"
"Encore un tour de passe-passe de l'homme blanc! Laissez-moi partir! Laissez-moi mourir en combattant!" s'écria Crazy Horse. Il s'arrêta et essaya de se libérer et de tirer son couteau, mais ses deux bras étaient retenus par Little Big Man et l'officier. Alors qu'il se débattait, un soldat le transperça de sa baïonnette par derrière. La blessure était mortelle et il mourut au cours de la nuit. Son vieux père lui chanta le chant de la mort et emporta ensuite le corps qui, selon eux, ne devait plus être souillé par le contact d'un homme blanc. Ils le cachèrent quelque part dans les Bad Lands, où il repose encore aujourd'hui.
C'est ainsi que mourut l'un des Indiens d'Amérique les plus compétents et les plus sincères. Sa vie était idéale, son passé irréprochable. Il n'avait jamais été impliqué dans aucun des nombreux massacres perpétrés sur la piste, mais il avait été à la tête de pratiquement tous les combats ouverts. Des personnalités comme celles de Crazy Horse et du chef Joseph ne sont pas faciles à trouver parmi les peuples dits civilisés. La réputation des grands hommes est souvent ternie par des motivations et des politiques douteuses, mais voici deux patriotes purs, aussi dignes d'honneur que tous ceux qui ont respiré l'air de Dieu dans les vastes espaces d'un nouveau monde.
