La bataille de Guilford Court House (15 mars 1781) fut l'un des derniers grands engagements de la guerre d'Indépendance américaine (1775-1783). Combattue près de Greensboro, en Caroline du Nord, elle fut une victoire à la Pyrrhus pour l'armée britannique de Lord Charles Cornwallis, qui vainquit de justesse le major général Nathanael Greene et l'armée continentale du Sud, au prix de 25 % de pertes.
À l'époque, le Sud des États-Unis était la cible d'une invasion britannique depuis un peu plus de deux ans. Depuis la prise de Savannah, en Géorgie, en décembre 1778, les Britanniques concentraient leur stratégie militaire presque entièrement sur le Sud, dont la capture priverait les États-Unis de l'accès aux richesses de la région générées par la vente de cultures commerciales telles que l'indigo, le riz et le tabac. En outre, le Sud était réputé regorger de loyalistes qui devaient accueillir l'armée britannique à bras ouverts. Après la prise de la Géorgie, les Britanniques mirent en œuvre l'étape suivante de leur "stratégie sudiste" et occupèrent Charleston, en Caroline du Sud, en mai 1780. Cependant, malgré les efforts de Lord Cornwallis, l'État s'avéra beaucoup plus difficile à soumettre que prévu. Les loyalistes étaient moins nombreux que prévu à se rallier aux bannières britanniques, tandis que de nombreuses milices patriotes voyaient le jour dans l'arrière-pays de Caroline du Sud pour résister à l'occupation britannique. Ces milices se révélèrent être une épine dans le pied de Cornwallis, perturbant les opérations ennemies et s'accrochant avec les détachements britanniques et loyalistes. Les milices patriotes remportèrent même un engagement majeur contre un groupe de loyalistes lors de la bataille de Kings Mountain (7 octobre 1780).
Le succès de ces milices encouragea le général Greene, qui avait été envoyé par George Washington pour prendre le commandement du département sud de l'armée continentale à Charlotte, en Caroline du Nord. Tandis que Greene s'employait à remettre cette armée sur pied, il envoya le brigadier général Daniel Morgan en Caroline du Sud avec 600 hommes pour aider les milices patriotes de la région. Morgan dépassa toutes les attentes en battant un détachement britannique sous les ordres du lieutenant-colonel Banastre Tarleton à la bataille de Cowpens (17 janvier 1781), ce qui permit à la Caroline du Sud de se soustraire davantage à l'emprise de Cornwallis. Désireux de se venger de cette défaite, Cornwallis se rendit en Caroline du Nord pour poursuivre Greene et Morgan, ce qui conduisit au combat de Guilford Court House. Bien que Cornwallis ait remporté cet engagement, il ne fut pas en mesure de vaincre de manière décisive l'armée de Greene; sa ligne de ravitaillement étant dangereusement étirée, Cornwallis décida d'abandonner les Carolines et de marcher vers la Virginie, où il finit par être vaincu lors du siège de Yorktown. Par conséquent, bien que Guilford Court House ait été tactiquement une défaite américaine, elle contribua à préparer le terrain pour la victoire finale des Américains à Yorktown.
Cornwallis promet de se venger
Le 18 janvier 1781, Lord Charles Cornwallis planta son épée dans le sol, pensif, en écoutant son subordonné, le lieutenant-colonel Banastre Tarleton, expliquer comment il avait perdu son détachement à la bataille de Cowpens la veille. Les yeux baissés, le jeune colonel explique comment il avait poursuivi la petite armée de Daniel Morgan jusqu'à la prairie de Hannah's Cowpens, où il l'avait trouvée à découvert, les flancs exposés et le dos tourné à la rivière Broad. Pressentant une victoire facile, Tarleton avait ordonné à ses hommes de charger, sans se douter qu'en fait, ils tombaient dans un piège. Les deux premières lignes de défense de Morgan, composées de tirailleurs et de miliciens, offrirent une certaine résistance avant de feindre la retraite, attirant les troupes britanniques vers l'intérieur. Alors que les Britanniques échangeaient des volées avec la troisième ligne de Morgan, composée de Continentaux (soldats réguliers) expérimentés, la milice rejoignit la bataille et frappa le flanc gauche de Tarleton, au moment même où la cavalerie américaine attaquait le flanc droit et l'arrière des Britanniques. Pris dans un double mouvement, les Britanniques jetèrent les armes; 100 d'entre eux furent tués et plus de 800 furent faits prisonniers. Tarleton, lui, réussit à s'échapper, de justesse.
Cornwallis écouta ce rapport dans un sombre silence, pesant distraitement de plus en plus lourd sur l'épée à mesure que sa colère grandissait. Finalement, l'épée se brisa en deux, ce qui mit le général britannique dans une rage folle. Jetant la poignée brisée au sol, Cornwallis réclama vengeance et se prépara à poursuivre Morgan et Greene. Il fit marcher son armée jusqu'à Ramsour's Mill où il s'arrêta pour détruire son train de bagages. Les tentes, les meubles, les chariots et même les uniformes supplémentaires de ses officiers furent jetés sur un feu de joie et brûlés, afin de permettre à l'armée de se déplacer plus rapidement. Le 28 janvier, Cornwallis ordonna que chaque soldat reçoive une dose de rhum supplémentaire avant de se remettre en marche, en direction de la dernière position connue de Morgan, sur la rivière Catawba. Les Britanniques atteignirent la rivière le 1er février, la trouvant sur le point de déborder après les récentes pluies torrentielles.
Morgan avait entre-temps traversé la Catawba et pénétré en Caroline du Nord, cherchant à rejoindre le général Greene et l'armée principale à Salisbury. Morgan avait laissé derrière lui 300 miliciens de Caroline du Nord, sous les ordres du général William Davidson, pour garder les quatre cols qui surplombaient la Catawba. Lorsque les Britanniques commencèrent à traverser à Cowan's Ford, ils essuyèrent les tirs de la milice de Davidson. Il s'ensuivit une brève escarmouche qui se termina par la mort de Davidson, tué d'une balle dans le cœur, ce qui entraîna la dispersion de ses hommes. En attendant que son armée achève la traversée, Cornwallis envoya Tarleton à la poursuite de la milice. Désireux de redorer son blason après Cowpens, Tarleton et ses dragons d'élite traquèrent les survivants de la milice de Davidson jusqu'à Torrence's Tavern, où il assaillit leur camp et les dispersa. Bien qu'elle ait fini par être vaincue, la milice se battit suffisamment pour permettre à l'armée principale de Morgan d'échapper aux griffes de Cornwallis.
La course vers le Dan
Le 3 février, Morgan atteignit le Trading Ford sur la rivière Yadkin, où il fut accueilli par le général Greene. La Yadkin était elle aussi sur le point de déborder en raison des récentes pluies, mais les hommes de Morgan parvinrent à la traverser sur des bateaux fournis par l'ingénieur polonais Tadeusz Kościuszko. L'armée de Morgan s'était considérablement réduite depuis son entrée en Caroline du Nord, car beaucoup de ses miliciens avaient déserté et étaient rentrés chez eux. Pour ne rien arranger, la sciatique de Morgan s'était déclarée, le laissant confiné dans une litière. Malgré ces difficultés, la force affaiblie de Morgan atteignit Guilford Court House le 4 février, où elle rejoignit l'armée principale de Greene. Trois jours plus tard, le lieutenant-colonel Henry "Lighthorse Harry" Lee arriva au camp américain avec sa légion, portant les troupes de Greene à un peu plus de 2 000 hommes.
Greene aimait le terrain autour de Guilford Court House et voulait rester sur place et se battre. Cependant, son conseil de guerre, composé de "Lighthorse Harry" Lee, Otho Williams, Isaac Huger et Daniel Morgan, malade, n'était pas d'accord. Ils expliquèrent à Greene que l'armée était encore trop malade et mal équipée pour résister aux 2 000 soldats réguliers de Cornwallis; pour préserver l'armée et gagner du temps, les officiers conseillèrent vivement à Greene de poursuivre sa retraite vers la frontière avec la Virginie. Greene accepta et reprit sa retraite, ce qui marqua le début de ce que l'on appelle la "course vers la Dan", l'armée continentale se précipitant vers la rivière Dan, à la frontière entre la Caroline du Nord et la Virginie, Cornwallis n'étant jamais très loin derrière. Le 13 février, les Patriotes traversèrent la rivière sans encombre.
Cornwallis ne suivit pas; il était à plus de 320 km de sa base de ravitaillement de Camden, en Caroline du Sud, et ne voulait pas étirer davantage sa ligne de ravitaillement en entrant en Virginie. Au lieu de cela, il fit demi-tour et occupa Hillsboro, en Caroline du Nord. Le 20 février, Cornwallis publia une proclamation invitant tous les loyalistes de Caroline du Nord à prendre les armes et à rejoindre son armée afin d'aider à restaurer l'autorité royale dans les Carolines. De nombreux habitants curieux sortirent pour apercevoir l'armée britannique, puis rentrèrent chez eux. Cependant, très peu de Nord-Caroliniens vinrent rejoindre les Britanniques. Greene, qui se trouvait du côté virginien de la rivière Dan, ne savait pas que la campagne de recrutement de Cornwallis avait échoué; il avait reçu de fausses informations selon lesquelles les loyalistes affluaient du côté britannique. Greene se sentit obligé de retourner en Caroline du Nord plutôt que de laisser l'État tomber aux mains des Britanniques et retraversa le Dan le 23 février, son armée renforcée par 600 miliciens de Virginie.
Lorsque Cornwallis apprit que Greene était de retour en Caroline du Nord, il quitta Hillsboro et se prépara au combat. Au cours des semaines suivantes, les armées manœuvrèrent l'une autour de l'autre, ce qui donna lieu à plusieurs escarmouches mineures. La plus importante de ces escarmouches eut lieu le 24 février, lorsqu'une milice loyaliste dirigée par le Dr John Pyle fut attaquée dans le comté d'Alamance par "Lighthorse Harry" Lee. Les loyalistes de Pyle prirent les dragons verts de la légion de Lee pour des hommes de Tarleton et n'opposèrent donc aucune résistance jusqu'à ce que les dragons de Lee n'ouvrent le feu. Les loyalistes furent complètement pris par surprise et subirent plus de 300 pertes avant de se disperser dans les bois. Ce combat déséquilibré, appelé par la suite "massacre de Pyle", entama fortement le moral des Britanniques.
Préparatifs
Au début du mois de mars, la force de l'armée de Greene augmenta considérablement, car on lui envoya 400 Continentaux supplémentaires et 1 600 miliciens de Virginie; il avait maintenant environ 4 500 hommes sous son commandement, surpassant en nombre les 2 100 troupes de Cornwallis. Mais Greene devait agir vite, car la plupart de ses miliciens s'étaient engagés pour six semaines seulement. Le 14 mars, il ramena son armée à Guilford Court House, là où il avait voulu se battre un mois plus tôt. Le palais de justice était situé sur une colline à la périphérie d'un petit village, surplombant une vallée densément boisée. Au début de la vallée, des champs avaient été défrichés pour la culture du maïs, au nord desquels se trouvait une autre parcelle de bois.
Greene décida de s'inspirer de Daniel Morgan et divisa son armée en trois lignes de défense. La première ligne était positionnée le long d'une clôture à claire-voie juste devant les champs défrichés; 1 000 miliciens de Caroline du Nord étaient placés au centre, avec 300 Continentaux à leur gauche et 350 autres Virginiens de la Légion de Lee ancrés à leur droite. La cavalerie du lieutenant-colonel William Washington resta en retrait pour les soutenir. La deuxième ligne était positionnée à environ 400 yards (365 m) derrière la première et était entièrement dissimulée dans les bois; cette ligne était composée de deux brigades de miliciens de Virginie, soit un total de 1 200 hommes, commandés par Edward Stevens et Robert Lawson. La troisième ligne de Greene, la plus redoutable, était positionnée sur la colline devant le palais de justice et se composait de 1 400 Continentaux sous les ordres d'Isaac Huger et d'Otho Williams. Comme à Cowpens, l'objectif de chaque ligne était d'épuiser les troupes britanniques qui avançaient avant de se retirer, de sorte que les Britanniques s'effondreraient lorsqu'ils atteindraient la troisième ligne de défense.
Entre-temps, les Britanniques avaient marché toute la nuit pour parcourir les 19 km qui les séparaient de Guilford Court House. Ils étaient fatigués et affamés, n'ayant rien mangé depuis que l'armée avait fini ses stocks de farine la veille. Les dragons de Tarleton chevauchaient plusieurs kilomètres devant l'armée principale et, à 10 heures du matin le 15 mars, rencontrèrent les cavaliers de Lee, qui avaient également été envoyés en avant pour surveiller l'avancée des Britanniques. Un bref combat de cavalerie s'ensuivit, au cours duquel les troupes de Lee furent repoussées; Tarleton fit plusieurs prisonniers mais subit une blessure à la main droite qui lui coûterait deux doigts. Le reste de l'armée britannique pénétra dans la vallée et Cornwallis passa le reste de la matinée à former ses troupes. Sur son flanc droit, Cornwallis positionna ses Highlanders d'élite et la plupart de ses Allemands sous le commandement du général Alexander Leslie. Sur la gauche britannique se trouvaient les célèbres Royal Welch Fusiliers et le 33e régiment d'infanterie, sous les ordres du lieutenant-colonel James Webster. Le général Charles O'Hara, commandant en second de Cornwallis, fut maintenu en soutien avec les grenadiers et les jägers allemands, ou fusiliers. La cavalerie de Tarleton serait gardée en réserve.
Bataille
Dès l'apparition des soldats britanniques dans la vallée, les canons américains se mirent en marche et l'artillerie britannique leur répondit, mais aucun des deux camps ne parvint à infliger de gros dégâts. Vers 13h30, Cornwallis ordonna à ses hommes de commencer leur avance. Dissimulés derrière leur clôture de rails, les Nord-Caroliniens attendirent que les troupes britanniques du général Leslie s'approchent à moins de 150 yards (137 m) avant de déclencher leur première volée de mousquets; plusieurs soldats britanniques tombèrent, ce qui amena un témoin oculaire à comparer la ligne britannique à "des tiges éparpillées dans un champ de blé, lorsque le moissonneur est passé dessus avec sa faux" (Middlekauff, 489).
Les soldats britanniques, bien disciplinés, accélèrent leur allure, se rapprochant encore plus des Américains; les Nord-Caroliniens tentèrent désespérément de charger de nouveau en entendant le général Leslie ordonner à ses hommes de présenter les armes, de viser et de tirer. Avant même que la fumée de la volée britannique n'ait eu le temps de se dissiper, les Highlanders s'élancèrent, baïonnettes au canon, poussant la plupart des Caroliniens terrifiés à jeter leurs armes et à s'enfuir. Lee ordonna à la milice de tenir bon, menaçant même de tirer sur ceux qui continueraient à courir, mais les hommes ne firent que passer devant lui. Sur le côté gauche du champ de bataille, le colonel Webster perça également la ligne américaine, poussant ses hommes à avancer au cri de "Allez, mes braves Fusiliers!". (Boatner, 464).
Les deux moitiés de l'armée britannique avancèrent sur environ 400 yards (365 m) jusqu'à ce qu'elles ne rencontrent une résistance féroce de la part de la seconde ligne américaine composée de miliciens de Virginie. Du côté nord du champ de bataille, les troupes de Leslie avancèrent et commencèrent à se battre contre la brigade d'Edward Stevens, tandis que du côté sud, les troupes britanniques de Webster se heurtèrent aux Virginiens de Robert Lawson; cela conduisit à des combats confus et dispersés dans les bois, car les flancs britanniques subirent également des tirs d'enfilade de la part des hommes de Lee et de la cavalerie du colonel Washington. Cornwallis finit cependant par envoyer les troupes du général O'Hara en renfort, et les Américains furent lentement repoussés. Cornwallis lui-même chevauchait au milieu de ses hommes en criant des encouragements.
Après avoir débarrassé les bois des Virginiens, les Britanniques poursuivirent leur intrépide avancée, bien qu'ils aient déjà subi un grand nombre de pertes. Ils s'approchèrent de la troisième et dernière ligne américaine, composée de Continentaux expérimentés positionnés sur des hauteurs. Une fois encore, les Britanniques attaquèrent la ligne américaine et subirent plusieurs pertes lorsqu'ils se précipitèrent sur la pente. Les Continentaux repoussèrent les Britanniques par une charge à la baïonnette; les Britanniques parvinrent presque à percer le flanc droit américain mais furent repoussés par la cavalerie de Washington. Les Britanniques ne perdirent pas de temps pour lancer un nouvel assaut, qui se transforma rapidement en un combat brutal au corps à corps. Voyant cette masse humaine engagée dans un combat à mort, Lord Cornwallis eut une idée: il fit monter deux canons de trois livres et les chargea de mitraille, en visant la foule des troupes en lutte. Le général O'Hara, qui avait été blessé et se trouvait à proximité, supplia Cornwallis de reconsidérer sa décision, car le tir des canons tuerait des hommes sans discernement. Cornwallis refusa d'écouter et ordonna aux canons de faire feu, envoyant des éclats de mitraille aussi bien dans la chair des troupes américaines que dans celle des britanniques.
La mitraille inattendue surprit les deux camps et les poussa à se désengager. Les Britanniques en profitèrent: ils étaient en train de perdre le combat au corps à corps, mais cette interruption leur donna le temps de se reformer et d'attaquer à nouveau. À ce stade, Greene réalisa que l'enjeu était trop important; si son armée était détruite, personne ne pourrait empêcher Cornwallis de prendre le contrôle de tout le Sud. Pour sauver ce qui restait de son armée, Greene donna donc l'ordre de battre en retraite, abandonnant son artillerie et ses blessés sur le terrain. Les Américains réussirent à s'échapper de la bataille, les Britanniques étant bien trop fatigués pour les poursuivre.
Suites de la bataille
À la fin de la journée, Cornwallis garda le contrôle du champ de bataille, ce qui, selon les coutumes militaires de l'époque, signifiait que les Britanniques avaient techniquement gagné la bataille. Mais cette victoire avait été coûteuse, une victoire que Cornwallis ne pouvait pas se permettre. Il avait perdu 532 hommes tués et blessés, ce qui représentait environ 25 % de l'ensemble de ses forces. Compte tenu de la distance qui le séparait de la base britannique de Camden, ces pertes seraient impossibles à remplacer rapidement. Les Américains subirent également des pertes considérables, avec un total de 79 tués, 185 blessés et 1 046 disparus. Cependant, l'armée de Greene avait tenu le coup; tant qu'elle restait sur le terrain, le Sud restait insoumis. En outre, Greene pouvait plus facilement remplacer ses pertes grâce à la milice locale et aux Continentaux envoyés de Virginie.
Après la bataille, Cornwallis fit marcher son armée jusqu'à Wilmington, en Caroline du Nord, pour panser ses plaies et évaluer sa situation. Sa ligne de ravitaillement était toujours dangereusement étirée et son absence de Caroline du Sud avait enhardi davantage encore les milices patriotes de cette région. Cornwallis estimait que s'il restait dans les Carolines, il n'aurait jamais fini de jouer au chat et à la souris avec ces milices; pour gagner, il devait totalement forcer la soumission du Sud, ce qui l'obligeait à conquérir la Virginie. Le 25 avril, Cornwallis marcha sur la Virginie, espérant faire la jonction avec une autre armée britannique opérant dans cet État sous les ordres du renégat américain Benedict Arnold.
Greene décida de ne pas suivre. Au lieu de cela, il mena son armée en Caroline du Sud pour débarrasser cet État des troupes britanniques que Cornwallis avait laissées derrière lui. Greene finit par atteindre cet objectif, après avoir livré deux batailles majeures à Hobkirk's Hill (25 avril 1781) et Eutaw Springs (8 septembre 1781); Greene résumerait sa stratégie de façon mémorable en déclarant: "nous nous battons, nous sommes battus, et nous nous battons à nouveau". À la fin de l'année, Greene avait contrecarré la tentative britannique de pacifier le Sud, limitant leur présence en Caroline du Sud principalement au littoral et à Charleston même. Cornwallis, quant à lui, fut contraint de se rendre à Yorktown, en Virginie, en octobre 1781, ce qui marqua la fin de la guerre.
