Black Elk (1863-1950) des Sioux Oglala Lakota avait douze ans lors de la bataille de Little Bighorn, le 25 juin 1876. Il raconte ce célèbre conflit dans l'ouvrage Black Elk Speaks (1932) et, même à distance de l'événement, ses souvenirs sont étayés par des récits antérieurs.
La bataille de Little Bighorn (également connue sous le nom de bataille de Greasy Grass, 25-26 juin 1876) est l'engagement le plus célèbre de la Grande Guerre des Sioux (1876-1877) et est communément appelé le dernier combat de Custer, car le lieutenant-colonel George Armstrong Custer (1839-1876), héros de la guerre de Sécession et ennemi des Indiens, y fut vaincu et tué par les forces adverses dirigées par les guerriers sioux Crazy Horse (c. 1840-1877) et Sitting Bull (c. 1837-1890). L'engagement fut une victoire décisive pour les Sioux, mais ce serait la dernière de la guerre car, par la suite, l'armée américaine lança de terribles représailles.
Black Elk aurait 13 ans le 1er décembre 1876, mais, selon son propre récit, il était encore considéré comme un "garçon" en juin 1876, car il n'avait pas encore affronté d'ennemi au combat ni pris son premier scalp. Tout changea à la bataille de Little Bighorn, lorsqu'il fut contraint d'affronter les forces hostiles de l'armée américaine et qu'un guerrier plus âgé lui ordonna de prendre le scalp d'un ennemi.
Le récit du chaos et de la confusion de la bataille qu'il fit au poète et écrivain américain John G. Neihardt (1881-1973) en 1932 est étayé par le récit du guerrier sioux Rain-in-the-Face (c. 1835-1905) au médecin et auteur sioux Charles A. Eastman (également connu sous le nom d'Ohiyesa, 1858-1939) dans Indian Heroes and Great Chieftains (1916). Rain-in-the-Face, selon le récit d'Eastman, note:
Lors de ce combat, l'excitation était telle que nous reconnaissions à peine nos amis les plus proches! Tout se passa à la vitesse de l'éclair. (137)
Cette version de la bataille est également donnée par d'autres personnes, dont le guerrier Cheyenne du Nord Wooden Leg (c. 1858-1940) et le chef de guerre Sioux Gall (c. 1840-1894). Black Elk fait référence à Gall ci-dessous en ralliant les guerriers contre la charge du major Marcus Reno (1834-1889), qui fut le premier à attaquer le camp des Sioux et de leurs alliés Cheyenne-Arapaho le 25 juin 1876.
L'importance du récit de Black Elk, outre ce qu'il dit sur la confusion de la bataille, est largement reconnue comme une description précise de la façon dont les Indiens des plaines, en particulier les Sioux, considéraient l'expansion vers l'ouest des États-Unis sur leurs terres ancestrales. Les Sioux, comme le dit Black Elk, considéraient ces terres comme les leurs, non seulement selon leurs propres traditions mais aussi en vertu du traité de Fort Laramie de 1868, et pourtant les soldats du gouvernement américain venaient sans cesse les attaquer et les chasser de ces terres.
Texte
Le passage suivant est extrait de Black Elk Speaks, pp. 65-70, de l'édition 2014 de Bison Books. Les deux premiers paragraphes font référence à la bataille de Rosebud (17 juin 1876) et à la bataille de Powder River (17 mars 1876), cette dernière étant reconnue comme le premier engagement de la Grande Guerre des Sioux.
Crazy Horse a battu Three Stars [le général Crook] sur le Rosebud ce jour-là, et je pense qu'il aurait pu se débarrasser des soldats à cet endroit. Il aurait pu appeler beaucoup plus de guerriers des villages, et il aurait pu se débarrasser des soldats à l'aube, car ils avaient campé là dans l'obscurité après le combat.
Il a battu la cavalerie de Three Stars lorsqu'elle a attaqué son village sur la Powder River, ce matin froid de la lune de Snowblind [mars]. Il s'est ensuite déplacé plus à l'ouest jusqu'au Rosebud ; et lorsque les soldats sont venus nous tuer là-bas, il les a battus et les a obligés à repartir. Il s'est ensuite déplacé plus à l'ouest, dans la vallée de Greasy Grass [Little Bighorn]. Nous étions tout le temps dans notre propre pays et nous ne demandions qu'à être laissés tranquilles. Les soldats sont venus pour nous tuer, et beaucoup ont été éliminés. C'était notre pays et nous ne voulions pas avoir d'ennuis.
Nous avons campé dans la vallée, le long du côté sud de Greasy Grass, avant que le soleil ne se lève, deux jours avant la bataille, je crois. C'était un très grand village, et on pouvait à peine compter les tipis. Les Hunkpapa étaient les plus éloignés du cours d'eau, vers le sud, et les Oglala venaient ensuite. Puis venaient les Miniconjou, les San Arcs, les Pieds-Noirs, les Shyelas; et enfin, les plus éloignés vers le nord, les Santee et les Yankton. Le long du côté est se trouvait la Greasy Grass, avec quelques bois le long, et elle était remplie par la fonte des neiges dans les Bighorn Mountains. Si l'on se trouvait sur une colline, on pouvait voir les montagnes au sud et à l'ouest. De l'autre côté de la rivière, il y avait des falaises et des collines. Des ravins descendaient à travers les falaises. À l'ouest, il y avait des collines plus basses, et c'est là que nous faisions paître nos poneys et que nous les gardions. Ils étaient si nombreux qu'on ne pouvait les compter.
Un homme du nom de Rattling Hawk avait reçu une balle dans la hanche lors du combat sur le Rosebud, et les gens pensaient qu'il ne pourrait pas guérir. Mais un guérisseur du nom de Hairy Chin l'a guéri.
La veille de la bataille, je m'étais graissé et j'allais nager avec quelques garçons lorsque Hairy Chin m'appela au tipi de Rattling Hawk et me dit qu'il voulait que je l'aide. Il y avait cinq autres garçons et il avait besoin de nous pour les ours lors de la cérémonie de guérison, car il tenait son pouvoir d'un rêve d'ours. Il a peint mon corps en jaune, ainsi que mon visage, et a mis une bande noire de chaque côté de mon nez, des yeux vers le bas. Il a ensuite attaché mes cheveux pour qu'ils ressemblent à des oreilles d'ours et m'a mis des plumes d'aigle sur la tête.
Pendant qu'il faisait cela, j'ai pensé à ma vision, et soudain, j'ai été comme soulevé du sol; et pendant que j'étais ainsi, j'ai su plus de choses que je ne pouvais en dire, et j'ai senti que quelque chose de terrible allait arriver dans peu de temps. J'étais effrayé.
Les autres garçons étaient peints en rouge et portaient de vraies oreilles d'ours sur la tête.
Hairy Chin, qui portait une vraie peau d'ours avec la tête dessus, commença à chanter une chanson qui ressemblait à ceci:
"À la porte, les herbes sacrées se réjouissent."
Pendant qu'il chantait, deux filles sont entrées et se sont placées de part et d'autre du blessé; l'une tenait une tasse d'eau et l'autre une sorte d'herbe. J'ai essayé de voir si la coupe contenait tout le ciel, comme dans ma vision, mais je ne l'ai pas vu. Elles donnèrent la coupe et l'herbe à Rattling Hawk pendant que Hairy Chin chantait. Elles lui donnèrent ensuite une canne rouge et il se leva immédiatement avec.
Les filles sortirent alors du tipi et l'homme blessé les suivit en s'appuyant sur le bâton rouge sacré; nous, les garçons, qui étions les petits ours, devions sauter autour de lui et faire des bruits de grognement en direction de l'homme. Lorsque nous faisions cela, on pouvait voir des plumes de toutes les couleurs sortir de nos bouches. Hairy Chin s'est ensuite mis à quatre pattes et m'a semblé ressembler à un ours. Ensuite, Rattling Hawk a commencé à mieux marcher. Il n'a pas pu se battre le lendemain, mais il s'est vite rétabli.
Après la cérémonie, nous sommes allés nous baigner pour enlever la peinture, et quand nous sommes revenus, les gens dansaient et discutaient dans tout le village, se rappelant les actes de bravoure accomplis lors du combat contre Three Stars sur le Rosebud.
Quand le soleil s'est couché, nous avons dû rapprocher les poneys, et quand cela a été fait, il faisait nuit et les gens dansaient encore autour de feux dans tout le village. Nous sommes allés d'une danse à l'autre, jusqu'à ce que nous ayons trop sommeil pour rester éveillés.
Mon père m'a réveillé à l'aube et m'a dit de l'accompagner pour faire paître nos chevaux. Une fois dehors, il m'a dit: "Nous devons attacher une longue corde à l'un d'entre eux pour qu'il soit facile à attraper; ensuite, nous pourrons attraper les autres. Si quelque chose arrive, vous devez ramener les chevaux aussi vite que possible - et ne pas perdre de vue le camp".
Plusieurs d'entre nous ont surveillé leurs chevaux jusqu'à ce que le soleil se lève et qu'il fasse très chaud. Nous avons alors décidé d'aller nous baigner, et mon cousin a dit qu'il resterait avec nos chevaux jusqu'à ce que nous revenions. Pendant que je me graissais, je ne me sentais pas bien; je me sentais bizarre. J'avais l'impression que quelque chose de terrible allait arriver. Mais je suis quand même allée avec les garçons. Beaucoup de gens étaient dans l'eau maintenant et beaucoup de femmes étaient à l'ouest du village en train de récolter des navets. Nous étions dans l'eau depuis un bon moment quand mon cousin est descendu avec les chevaux pour leur donner à boire, car il faisait très chaud maintenant.
À ce moment-là, nous avons entendu le crieur crier dans le camp Hunkpapa, qui n'était pas très loin de nous: "Les chargeurs arrivent! Ils chargent! Les chargeurs arrivent!" Puis le crieur des Oglala a crié les mêmes mots, et nous pouvions entendre le cri se propager d'un camp à l'autre vers le nord, jusqu'aux Santee et aux Yankton.
Tout le monde courait maintenant pour attraper les chevaux. Nous avons eu la chance d'avoir les nôtres juste à ce moment-là. Mon frère aîné avait un alezan, et il est parti rapidement vers les Hunkpapa. J'avais un buckskin. Mon père est arrivé en courant et a dit: "Ton frère est parti chez les Hunkpapa sans son fusil. Rattrape-le et donne-lui son fusil. Puis reviens me voir." Il avait aussi mon fusil six coups - celui que ma tante m'avait donné. J'ai pris les armes, j'ai sauté sur mon poney et j'ai rattrapé mon frère. Je voyais une grosse poussière s'élever juste après le camp des Hunkpapa et tous les Hunkpapa couraient dans tous les sens et criaient, et beaucoup d'entre eux couraient mouillés depuis la rivière.
Puis les soldats sont sortis de la poussière sur leurs grands chevaux. Ils avaient l'air grands et forts et ils tiraient tous. Mon frère a pris son fusil et m'a crié de reculer. Il y avait des bois broussailleux de l'autre côté de la rivière Hunkpapa et des guerriers s'y rassemblaient. Il s'est dirigé vers cet endroit et je l'ai suivi. À ce moment-là, les femmes et les enfants couraient en foule vers l'aval. J'ai regardé en arrière et je les ai vus courir et se disperser sur le flanc d'une colline, là-bas.
Lorsque nous sommes arrivés dans la forêt, de nombreux Hunkpapa étaient déjà là, et les soldats tiraient au-dessus de nous, si bien que des feuilles tombaient des arbres à l'endroit où les balles les atteignaient. Je ne pouvais plus voir ce qui se passait dans le village en contrebas. Ce n'était que poussière, cris et tonnerre, car les femmes et les enfants couraient et les guerriers arrivaient sur leurs poneys.
Parmi nous, dans les broussailles et dans le camp Hunkpapa, un cri s'éleva: "Courage! Ne soyez pas des femmelettes! Ceux qui sont sans défense sont à bout de souffle!" Je pense que c'est à ce moment-là que Gall a arrêté les Hunkpapa qui s'enfuyaient et les a fait reculer.
Je suis restée un peu dans les bois et j'ai repensé à ma vision. Je me sentais plus fort et il me semblait que mon peuple était un peuple de tonnerre et que les soldats seraient éliminés.
C'est alors qu'un autre grand cri s'éleva de la poussière: "Crazy Horse arrive! Crazy Horse arrive!" Au loin, vers l'ouest et le nord, ils criaient "Hoka Hey!", comme un grand vent rugissant, et faisaient des trémolos, et on pouvait entendre les sifflements des sifflets en os d'aigle. La vallée s'assombrissait dans la poussière et la fumée, et il n'y avait plus que des ombres et un grand bruit de cris, de sabots et de fusils.
À gauche de l'endroit où je me trouvais, je pouvais entendre les sabots ferrés des chevaux des soldats qui retournaient dans les broussailles et il y avait des coups de feu partout. Puis les sabots sont sortis des broussailles, je suis sorti et je me suis retrouvé au milieu d'hommes et de chevaux qui allaient et venaient et remontaient le courant, et tout le monde criait : "Vite! Vite!" Les soldats couraient en amont, et nous étions tous mélangés dans le crépuscule et le grand bruit.
Je n'ai pas vu grand-chose, mais une fois, j'ai vu un Lakota charger un soldat qui était resté derrière et qui s'était battu, un homme très courageux. Le Lakota a pris le cheval du soldat par la bride, mais le soldat l'a tué d'un coup de fusil. J'étais petit et je ne pouvais pas me rendre là où se trouvaient les soldats, alors je n'ai tué personne. Il y en avait tellement devant moi et tout était sombre et confus.
Bientôt, les soldats se sont tous entassés dans la rivière, ainsi que de nombreux Lakota, et je suis resté dans l'eau pendant un moment. Les hommes et les chevaux étaient tous mélangés et se battaient dans l'eau, et c'était comme de la grêle qui tombait dans la rivière. Puis nous sommes sortis de la rivière et les gens déshabillaient les soldats morts et se rhabillaient. Il y avait un soldat sur le sol, qui donnait encore des coups de pied. Un Lakota s'est approché et m'a dit: "Garçon, descends et scalpe-le!". Je suis descendu [de mon poney] et j'ai commencé à le faire. Il avait les cheveux courts et mon couteau n'était pas très aiguisé. Il a grincé des dents. Je lui ai alors tiré une balle dans le front et j'ai pris son scalp.
Beaucoup de nos guerriers suivaient les soldats sur une colline de l'autre côté de la rivière. Tous les autres faisaient demi-tour en descendant le cours d'eau, et sur une colline au loin, au-dessus du camp des Santee, il y avait une grosse poussière, et nos guerriers tournoyaient autour d'elle comme des hirondelles, et de nombreux coups de feu retentissaient.
Je me suis dit que j'allais montrer mon scalp à ma mère et j'ai chevauché vers la colline où il y avait une foule de femmes et d'enfants. En chemin, j'ai vu une très jolie jeune femme parmi une bande de guerriers qui s'apprêtaient à participer à la bataille sur la colline, et elle chantait:
"Frères, vos amis sont arrivés! Soyez courageux! Soyez courageux! Voulez-vous que je sois faite prisonnière?"
Lorsque j'ai traversé le camp Oglala, j'ai vu Rattling Hawk assis dans son tipi, un fusil à la main, et il était tout seul là, chantant une chanson de regret qui disait ceci:
"Frères, que faites-vous que je ne puisse pas faire?"
Lorsque j'ai rejoint les femmes sur la colline, elles étaient toutes en train de chanter et de faire des trémolos pour encourager les hommes qui se battaient de l'autre côté de la rivière, dans la poussière de la colline. Ma mère a fait un grand trémolo juste pour moi quand elle a vu mon premier scalp.
Je suis restée là un moment avec ma mère et j'ai regardé la poussière tourbillonner sur la colline, de l'autre côté de la rivière, et les chevaux en sortir avec des selles vides.
