La bataille de Gazala, en Libye, en mai-juin 1942, fut une victoire décisive des forces allemandes et italiennes dirigées par le général Erwin Rommel (1891-1944) contre les forces britanniques, du Commonwealth et de la France libre pendant les campagnes du désert occidental (juin 1940 à janvier 1943) de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945). À la suite de la défaite et de la rupture de la ligne de défense britannique à Gazala, les Alliés furent obligés de céder le port forteresse de Tobrouk et de donner à Rommel sa plus belle victoire.
Guerre du désert
Au début de la deuxième année de la Seconde Guerre mondiale, les Alliés, alors principalement les forces britanniques et du Commonwealth, tenaient à protéger le canal de Suez pour qu'il ne tombe pas aux mains de l'ennemi, c'est-à-dire sous le contrôle des puissances de l'Axe qu'étaient l'Allemagne et l'Italie. L'Afrique du Nord revêtait également une importance stratégique pour les deux camps qui souhaitaient contrôler et protéger les routes maritimes méditerranéennes vitales. L'île de Malte était également cruciale à cet égard et la possession de la forteresse insulaire (alors aux mains des Britanniques) constituait une raison supplémentaire de contrôler les aérodromes potentiels dans le désert nord-africain. Enfin, l'Afrique du Nord était le seul endroit où la Grande-Bretagne pouvait mener une guerre terrestre contre l'Allemagne et l'Italie et ainsi espérer remporter des victoires indispensables qui donneraient un peu de baume au cœur au peuple britannique après la débâcle de l'évacuation de Dunkerque et les horreurs du Blitz de Londres.
Pour toutes ces raisons, une série de batailles dans le désert s'ensuivit, connues collectivement sous le nom de Guerre du désert. Au début, l'armée britannique affronta des forces italiennes mal équipées, mais celles-ci furent rapidement considérablement renforcées par des troupes allemandes dotées d'une force blindée, d'armes et d'un entraînement supérieurs.
L'Afrique du Nord s'avéra être un théâtre de guerre difficile avec ses petits ports, ses routes en mauvais état (ou souvent inexistantes) et son environnement désertique. Pour les deux camps, il était tout aussi important de lutter contre les conditions locales et de surmonter les fréquents problèmes logistiques que de surpasser les forces militaires de l'ennemi. Comme le dit si bien un jour Rommel: "La bataille est menée et décidée par les quartiers-maîtres avant que les tirs ne commencent" (Mitchellhill-Green, 264).
Les batailles pouvaient s'étendre sur de nombreux kilomètres, les gains territoriaux devenant beaucoup moins importants que les dommages matériels infligés à l'ennemi, par rapport à d'autres théâtres de guerre. Parmi les autres particularités de la guerre dans le désert, citons l'absence générale d'implication civile et le fait que les deux camps utilisaient fréquemment du matériel capturé, un phénomène qui rendait souvent extrêmement difficile l'identification précise de l'ennemi qui s'approchait à l'horizon dans les nuages de poussière et de sable. Ces mêmes nuages de poussière et la rapidité des engagements blindés signifiaient également que les forces aériennes de l'Axe et des Alliés ne pouvaient jouer qu'un rôle limité dans les batailles et étaient donc largement réduites à cibler les lignes de ravitaillement ou les positions défensives fixes.
Le Renard du désert
Le Generalleutnant (lieutenant-général) Rommel était un partisan de la guerre mobile rapide utilisant des chars, tactique qu'il avait employée avec succès en tant que commandant d'une division de panzers lors de la chute de la France plus tôt dans la guerre. Nommé commandant du Deutsche Afrikakorps (DAK) en janvier 1941, Rommel appliqua les mêmes tactiques de guerre mécanisée dans le désert occidental d'Afrique du Nord. Ce n'est pas un hasard si le cri de guerre de l'Afrikakorps était Heia Safari, qui signifie en swahili "Allons les chercher" (Dear 7).
Rommel utilisait les chars d'une manière inhabituelle. Au lieu d'employer des véhicules blindés pour détruire les chars de l'ennemi, comme le faisaient habituellement les autres commandants de blindés, Rommel utilisait des forces équipées de canons antichars pour mettre hors d'état de nuire le plus grand nombre possible de blindés de l'ennemi, et ce n'est qu'ensuite qu'il engageait ses propres chars, qui ne faisaient qu'une bouchée de l'infanterie ennemie, désormais sans protection. Par-dessus tout, Rommel privilégiait la vitesse et l'audace, tactiques qui déstabilisèrent fortement les commandants alliés, beaucoup plus prudents à l'époque en Afrique du Nord, qui préféraient souvent attendre d'avoir un avantage écrasant en hommes et en matériel avant d'entreprendre une action décisive contre l'ennemi.
Rommel s'empara d'El Agheila en mars 1941, puis de Mersa Brega le 1er avril. En juillet, Rommel prit le commandement pratique de toutes les forces allemandes et italiennes en Afrique du Nord (bien qu'il ait techniquement encore été sous l'autorité du haut commandement italien). Il s'était déjà forgé une réputation de croquemitaine et de principale cause de désordre pour les forces alliées dans la région et s'était gagné le surnom de "Renard du désert". Deux victoires contre des offensives alliées en mai et juin (sous les noms de code Brevity et Battleaxe, respectivement) furent suivies d'une défaite lors d'une troisième offensive en novembre, sous le nom de code Crusader. Les deux principaux problèmes de Rommel étaient l'insuffisance des effectifs et le manque de ravitaillement (en particulier de nourriture, de carburant et de munitions), mais en janvier 1942, la situation s'était nettement améliorée et le général allemand, ignorant ses ordres de privilégier la défense, repartit à l'assaut.
L'ennemi de Rommel se présenta sous la forme de la Huitième armée britannique et du Commonwealth, commandée au début de l'été 1942 par le lieutenant-général Neil Ritchie (1897-1985). Le commandant général des troupes alliées au Moyen-Orient était le général Claude Auchinleck (1884-1981). Malheureusement, à ce stade de la Guerre du désert, l'armée britannique ne coordonnait pas bien ses divisions d'infanterie, d'artillerie et de blindés, et ses renforts n'avaient pas le calibre des soldats de base ayant l'expérience de la guerre dans le désert. Le manque d'exercices de combat, les blindés de qualité inférieure (les chars Crusader et Matilda), les canons antichars de moindre qualité et une chaîne de commandement lourde et rigide étaient autant de défauts qui handicapaient considérablement la Huitième Armée. En revanche, "la force de Rommel était numériquement inférieure, mais ses troupes étaient plus professionnelles, mieux dirigées et profondément imprégnées de la coopération de toutes les armes" (Dear, 992).
La ligne Gazala
Tobrouk était crucial pour toute armée souhaitant avancer en Égypte et Rommel tenta à trois reprises de s'emparer du port, qui était solidement défendu par deux brigades australiennes. Les offensives Brevity et Battleaxe ne parvinrent pas à lever le siège de Tobrouk et les Australiens, sommés de se retirer par leur gouvernement, furent remplacés par des troupes de l'armée britannique, dont la 2e division sud-africaine et une brigade polonaise. L'offensive des Croisés finit par briser le siège en décembre 1941, mais Rommel était déterminé à s'emparer de cette stratégique plaque tournante logistique. Tout d'abord, il reprit rapidement près de la moitié du territoire perdu lors de l'offensive Crusader, puis il se concentra sur la ligne de défense alliée de Gazala, située à 64 km à l'ouest de Tobrouk. Une attaque contre la Huitième Armée permettrait également de devancer une offensive britannique visant à repousser Rommel en vue d'un débarquement allié à grande échelle en Afrique du Nord, prévu pour le mois de novembre suivant. Les deux camps étaient au courant des plans de l'autre grâce aux renseignements militaires (et à l'accumulation évidente de troupes à Gazala), même si la tendance de Rommel à communiquer une chose à ses supérieurs puis à en faire une autre signifiait que les Britanniques n'étaient jamais tout à fait sûrs de ce que le Renard du désert préparait réellement.
La ligne Gazala était une série de défenses statiques composées de points d'appui isolés, chacun défendu par une brigade, avec des chars répartis entre les deux, chaque point d'appui étant en outre protégé par des barbelés, des tranchées et une profonde ceinture de champs de mines. La ligne, qui s'étendait de Gazala à Bir Hakeim, un avant-poste isolé composé d'une forteresse en ruines et d'un puits dans le désert, était destinée à défendre à la fois l'approche occidentale de Tobrouk et la à travers la Libye. La ligne ne comportait aucune fortification et la plupart des points d'appui étaient en réalité conçus comme des plates-formes d'assemblage à partir desquelles l'offensive prévue pouvait être développée. Les points d'appui ne pouvaient pas s'aider mutuellement car ils étaient trop éloignés les uns des autres. Ils étaient plutôt conçus, si nécessaire, pour retenir l'ennemi jusqu'à ce que les troupes blindées mobiles puissent venir les relever. Comme la plupart des positions défensives, les points les plus faibles de la ligne Gazala étaient les deux flancs. L'opération Venezia de Rommel visa à exploiter cette faiblesse. La Huitième Armée disposait d'un avantage numérique, notamment en matière de chars opérationnels - 849 contre 560 pour Rommel - mais cette supériorité était amoindrie par la nécessité de répartir les blindés, les hommes et l'artillerie sur une longue ligne de défense.
Rommel attaque
La bataille de Gazala débuta le 26 mai 1942. Rommel déploya ses troupes italiennes pour attaquer le point d'appui le plus au sud des lignes alliées, à Bir Hakeim. Ce dernier point d'appui était occupé par la 1re Brigade française libre, sous le commandement du général de division Marie-Pierre Koenig (1898-1970). Cette force comprenait deux bataillons de la célèbre Légion étrangère française et des troupes coloniales françaises du Tchad et du Congo.
Rommel déplaça ses forces blindées en arc de cercle pour attaquer l'ennemi par derrière. Dans le même temps, les troupes italiennes attaquèrent le front de la ligne Gazala, vers l'extrémité nord de la ligne, principalement dans le cadre d'une tactique de diversion visant à aspirer le plus grand nombre possible de chars alliés et à affaiblir ainsi la force qui s'opposait à Rommel au sud. Pour renforcer l'illusion que l'attaque principale des blindés de l'Axe se déroulait ici et non au sud, Rommel fit effectuer à une unité blindée une feinte d'avance avant qu'elle ne tourne au sud, et il fit circuler des camions chargés de moteurs d'avions pour soulever le plus de poussière possible.
L'attaque surprise au sud, menée de nuit pour éviter les inévitables et révélateurs nuages de poussière, se déroula bien dans un premier temps, les forces de l'Axe parcourant au moins 40 ou 50 kilomètres pour atteindre leurs cibles individuelles. Cependant, les défenses étaient plus solides que Rommel ne l'avait imaginé, et les Britanniques étaient désormais équipés de nouveaux chars Grant, beaucoup plus efficaces. Les commandants alliés connaissaient les mouvements de Rommel grâce à une unité de blindés sud-africaine qui le suivait depuis le début de l'attaque. Le problème pour les Alliés était de décider quelle attaque (celle du centre ou celle du sud) était la vraie. Au matin, il était clair que l'attaque sud contenait le gros des blindés de l'Axe.
Après une série de combats de chars meurtriers, et alors que ses réserves de carburant et de munitions s'épuisaient, Rommel se retira le 29 mai. Le général nota dans son journal: "Notre plan de débordement des forces britanniques derrière la ligne Gazala a échoué. L'opposition était beaucoup plus forte que prévu" (Ford, 42). Ritchie pensa que Rommel abandonnait complètement l'attaque et ne déploya pas immédiatement une force pour poursuivre les forces de l'Axe qui se rassemblèrent dans une dépression appelée le Chaudron, située en dehors des champs de mines mais au centre de tout le champ de bataille. Rommel eut le temps de se réapprovisionner grâce aux tergiversations des commandants britanniques, convaincus d'avoir coincé le renard et qu'il n'était donc pas urgent d'envoyer leurs chiens. Pendant ce temps, Rommel était à l'abri derrière un écran composé de ses propres unités d'artillerie de 88 mm sur un flanc et, sur un autre, des champs de mines de l'ennemi ainsi que des mines qu'il avait lui-même posées. Les voies de communication logistiques de Rommel furent rouvertes après que deux divisions motorisées italiennes eurent ouvert des chemins à travers deux champs de mines et après la capture des points d'appui alliés de Sidi Muftah et de Dahar el Aslag. Regroupées et rafraîchies, les troupes de Rommel repoussèrent une attaque britannique mal coordonnée sur le Chaudron le 5 juin, puis le général allemand lança sa propre contre-attaque. Rommel ordonna également une nouvelle offensive sur Bir Hakeim, en renforçant les troupes italiennes avec un groupement tactique de Panzers allemands et en apportant un soutien aérien sous la forme de 54 avions de chasse et 45 bombardiers. Malgré une résistance française prolongée et héroïque, la position finit par être prise le 10 juin, mais pas avant que 2 700 défenseurs ne se soient retirés de la garnison initiale de 3 600 hommes. La bataille de Bir Hakeim entra dans la légende.
Rommel attaqua ensuite l'arrière des troupes britanniques, infligeant de lourdes pertes, puis s'empara du point d'appui central britannique appelé Knightsbridge, dans la nuit du 12 juin. La Huitième Armée perdit plus de 140 chars en seulement 24 heures. Le 14 juin, les Britanniques, craignant une prise imminente, furent obligés de détruire leur principal dépôt de ravitaillement à Belhamed, qui comprenait 5,7 millions de litres de carburant. La structure de commandement britannique, comme d'ailleurs l'ensemble de la Huitième Armée, était en ruine. Trois divisions alliées restaient totalement inutilisées, un gaspillage criminel de ressources qui permit à Rommel d'éliminer des formations ennemies individuelles, en dépit d'une force numériquement inférieure.
Détruite en deux endroits et avec des blindés britanniques subissant des pertes de plus en plus lourdes, la ligne Gazala cessa d'être une défense efficace. Rommel remportant de nouvelles victoires contre des poches isolées de forces alliées, la voie vers Tobrouk était désormais ouverte. La bataille de Gazala s'acheva le 17 juin. Comme le note l'historien T. Moreman:
La Huitième Armée avait une fois de plus été surclassée par les forces de l'Axe au cours de trois semaines de bataille acharnée... Ritchie et le haut commandement britannique avaient effectivement dilapidé les avantages avec lesquels ils avaient commencé la bataille. (75)
Le lieutenant général Francis Tucker, commandant de la 4e division indienne, décrivit la défaite de Gazala comme "l'une des pires batailles de l'histoire de l'armée britannique" (Mitchellhill-Green, 271).
Rommel encercla Tobrouk le 17 juin et, avec un important soutien aérien, s'empara du port le 21 juin après avoir attaqué la section la moins attendue des défenses; en effet, le port avait été amputé de la plupart de ses défenses pour être réutilisé dans la ligne Gazala. La garnison de Tobrouk se rendit et 33 000 hommes furent faits prisonniers de guerre. À l'exception de la chute de Singapour, il s'agissait de la plus importante capitulation de l'armée britannique au cours de la Seconde Guerre mondiale. La chute du port permit au Renard du désert d'obtenir des fournitures précieuses et lui fournit la moitié des véhicules de transport de son armée. Rommel remporta une nouvelle victoire lors de la bataille de Mersa Matruh, en s'emparant du port égyptien le 28 juin. La Huitième Armée, qui avait perdu 50 000 hommes mais qui restait une force redoutable, se replia alors derrière la ligne de défense d'El Alamein, située plus à l'est le long de la côte égyptienne.
Suites
Après la prise de Tobrouk, Rommel était au sommet de sa carrière et, à 49 ans, il fut promu Generalfeldmarschall (maréchal de camp), ce qui faisait de lui le plus jeune titulaire de ce grade dans l'armée allemande de l'époque. Rommel réussit à forcer l'armée britannique à quitter la Libye et à revenir en Égypte. En s'attaquant à un ennemi affaibli et démoralisé, Rommel espérait s'emparer des deux grands objectifs qu'étaient Alexandrie et le canal de Suez, des victoires qui auraient une incidence sur l'ensemble de la guerre. Cependant, à plus long terme, le vieux problème de Rommel, à savoir l'insuffisance des approvisionnements et du matériel pour atteindre ses objectifs tactiques, donnerait une fois de plus un avantage aux Britanniques, avantage qu'ils utiliseraient à bon escient lors de la première bataille d'El Alamein en juillet 1942 et lors de la bataille d'Alam Halfa au mois d'août suivant. L'armée britannique bénéficia du soutien aérien de la Western Desert Air Force, dont les escadrons de chasseurs et de bombardiers moyens pouvaient désormais opérer beaucoup plus près de leurs bases. En revanche, le soutien aérien de Rommel s'amenuisait au fur et à mesure qu'il se déplaçait vers l'est, et ses lignes logistiques étaient également étirées jusqu'au point de rupture. Le nouveau commandant de la Huitième armée britannique, le général Bernard Montgomery (1887-1976), qui prit ses fonctions en août 1942, revitalisa les forces armées au point de leur donner le surnom de "Rats du désert" (un nom d'abord appliqué à la 7e division blindée). Montgomery combina beaucoup plus efficacement l'artillerie, l'infanterie et les divisions blindées pour infliger une lourde défaite à Rommel en octobre-novembre lors de la deuxième bataille d'El Alamein, mais, bien qu'ils aient fait 30 000 prisonniers, Rommel réussit à se retirer pour poursuivre le combat plus tard. Tobrouk fut alors repris par les Alliés.
Trois nouvelles forces alliées, dont la Western Task Force commandée par le général George Patton (1885-1945), débarquèrent en Afrique du Nord en novembre 1942 et se dirigèrent vers l'est. Montgomery s'empara de Tripoli en janvier 1943. Rommel se rendit compte du caractère désespéré de sa position face à la supériorité de l'ennemi en termes de nombre et de logistique, mais sa recommandation au haut commandement allemand d'abandonner l'Afrique du Nord resta lettre morte. Rommel, qui avait retiré ses forces en Tunisie, reçut l'ordre de poursuivre la campagne dans le désert du mieux qu'il pouvait. Les Alliés furent attaqués dans le nord de la Tunisie et même battus au col de Kasserine en février 1943. La huitième armée britannique remporta ensuite la bataille de Médine (6 mars 1943) et Rommel, alors très malade, rentra en Allemagne en mars 1943; il ne se battrait plus jamais en Afrique. Enfin, le Renard du désert avait été vaincu par les Rats du désert. Les forces terrestres et aériennes alliées, combinées aux blocus navals des ports clés, chassèrent les puissances de l'Axe de l'Afrique du Nord en mai 1943.
