La vie et la carrière de George Washington (1732-1799) furent largement influencées par la guerre de la Conquête (1754-1763). Officier du régiment de Virginie, les actions de Washington lors de la bataille de Fort Necessity et de l'expédition Braddock contribuèrent à l'escalade des hostilités entre la Grande-Bretagne et la France. Ses exploits au cours de la guerre l'amèneraient à être nommé commandant en chef de l'armée continentale.
Contexte
Au début des années 1750, les tensions entre les empires coloniaux de la Grande-Bretagne et de la France étaient de nouveau à la hausse. La vallée de l'Ohio, bien que sous le contrôle nominal des Six Nations de la Confédération iroquoise, était revendiquée par les deux empires; en effet, les commerçants britanniques et français opéraient depuis longtemps dans la région, essayant d'établir des relations commerciales avec les Autochtones locaux. La colonie britannique de Virginie, dont la charte coloniale affirmait que sa frontière occidentale s'étendait jusqu'à l'océan Pacifique, était particulièrement intéressée par la région de l'Ohio. L'économie de la Virginie dépendait fortement de la production de tabac, qui avait tendance à épuiser le sol. Pour maintenir sa croissance économique, la Virginie devait acquérir de nouvelles terres fertiles pour l'agriculture, que la vallée de l'Ohio possédait en abondance. Dès 1745, la Chambre des bourgeois de Virginie commença à octroyer des terres dans la région de l'Ohio à des sociétés de spéculation foncière, dont l'Ohio Company, qui représentait les intérêts financiers d'importants investisseurs virginiens. Cette situation contraria les Français, qui voulaient contrôler la vallée de l'Ohio à la fois pour empêcher l'expansion vers l'ouest des colonies britanniques et pour maintenir un lien entre leurs propres colonies de Nouvelle-France (Canada) et de Louisiane.
En réponse aux empiétements de la Virginie sur le territoire, les Français construisirent trois forts aux fourches de la rivière Ohio. Pour le lieutenant-gouverneur Robert Dinwiddie de Virginie, il s'agissait d'une provocation inacceptable; Dinwiddie était un investisseur dans l'Ohio Company, ce qui l'incitait personnellement et politiquement à vouloir que les Français quittent le territoire de l'Ohio le plus rapidement possible. En 1753, il décida d'envoyer un émissaire pour exiger que les Français se retirent de l'Ohio. L'homme que Dinwiddie décida d'envoyer pour cette mission diplomatique cruciale n'était peut-être pas le choix le plus évident - George Washington, récemment nommé major dans la milice de Virginie, n'avait que 21 ans, peu d'éducation formelle et aucune connaissance de la langue française. Washington espérait que la réussite de sa mission ferait progresser sa carrière militaire naissante et lui permettrait d'obtenir une commission dans l'armée régulière. Washington avait également un lien avec la l'Ohio Company - son demi-frère Lawrence, récemment décédé, était l'un des premiers investisseurs - ce qui était probablement une autre raison pour laquelle Dinwiddie l'avait choisi. Le 1er novembre 1753, Washington quitta Williamsburg, la capitale de la Virginie, muni d'une lettre du gouverneur. Cette mission allait changer sa vie et façonner l'histoire de l'Amérique du Nord.
Première expédition
Peu après son départ, le major Washington fut rejoint par deux hommes: Christopher Gist, un pionnier expérimenté et un agent de l'Ohio Company, lui servait de guide, tandis que Jacob Van Braam, un ami francophone de la famille Washington, lui servait de traducteur. Le trio se rendit à Logstown, une importante colonie amérindienne située à 24 km en aval des fourches de la rivière Ohio. Logstown était peuplée de Mingos, de Shawnees et de Delawares, clients des Iroquois, et était supervisée par le chef Sénéca Tanacharison, connu des Virginiens sous le nom de "demi-roi". Tanacharison détestait les Français qui, selon lui, avaient tué son père; plus récemment, le demi-roi avait été traité avec rudesse par un commandant français après avoir demandé que les Français restent en dehors du territoire iroquois. Après avoir échangé des cadeaux, le demi-roi proposa aux Virginiens de les accompagner jusqu'à la fourche de l'Ohio. Au cours de ce voyage, Tanacharison donna à Washington le surnom de Conotocaurius, ou "Dévoreur de villages", en référence à l'arrière-grand-père de Washington, qui avait contribué à expulser les Autochtones de leurs terres en Virginie.
Le 4 décembre, la petite troupe atteignit le fort français le plus proche, à Venango. Le commandant du fort, le capitaine Philippe-Thomas de Joncaire, les accueillit cordialement et les invita à dîner. Lorsque Washington tenta de lui remettre la lettre du gouverneur, Joncaire répondit qu'il n'était pas habilité à la recevoir et demanda à Washington de la remettre à son propre commandant à Fort LeBoeuf. Au cours du dîner, les officiers français de Joncaire burent un peu trop et commencèrent à se vanter auprès de Washington de leur intention de prendre le contrôle de toute la rivière Ohio et d'empêcher l'installation d'Anglais, confirmant ainsi les inquiétudes de Dinwiddie. Le lendemain matin, le groupe de Washington se mit en route pour Fort LeBoeuf, où il arriva le 11 décembre sous une tempête de neige. Une fois de plus, ils furent accueillis chaleureusement par le commandant régional, le capitaine Jacques Legardeur de Saint-Pierre, et une fois de plus, Washington apprit que sa lettre ne serait pas acceptée là non plus - il devrait l'apporter au gouverneur du Canada à Québec. En entendant cela, Washington perdit patience et déclara qu'il ne partirait pas tant qu'il n'aurait pas reçu de réponse.
Pendant son séjour à Fort LeBoeuf, Washington remarqua que les Français avaient rassemblé des centaines de canoës et de bateaux sur les rives du fleuve, ce qui laissait entendre qu'ils avaient l'intention de construire un quatrième fort, qui deviendrait Fort Duquesne, au confluent des rivières Allegheny et Monongahela, là où se trouve aujourd'hui Pittsburgh. Cette réponse était suffisante pour que Washington la rapporte à Dinwiddie. Le 16 décembre, Washington quitta Fort LeBoeuf, quelque peu préoccupé par le fait que Tanacharison et les autres indigènes étaient restés sur place pour profiter de la nourriture et de l'alcool que leur offraient les Français. Washington s'était également rendu compte que Tanacharison avait moins d'autorité sur les Indiens de l'Ohio qu'il ne l'avait cru au départ, ce qui l'amena à se demander combien d'Autochtones aideraient les Britanniques si une guerre éclatait. Le voyage de retour depuis la Fourche de l'Ohio était périlleux. Washington et Gist, qui voyageaient par voie terrestre, furent attaqués par un guide autochtone qu'ils avaient engagé; après que Gist eut maîtrisé l'homme, Washington décida de le laisser partir. Le 29 décembre, alors que les deux hommes traversaient la rivière Alleghany sur un radeau, Washington tomba à l'eau - il se serait peut-être noyé si Gist ne l'avait pas sorti de l'eau glacée. Enfin, le 16 janvier 1754, Washington retourna à Williamsburg pour raconter ce qu'il avait vu.
Jumonville Glen
Après avoir écouté le rapport de Washington, Dinwiddie ordonna la construction d'un fort britannique sur les fourches de la rivière Monongahela. Pour mener à bien ce projet, il leva une unité militaire appelée Virginia Regiment, dirigée par le colonel Joseph Fry. Washington fut nommé lieutenant-colonel dans ce régiment et reçut l'ordre de lever une compagnie pour aider à la construction du fort. En avril 1754, il avait rassemblé 159 hommes, dont la plupart étaient, selon l'historien Fred Anderson, "des indigents et des vagabonds contraints de servir" qui étaient "mal vêtus, mal chaussés, mal approvisionnés et encore totalement dépourvus d'entraînement" (45). À la fin du mois d'avril, Washington conduisit cette force de fortune vers la frontière occidentale. Plus d'un mois plus tard, le 24 mai, ils arrivèrent à une prairie marécageuse appelée Great Meadows (dans l'actuel comté de Fayette, en Pennsylvanie) où Washington leur ordonna de camper en attendant de nouveaux ordres.
Le 27 mai, Christopher Gist se rendit à cheval au camp de Washington pour signaler qu'il avait repéré un groupe de soldats français près de son comptoir commercial sur la Monongahela; d'après ses estimations, les Français ne devaient pas se trouver à plus de 8 km de Great Meadows. Surpris, Washington dépêcha 75 hommes pour accompagner Gist et les retrouver. Dans la soirée, un guerrier Mingo arriva avec un message de Tanacharison, indiquant qu'il avait localisé le camp français. Washington partit aussitôt avec 40 hommes à la rencontre du demi-roi, qu'il trouva à la tête de douze guerriers, dont deux garçons. Après une brève discussion, ils décidèrent de tendre une embuscade au camp français. Tôt dans la matinée du 28 mai 1754, Tanacharison conduisit Washington dans un profond vallon entouré de rochers; les Français campés au fond sortaient tout juste de leurs tentes pour prendre leur petit déjeuner. Ce qui se passa ensuite n'est toujours pas clair à ce jour; Washington affirmerait plus tard que les Français remarquèrent que ses hommes entouraient leur camp et ouvrirent le feu, tandis que les Français accusèrent les Anglais d'avoir tiré sur eux sans avertissement. Quoi qu'il en soit, la bataille se termina aussi vite qu'elle avait commencé. Lorsque la fumée se dissipa, un Virginien était mort, trois étaient blessés et quatorze Français étaient morts ou blessés.
Le commandant français, l'enseigne Joseph Coulon de Villiers de Jumonville, âgé de 35 ans, faisait partie des blessés. Avec l'aide d'un traducteur, il commença à expliquer le but de son expédition; tout comme Washington l'année précédente, il avait été envoyé pour demander aux Britanniques d'arrêter la construction du fort sur la Monongahela. A peine Jumonville eut-il terminé son explication que Tanacharison l'enjamba et lui dit en français: "Tu n'es pas encore mort, mon père" (Anderson, 47). Le demi-roi ouvrit alors le crâne de l'officier français avec sa hachette. Ses guerriers en profitèrent pour commencer à tuer les autres blessés français, les scalper et les dépouiller de leurs vêtements. L'historien Fred Anderson affirme que Tanacharison aurait commis ce crime dans un but politique calculé - le meurtre de Jumonville marquait un point de non-retour, dans lequel son peuple Mingo et les Anglais étaient liés par l'effusion de sang français.
Fort Necessity
Ébranlé par le massacre de Jumonville Glen, Washington retourna à Great Meadows, emmenant avec lui les 21 Canadiens français qui avaient été faits prisonniers. En toute hâte, ses hommes commencèrent la construction d'un fort - Fort Necessity - tandis que 200 hommes supplémentaires les rejoignirent depuis la Virginie, avec de l'artillerie légère. Washington apprit également qu'il avait été promu colonel et qu'il commandait désormais le régiment de Virginie, le colonel Fry étant décédé à la suite d'une chute de cheval. À la mi-juin, une compagnie de réguliers britanniques arriva de Caroline du Sud, tandis que Tanacharison déplaçait également son camp à Great Meadows. Le demi-roi assura d'abord Washington du soutien des Autochtones, mais lorsqu'il se rendit compte que le fort Necessity, grossièrement construit, ne résisterait pas à un assaut français, Tanacharison et ses partisans abandonnèrent le camp britannique.
Le 3 juillet 1754, à 11 heures du matin, les Français arrivèrent enfin pour prendre leur revanche. Au nombre de 700, soit plus du double du groupe de Washington, ils parvinrent à encercler le fort Necessity. Il avait plu toute la journée et les Britanniques se précipitèrent dans des tranchées remplies d'eau de pluie tandis que les Français commençaient leur bombardement depuis les collines environnantes. Pendant les huit heures qui suivirent, les Français poursuivirent ce "feu nourri" à partir de "chaque petite élévation, arbre, souche, pierre et buisson" (Freeman, 60). Les Français tirèrent intentionnellement sur les chevaux et le bétail du fort, afin de priver les Britanniques de moyens de transport et de viande. À 20 heures, les Français interrompirent leur attaque et demandèrent à parlementer. Washington, qui avait déjà perdu un tiers de ses hommes et avait du mal à trouver de la poudre sèche, accepta et envoya son traducteur Jacob Van Braam négocier les termes de la reddition.
Van Braam revint avec les conditions écrites d'une mauvaise main sur un morceau de papier trempé par la pluie; la nuit tombant, les mots étaient particulièrement difficiles à déchiffrer. Van Braam expliqua que les Français n'avaient pas de place pour les prisonniers à Fort Duquesne et se contenteraient donc de laisser les Britanniques retourner en Virginie avec les honneurs de la guerre, c'est-à-dire qu'ils pourraient garder leurs armes et leurs couleurs; en échange, Washington n'avait qu'à signer des articles de capitulation, qui stipulaient que les prisonniers faits à Jumonville Glen devaient être rendus, que les Virginiens devaient promettre de ne pas retourner à la rivière Ohio pendant au moins un an, et que deux officiers devaient être laissés en otage pour s'assurer de la bonne volonté des Virginiens. Ces conditions étaient bien meilleures que ce à quoi Washington s'attendait, et il signa avec empressement. Ce n'est que bien plus tard qu'il réalisa qu'en signant les articles, il avait par inadvertance admis "l'assassinat" de Jumonville; dans la confusion du moment, Van Braam avait mal traduit cette clause. L'assassinat d'un envoyé diplomatique, ce que Jumonville était selon les Français, était un acte de guerre. Le fait que Washington ait admis ce crime aggrava le conflit entre la France et la Grande-Bretagne, qui allait finalement se transformer en un conflit mondial, la guerre de Sept Ans. Pour l'heure, Washington ne pouvait rien faire d'autre que de quitter le fort Necessity et de retourner en Virginie.
L'expédition Braddock
En février 1755, le brigadier général Edward Braddock débarqua à Hampton, en Virginie, avec deux régiments de réguliers britanniques. Braddock fut chargé de mener une campagne dans la vallée de l'Ohio, de capturer Fort Duquesne et de déloger les Français une fois pour toutes. Washington, déterminé à terminer ce qu'il avait commencé, accepta de devenir l'un des aides de camp de Braddock et se rendit au fort Cumberland, dans le Maryland, où l'expédition se rassemblait. Tanacharison était mort au mois d'octobre précédent, mais une petite bande d'Autochtones de l'Ohio se joignit à l'expédition, dirigée par le successeur du demi-roi, Scarouady. Après des mois de préparation, l'armée finit par quitter le fort Cumberland le 29 mai, marchant à un rythme d'une lenteur extrême le long de la route que le régiment de Virginie de Washington avait coupée l'année précédente. Pour accélérer la cadence, Braddock divisa l'armée en deux divisions: une "colonne volante" de 1 200 hommes triés sur le volet mena l'avancée, suivie par la colonne de ravitaillement et le convoi de chariots. En peu de temps, la "colonne volante" devança la colonne de ravitaillement de plus de 60 miles (96 km).
Washington fut atteint de dysenterie et prit du retard. Il ne rejoignit la colonne que le 8 juillet, date à laquelle l'armée s'approchait de la rivière Monongahela. Le lendemain après-midi, l'expédition réussit à traverser la rivière à seulement 16 km au sud de Fort Duquesne, sans incident. L'objectif étant presque atteint, 300 hommes sous les ordres du lieutenant-colonel Thomas Gage furent envoyés en avant-garde, contre l'avis de Washington. À l'insu des Britanniques, le commandant du fort Duquesne avait envoyé 900 hommes - dont 637 alliés indigènes - pour intercepter l'invasion britannique. Alors que le détachement de Gage avançait dans les bois, il essuya le feu des Français et des Autochtones qui se cachaient dans les arbres. Les hommes de Gage battirent en retraite dans le désordre, semant encore plus la confusion lorsqu'ils rencontrèrent Braddock et le corps principal, qui continuait d'avancer sur la route. Les Britanniques se précipitèrent pour monter une défense, tirant à l'aveugle dans les bois sur un ennemi qu'ils ne pouvaient pas voir, tout en constituant d'excellentes cibles pour les tireurs français et autochtones.
Washington chevauchait aux côtés de son commandant, essayant de rallier les troupes alors que les balles sifflaient autour de lui. Deux de ses chevaux furent tués sous lui et une balle traversa son chapeau, mais le colonel virginien resta indemne. Le général Braddock n'eut pas la même chance: il reçut une balle dans le dos qui la fit tomber de son cheval. Peu après, les Britanniques s'enfuirent et passèrent les deux jours suivants à battre en retraite dans la nature, totalement paniqués. Braddock fut transporté dans un chariot de munitions, agonisant pendant plusieurs jours avant de succomber à ses blessures; Washington organisa son enterrement, en veillant à ce qu'il n'y ait aucune trace de la tombe afin que l'ennemi qui le poursuivait ne puisse pas souiller le corps. Lorsque la colonne volante rejoignit la colonne de ravitaillement, 456 hommes de Braddock avaient été tués et 422 blessés.
La campagne de Forbes
Après la catastrophe de la bataille de Monongahela (également connue sous le nom de défaite de Braddock), Washington reprit son rôle de commandant du Virginia Regiment. Il passa les deux années suivantes à faire respecter la discipline militaire, à réorganiser les lignes de ravitaillement et même à concevoir les uniformes du régiment; en peu de temps, le régiment de Virginie devint l'une des meilleures unités militaires coloniales. Washington supervisa également la défense de la frontière de la Virginie, une tâche difficile; des groupes de raiders français et indigènes faisaient souvent des incursions en Virginie et se livrèrent à plusieurs escarmouches avec les hommes de Washington. Pendant cette période, Washington cherchait toujours à obtenir une commission dans l'armée régulière et à participer à une nouvelle campagne, espérant qu'elle serait plus fructueuse que celle de Braddock.
Il en eut l'occasion en 1758, lorsque le brigadier général John Forbes fut chargé de capturer le fort Duquesne. Washington et le régiment de Virginie faisaient partie des 6 000 hommes de l'expédition Forbes, marchant le long d'une nouvelle route que Forbes avait tracée à travers la Pennsylvanie, au lieu d'utiliser l'ancienne route de Braddock. Alors que l'expédition s'approchait de Fort Duquesne, les Français décidèrent d'abandonner le fort plutôt que de s'opposer à eux, faisant sauter les stocks de munitions avant de partir. Le 24 novembre 1758, Washington conduisit un détachement avancé jusqu'aux restes fumants du fort Duquesne; l'expédition avait réussi sans qu'aucun coup de feu n'ait été tiré. Malgré le succès de l'expédition, il devenait évident que Washington ne serait toujours pas enrôlé dans l'armée régulière.
Déçu, il retourna à Williamsburg à la fin de l'année et démissionna de la milice de Virginie. L'année suivante, il épousa Martha Dandridge Custis, veuve, et se présenta aux élections de la Chambre des bourgeois, satisfait de laisser sa vie militaire derrière lui. À cette époque, les Britanniques avaient pris le contrôle de la vallée de l'Ohio et la guerre de la Conquête avait basculé en leur faveur; la Grande-Bretagne finit par remporter la guerre et prit possession de la plupart des territoires coloniaux français en Amérique du Nord. Craignant de nouveaux conflits avec les Amérindiens, la Grande-Bretagne interdit aux colons de s'installer dans le territoire de l'Ohio nouvellement acquis dans la Proclamation royale de 1763. Cette décision indigna de nombreux colons, dont Washington, qui s'étaient battus et avaient versé leur sang pour ce territoire. Cette proclamation fut l'un des premiers griefs qui poussèrent Washington à reprendre son épée, cette fois en tant que commandant en chef de l'armée continentale pendant la guerre d'Indépendance américaine.
