La bataille de Kasserine en Tunisie (18-22 février 1943) fut remportée par les forces allemandes et italiennes de l'Axe dirigées par le maréchal Erwin Rommel (1891-1944) contre une armée alliée composée de troupes britanniques, françaises et américaines. Dernière tentative du célèbre Afrikakorps, Kasserine s'avéra être une victoire sans conséquence puisque les Alliés se rallièrent en force et repoussèrent définitivement les armées de l'Axe hors de l'Afrique du Nord quelques mois plus tard.
Opération Torch
Les Alliés (alors, les États-Unis et la Grande-Bretagne et son empire) souhaitaient ouvrir un second front en Europe contre l'Allemagne et l'Italie, mais ils devaient d'abord s'emparer de l'Afrique du Nord, qui pourrait servir de plate-forme pour une invasion de l'Italie. Depuis 1940, la guerre du désert n'avait cessé d'osciller d'un côté à l'autre du désert. Enfin, le pendule cessa d'osciller, à commencer par le succès de la huitième armée britannique lors de la deuxième bataille d'El Alamein (octobre-novembre 1942), suivi quelques jours plus tard par l'opération Torch, une vaste opération amphibie et aérienne qui permit à trois armées alliées de débarquer au Maroc français et en Algérie. Alors que la Huitième armée britannique, dirigée par le général Bernard Montgomery (1887-1976), avançait par l'est et que l'armée alliée (forces américaines, britanniques et françaises) de Torch, commandée par le lieutenant-général Dwight D. Eisenhower (1890-1969), avançait par l'ouest, les armées de l'Axe en étaient réduites à tenir une poche dans le nord de la Tunisie. Faute de ravitaillement, le maréchal de l'Axe Erwin Rommel recommanda au chef de l'Allemagne nazie Adolf Hitler (1889-1945), alors entièrement préoccupé par le front russe, d'abandonner l'Afrique du Nord. Le conseil de Rommel fut ignoré et il reçut l'ordre de poursuivre la campagne dans le désert du mieux qu'il pouvait. L'aide arriva sous la forme de 17 000 nouvelles troupes de l'Axe, qui débarquèrent via Tunis au cours du mois de novembre. Ces renforts et l'augmentation de la puissance de l'aviation allemande dans la région permirent aux armées de l'Axe de défendre avec succès leur position en Tunisie à Longstop Hill (22-25 décembre).
La progression des Alliés fut sérieusement entravée par le mauvais temps et le problème logistique de l'approvisionnement de la Huitième Armée à travers les vastes champs de mines d'El Alamein. Montgomery veilla également à ce que l'ennemi ne puisse pas repousser son armée à un moment ou à un autre au cours de sa lente progression. Quoi qu'il en soit, à mesure que le temps passait et que l'année 1943 commençait, les Alliés ne firent que se renforcer en termes de troupes et de matériel qui affluaient dans les multiples ports qu'ils contrôlaient. L'armée de l'Axe gagna également en puissance, mais elle était loin d'égaler celle des Alliés. Grâce à la supériorité aérienne et maritime des Alliés, les approvisionnements de l'Axe vers l'Afrique du Nord étaient continuellement menacés. En janvier 1943, 31 des 51 navires de ravitaillement de l'Axe destinés à la Tunisie furent coulés ou endommagés. En janvier et février, les puissances de l'Axe perdirent 200 000 tonnes de marchandises destinées à Tunis.
Forces en présence
Les armées de l'Axe étaient au nombre de deux, l'une à l'ouest, dirigée par le maréchal Albert Kesselring (1885-1960) et finalement menée sur le terrain par le général Hans-Jürgen von Arnim (1889-1962), et l'autre à l'est, dirigée par Rommel. Afin d'empêcher les Alliés de creuser un fossé entre ces deux armées et de protéger le port vital de Tunis, les commandants de l'Axe décidèrent de lancer une contre-attaque. Alors que les commandants alliés pensaient que l'Afrique du Nord était presque dans le sac, cette contre-attaque mit à mal de nombreux ego démesurés et coûta la vie à des milliers de soldats inexpérimentés.
Les premières à subir le poids de l'offensive de l'Axe furent les divisions françaises dans les montagnes de la Dorsale orientale. Ces troupes étaient mal équipées et disposaient d'un armement inférieur à celui des forces de l'Axe qui les assaillirent sous la conduite de Hans-Jürgen von Arnim. À partir du 18 janvier, l'armée de l'Axe balaya tout sur son passage et prit le contrôle des cols de la Dorsale orientale avec grande facilité. Arnim poursuivit sa route et s'empara de Sidi Bouzid et de Sbeïtla. Rommel passa également à l'offensive et s'empara de Gafsa. Tout à coup, la campagne d'Afrique du Nord reprit vie. En l'espace de 48 heures, les Alliés avaient perdu l'initiative, et avec elle, six bataillons. Le plan de Rommel consistait à écraser les Alliés affaiblis à l'ouest avant de se tourner à nouveau vers Montgomery à l'est, permettant ainsi aux puissances de l'Axe de conserver une emprise suffisante en Afrique pour empêcher ou au moins retarder l'invasion de l'Italie.
Lorsque les commandants alliés se rendirent compte que les armées de l'Axe étaient au milieu d'une offensive majeure, ils se retirèrent à l'abri des montagnes de la Dorsale tunisienne, protégeant ainsi leur flanc jusqu'alors exposé. Comme à l'est, ces montagnes étaient traversées par plusieurs cols, et les Alliés positionnèrent donc des troupes dans les trois cols pour dissuader l'ennemi. La force choisie pour protéger le col de Kasserine était la réserve du 2e corps d'armée américain, commandée par le lieutenant-général Lloyd Fredendall (1883-1963). Cette unité hétéroclite était composée d'éléments de la 26e division d'infanterie américaine, du 19e régiment de génie de combat américain, du 33e bataillon d'artillerie de campagne américain, du 805e bataillon de destruction de chars américain et du 67e régiment d'artillerie d'Afrique français. La plupart de ces troupes n'avaient que peu ou pas d'expérience du combat, et leurs débuts dans la Seconde Guerre mondiale allaient s'avérer être un véritable baptême du feu. Arrivées au col le 18 février, les troupes américaines s'empressèrent de préparer leurs défenses, de poser des champs de mines et de creuser des trous de tirailleurs pour tenter d'éviter la phase initiale de la bataille à venir: une attaque aérienne par les redoutables bombardiers en piqué Junkers Ju 87.
Rommel divisa son armée en deux, laissant la majeure partie de l'élément italien défendre ses arrières contre la Huitième Armée qui arrivait sur la ligne de défense Mareth, dans le sud de la Tunisie. Les troupes allemandes commandées par Rommel étaient des vétérans expérimentés et aguerris du célèbre Deutsche Afrikakorps (DAK), ainsi que des éléments des 10e et 21e Panzer Divisions, bien équipées. L'armée allemande en Tunisie disposait d'un certain nombre de nouveaux chars Pzkw VI Tiger, chacun équipé d'un canon de 88 mm, protégé par un blindage de 10 cm d'épaisseur et capable de surpasser n'importe quel char allié. Malheureusement pour Rommel, l'acheminement de ces chars vers Kasserine s'avéra problématique. Au moins, les forces aériennes de l'Axe en Tunisie avaient été considérablement renforcées avec de nouvelles versions de l'avion de chasse Focke-Wulf Fw 190 pour porter leur force opérationnelle à 81 chasseurs et 28 bombardiers en piqué, tout à fait insuffisants pour faire face aux forces aériennes alliées, mais assez puissants pour causer de sérieux dommages s'ils étaient utilisés en masse au bon moment et au bon endroit.
En fin de compte, la bataille du col de Kasserine donna lieu à trois attaques distinctes de la part des forces de l'Axe, mais le manque de coordination entre elles était révélateur. Rommel avait prévu de percer les lignes alliées en un seul endroit (Kasserine), d'écraser l'armée ennemie en jouant sur la surprise et la rapidité, puis de poursuivre l'offensive pour s'assurer qu'il n'y aurait pas de retraite possible. En réalité, le maréchal se retrouva limité par les ordres qu'il avait reçus. Le haut commandement italien (en fait, les supérieurs directs de Rommel) ordonna à ce dernier d'attaquer à la fois les cols de Kasserine et de Sbiba. Cela divisa les forces de l'Axe et ne permit pas aux meilleures panzerdivisions de Rommel de se soutenir mutuellement. Rommel n'eut d'autre choix que d'essayer d'atteindre les deux objectifs.
Percée de Rommel
Les forces allemandes attaquèrent les abords du col de Kasserine le 19 février. Rommel, comme à son habitude, mena la danse. L'un des assistants de Rommel, le capitaine Alfred-Ingemar Berndt, se souvient de l'effet de la présence du maréchal:
C'était merveilleux de voir la joie de ses troupes au cours des derniers jours, lorsqu'il conduisait leurs colonnes. Et lorsque, au milieu de l'attaque, il est apparu au sein de la 10e Panzerdivision, aux côtés des éclaireurs d'infanterie devant les fers de lance des chars, et qu'il s'est couché dans la boue au milieu des hommes sous le feu de l'artillerie, comme il le faisait autrefois, comme leurs yeux se sont illuminés. Quel autre commandant peut s'appuyer sur un tel capital de confiance?
(Clark, 218)
Les combats furent unilatéraux. La première erreur stratégique des Alliés fut de supposer que la région était trop montagneuse pour que Rommel puisse utiliser efficacement ses chars, et ils furent donc pris par surprise. La signification du surnom de Rommel, le "Renard du désert", avait manifestement échappé aux commandants américains, mais les Britanniques, de l'autre côté de la Tunisie, auraient pu leur dire, sur la base de leur longue et dure expérience, que si l'on pouvait attendre une chose de Rommel, c'était de s'attendre à l'inattendu. La deuxième erreur avait été de placer la principale force de réserve alliée, dirigée par le lieutenant-général Kenneth Anderson, trop au nord. Ce déploiement était basé sur une mauvaise interprétation de renseignements militaires secrets recueillis auprès de l'ennemi. La troisième erreur fut d'ordonner aux troupes de Kasserine de défendre le col à tout prix. La quatrième erreur fut de laisser la structure de commandement alliée devenir si compliquée que peu d'hommes sur le terrain savaient qui était censé faire quoi et où.
Les équipages des chars allemands étaient très expérimentés, ce qui leur permettait de tirer beaucoup plus rapidement que leur ennemi novice n'était capable de le faire. Heinz Schmidt décrit la rencontre de son unité avec les chars Sherman américains:
Après le champ de mines, la route commençait à monter à nouveau. Je pris un virage serré lorsque j'aperçus et reconnu un char Sherman sur la route devant moi, à portée d'attaque. Je donnai un coup de volant au conducteur et le véhicule vira brusquement vers la rive gauche de la route. Le détachement qui tenait le canon juste derrière moi ne tarda pas à suivre le mouvement. En quelques secondes, ils avaient sauté de leur siège, débloqué leur armement, pivoté et tiré leur premier obus, tandis que les Américains restaient immobiles, la bouche du canon du char pointant vers un monticule situé à mi-chemin de nous. Notre premier obus frappa le char de biais sur le flanc. Le char s'est enflammé.
(Strawson, 218-19)
À la tombée de la nuit, le premier jour de la bataille, les Alliés, qui étaient parvenus à tenir le col de Kasserine, reçurent des renforts bienvenus sous la forme du 6e régiment d'infanterie blindée américain et d'une force britannique composite de Thala, qui comprenait de l'artillerie. Dès le deuxième jour de la bataille, la région fut frappée par des tempêtes de pluie qui gênèrent les véhicules et les forces aériennes des deux camps. Pendant ce temps, dans le col de Sbiba, la résistance des troupes américaines et britanniques fut beaucoup plus forte que Rommel ne l'avait prévu, les champs de mines et les unités de canons antichars se révélant de formidables obstacles tout au long de la journée du 19 février. Si Rommel voulait remporter une victoire, il devait le faire dans le col de Kasserine.
Le 20 février, Rommel repoussa les forces alliées de 80 km à travers le col de Kasserine. Les commandants de l'Axe n'étaient toujours pas au diapason de leurs équipages de chars, Arnim refusant d'envoyer une division de panzers pour aider la poussée de Rommel et n'engageant qu'un groupement tactique qui, ce qui fut déterminant, n'était pas en mesure d'utiliser correctement les chars d'assaut Tigre les plus récents. Pire encore, le haut commandement italien voulait maintenant attaquer les réserves alliées situées au Kef. C'était une bonne cible, mais elle n'aurait qu'un effet à court terme puisque les Alliés purent facilement réapprovisionner leurs forces ailleurs. Rommel décrivit la décision de s'attaquer au Kef comme "un effroyable et incroyable manque de vision" (Dear, 637).
En raison de ces nouveaux ordres, à la fin de la journée du 20 février, le front de l'Axe se composait de deux axes principaux: l'un se dirigeait vers Tebessa et l'autre vers Thala. À ce stade, les commandants alliés savaient parfaitement où Rommel attaquerait et des renforts appropriés furent envoyés en grand nombre. L'ampleur des ressources auxquelles les Alliés pouvaient faire appel devint évidente pour Rommel qui comprit alors qu'à long terme, il n'y avait plus d'espoir de victoire: "En fait, leur armement en armes antichars et en véhicules blindés était si énorme que nous ne pouvions envisager qu'avec un faible espoir de succès les batailles mobiles à venir" (Allen Butler, 433).
Le 22 février, Rommel, après s'être rendu compte que le terrain et les conditions météorologiques ne favorisaient pas ses blindés, et après avoir appris que Montgomery avait finalement atteint la ligne Mareth, décida d'annuler son attaque. La résistance croissante des Alliés au fur et à mesure de l'arrivée des renforts, l'efficacité de l'aviation alliée, la précision surprenante des tirs d'artillerie américains et britanniques, la résistance particulièrement robuste autour de Sbiba et l'incapacité d'Arnim et de sa 5e armée de Panzers à soutenir pleinement le plan de Rommel furent autant de facteurs qui contribuèrent à la décision du maréchal de mettre fin à la bataille pendant qu'il était en tête. Rommel ne manqua pas de pointer du doigt Arnim, imputant l'absence de succès total dans l'écrasement de l'ennemi à la "maladresse de certains commandants allemands" (Boatner, 464). Le 23 février, les forces de l'Axe commencèrent à se retirer des cols de montagne.
Suites de l'opération
Rommel remporta peut-être une nouvelle bataille, mais les conséquences de la défaite alliée à Kasserine ne furent pas significatives pour l'ensemble de la campagne d'Afrique du Nord. En effet, le col fut repris le 24 février. Environ 6 000 soldats américains furent tués ou blessés au cours de la bataille (Holland, 572), mais les armées de l'Axe subirent des pertes similaires, qu'elles ne purent remplacer aussi facilement que les Alliés. 3 000 soldats américains furent faits prisonniers de guerre dans une sorte de coup de propagande.
Les Alliés perdirent la bataille, mais des leçons inestimables avaient été tirées: le chef des services de renseignement fut remplacé et les méthodes d'entraînement au combat furent améliorées. La défaite, en particulier pour les troupes américaines qui n'avaient pas encore fait leurs preuves, porta un sérieux coup à leur confiance. Plus important encore peut-être, Eisenhower remplaça Fredendall par le général George Patton (1885-1945), un commandant beaucoup plus compétent, confiant et agressif, qui était déterminé à marquer la guerre de son empreinte. Patton résuma sa philosophie de l'attaque de l'ennemi en déclarant: "Tenez-les par le nez et donnez-leur un coup de pied dans le dos" (Dear, 677). Pendant ce temps, les forces de l'Axe restèrent désavantagées par le fait qu'elles n'étaient pas pleinement soutenues par les plus hauts responsables. Comme le note avec regret le général Walter Nehring, "nos opérations militaires en Afrique du Nord ne présentaient qu'un intérêt secondaire pour Hitler, qui était surtout préoccupé par la guerre acharnée contre la Russie". Finalement, les forces allemandes en Afrique du Nord n'étaient qu'un lot perdu sacrifié par Hitler" (Holmes, 261).
La huitième armée britannique, dirigée par Montgomery, attaqua la ligne Mareth en mars. L'armée de l'Axe y était désormais dirigée par le maréchal Giovanni Messe (1883-1968), Rommel ayant été promu commandant en chef du Groupe Afrique. Par ailleurs, l'efficacité de la structure de commandement alliée fut grandement améliorée par la nomination de l'expérimenté général Harold Alexander (1891-1961), véritable adjoint d'Eisenhower et commandant sur le terrain de toutes les forces alliées en Afrique du Nord. Les Alliés remportèrent la bataille de Médine (6 mars 1943) et Rommel, gravement malade, rentra en Allemagne en mars 1943; il ne combattrait plus jamais en Afrique. Les forces de l'Axe, qui manquaient d'approvisionnement et de matériel grâce à un blocus naval serré, furent entièrement chassées d'Afrique du Nord en mai 1943. La victoire des Alliés en Afrique du Nord leur permit enfin d'attaquer l'Europe occupée par l'Axe en passant par l'Italie, ce que le Premier ministre britannique Winston Churchill (1874-1965) avait décrit comme "le ventre de l'Axe" (Holland, 430). La Seconde Guerre mondiale était sur le point d'entrer dans une nouvelle phase, avec l'ouverture de nouveaux théâtres de conflit.
