La victoire des Alliés en Afrique du Nord se concrétisa en mai 1943 après trois années de batailles indécises dans toute la région. En infériorité numérique et avec des lignes de ravitaillement compromises, l'armée germano-italienne de l'Axe perdit la bataille de Médenine (Opération Capri) avant d'être submergée par les défenses de la ligne Mareth autour de Tunis. La présence massive des Alliés sur terre, dans l'air et sur mer combinait les troupes américaines, britanniques, de l'Empire britannique et de la France libre, qui unirent leurs efforts pour remporter la victoire lors de la campagne de Tunisie. En contrôlant l'Afrique du Nord, les Alliés pouvaient passer à l'étape suivante de la guerre: l'invasion du sud de l'Europe.
Importance de l'Afrique du Nord
Dès le début de la Seconde Guerre mondiale, l'Afrique du Nord avait été reconnue par les deux camps comme ayant une valeur stratégique cruciale. Celui qui contrôlait l'Afrique du Nord pouvait également contrôler les routes maritimes méditerranéennes vitales, tandis que le canal de Suez était la ligne de vie entre la Grande-Bretagne et son empire oriental. En outre, l'Égypte restait un rempart de défense pour les champs pétrolifères du Moyen-Orient contrôlés par la Grande-Bretagne. Pour le dirigeant fasciste italien Benito Mussolini (1883-1945), l'Afrique du Nord présentait la vision alléchante d'un empire italien qui pourrait enfin rivaliser avec celui de la France et de la Grande-Bretagne sur le continent.
La guerre du désert de 1940 à 1942 avait connu une alternance de victoires et de défaites entre les forces de l'Axe et les forces alliées. Le vent commença à tourner définitivement après la victoire des Alliés lors de la deuxième bataille d'El Alamein (octobre-novembre 1942). La huitième armée britannique, dirigée par le général Bernard Montgomery (1887-1976), y écrasa l'armée de l'Axe dirigée par le maréchal Erwin Rommel (1891-1944). Cette opération fut suivie quelques jours plus tard par l'opération Torch, le débarquement amphibie de trois armées alliées au Maroc et en Algérie française. Les armées de l'Axe furent repoussées dans une petite poche en Tunisie, autour du port de Tunis. L'objectif des Alliés était désormais de prendre le contrôle total de l'Afrique du Nord, ce qui permettrait d'envahir l'Europe occupée par l'Axe, en commençant par la Sicile, puis l'Italie continentale, comme cela avait été promis depuis longtemps à la Russie, alliée de la Grande-Bretagne et des États-Unis, qui se battait alors seule sur le front de l'Est.
Les puissances de l'Axe étaient acculées en Tunisie, mais elles avaient encore du mordant, comme le démontra la victoire de Rommel sur des troupes américaines pour la plupart inexpérimentées lors de la bataille du col de Kasserine en février 1943. À long terme, cependant, les Alliés acheminèrent désormais tant d'hommes et de matériel en Afrique du Nord que les jours de l'Axe y étaient comptés, d'autant plus que ses propres lignes de ravitaillement étaient de plus en plus menacées par les bombardements et les attaques navales des Alliés. Les Alliés pouvaient opposer 19 divisions bien équipées aux 13 divisions de l'Axe restées en Tunisie. "Près de 1 200 chars alliés furent rassemblés contre 130 appartenant à l'Axe; dans l'artillerie, 1 500 canons étaient opposés à un peu moins de 500; et dans les airs, plus de 3 000 avions en dominaient 500" (Liddell Hart, 278).
Le retard de Médenine
Avec l'armée de Montgomery se rapprochant à l'est et le 2e corps américain du général George Patton (1885-1945) se déplaçant à l'ouest, la présence de l'Axe en Afrique du Nord risquait fort d'être repoussée vers la mer. Cependant, tout retard dans la chute de la Tunisie signifiait que l'invasion prévue de l'Italie ne pourrait pas avoir lieu en été, mais à l'automne, lorsque les conditions météorologiques seraient beaucoup moins favorables à une opération amphibie. Dans ces conditions, Rommel considéra, comme à son habitude, que l'attaque était la meilleure forme de défense. Le lieu serait Médenine.
Les Alliés remportèrent la bataille de Médenine le 6 mars 1943, lorsque la Huitième Armée britannique repoussa l'avancée de Rommel, sa dernière en Afrique. Montgomery avait été prévenu par les services de renseignements militaires que Rommel prévoyait d'attaquer l'avant-garde de la Huitième Armée. La bataille devint "un modèle de puissance de feu défensive à son maximum destructif" (Strawson, 224) où les Alliés disposaient d'une supériorité écrasante en matière de canons antichars, d'artillerie, de chars et de troupes, le tout protégé par une formidable étendue de champs de mines posés à la hâte. Les artilleurs antichars alliés étaient particulièrement efficaces et toutes les unités de l'Axe, allemandes et italiennes, subirent de lourdes pertes, même l'Afrikakorps, qui perdit à lui seul 55 chars et 600 hommes au cours de la bataille. Plus rien ne séparait les Alliés de leur objectif, le dernier obstacle à la victoire totale: la ligne Mareth.
Changements de commandement
Le commandement général des forces alliées dans la région était assuré par le lieutenant-général Dwight D. Eisenhower (1890-1969), mais les troupes sur le terrain, désormais organisées en une seule armée alliée, le dix-huitième groupe d'armées, étaient commandées par le général Harold Alexander (1891-1961). Parmi les différentes nations combattant dans le même camp, on trouvait des Américains, des Britanniques, des troupes de l'Empire britannique (notamment les divisions indienne et néo-zélandaise), des Français et des troupes coloniales françaises. La mission d'Alexander était de transformer ce groupe hétéroclite en une seule unité de combat et de mener à bien la campagne d'Afrique du Nord d'ici avril 1943, un exploit qui permettrait aux Alliés de procéder à une invasion amphibie de la Sicile au cours de l'été.
L'armée de l'Axe, la toute nouvelle Première armée italienne (anciennement Panzer armée germano-italienne), était commandée par le maréchal Giovanni Messe (1883-1968), car Rommel avait été promu commandant en chef du Groupe Afrique, bien qu'il soit retourné rapidement en Allemagne (le 9 mars) pour cause de maladie grave, et ne reviendrait jamais pour la campagne d'Afrique du Nord. Lors de rencontres personnelles, Rommel tenta de persuader le dirigeant de l'Allemagne nazie, Adolf Hitler (1889-1945), et Mussolini que l'Afrique du Nord avait désespérément besoin de plus de ressources de l'Axe, ce qui lui permettrait de retirer son armée intacte. Cette armée pourrait alors être utilisée là où c'était le plus nécessaire pour protéger le flanc sud de l'Europe. Le maréchal souhaitait également retrouver les hommes qu'il avait dirigés contre vents et marées, mais, comme il s'en rendit compte lui-même, "tous mes efforts pour sauver mes hommes et les ramener sur le continent avaient été vains" (Allen Butler, 439). La force de l'Axe en Afrique du Nord - composée de la Première armée de Messe à Mareth et de la 5e armée de Panzer dans le nord de la Tunisie, commandée par le général Hans-Jürgen von Arnim (1889-1962), qui avait remplacé Rommel en tant que commandant en chef du Groupe Afrique - reçut l'ordre de rester jusqu'à la fin, quelle qu'en soit l'issue, Hitler et Mussolini refusant de voir que la capitulation n'était plus qu'une question de temps.
La ligne Mareth
Au cours de la dernière semaine de février 1943, Montgomery acheva enfin sa lente progression depuis El Alamein et était prêt à attaquer la ligne Mareth des défenses de l'Axe dans le sud de la Tunisie. Ces défenses, construites par les Français avant la guerre, s'étendaient de la côte aux collines de Matmata. La ligne s'étendait sur 35 km et comprenait de nombreuses collines fortifiées, qui pouvaient protéger les positions défensives voisines. Il y avait des tranchées, des blockhaus en béton, des emplacements de canons protégés par de l'acier, des mines et des fils barbelés. Quelque 80 000 soldats de l'Axe défendaient la ligne Mareth, soit environ la moitié des hommes sous le commandement de Montgomery.
Montgomery, dans le cadre de l'opération Pugilist, choisit d'attaquer de front la partie sud de la ligne avec trois divisions d'infanterie et une division blindée. Dans le même temps, une force néo-zélandaise fut chargée de tenter de contourner la ligne et d'attaquer par derrière. La division néo-zélandaise était dirigée par le lieutenant-général Bernard Freybourg (1889-1963) et était déjà connue comme "l'une des formations de combat les plus dures et les plus percutantes de la guerre" (Dear, 332). Les défenseurs étaient un mélange de troupes allemandes et italiennes. Les deux camps étaient bien assortis en termes de nombre de soldats, mais les Alliés disposaient d'un armement supérieur et d'un nombre bien plus important de chars d'assaut.
L'attaque frontale, qui débuta le 20 mars 1943, fut repoussée par la résistance déterminée de l'Axe. Montgomery renforça donc les Néo-Zélandais dans la manœuvre du flanc gauche avec des troupes fraîches et des unités d'artillerie. Des percées furent réalisées contre les défenses italiennes, mais les réserves allemandes regagnèrent ensuite les positions perdues. Pendant ce temps, la Western Desert Air Force effectuait des frappes répétées sur les défenses de l'Axe, effectuant souvent plus de 700 sorties par jour. Le 27 mars, les Alliés franchirent enfin la ligne Mareth près de Tebaga. Un combat d'arrière-garde à El Hamma permit à Messe de se replier vers le nord avec une partie de ses forces sur une autre ligne de défense: Wadi Akarit, un enchevêtrement d'escarpements et de ravins qui constituait la dernière barrière naturelle à la plaine qui s'étendait jusqu'à Tunis. La ligne Wadi Akarit était plus courte et plus redoutable que Mareth, c'est pourquoi Rommel avait initialement voulu y prendre position, mais il avait reçu un contre-ordre de ses supérieurs. Or, après les lourdes pertes subies en défendant Mareth, la force de l'Axe dirigée par Messe n'état plus assez importante pour défendre correctement l'ensemble de la ligne Wadi Akarit. Les commandants alliés repérèrent immédiatement le point faible de la chaîne de défense qui bloquait leur avancée. L'attaque fut lancée dans la nuit du 5 avril.
À ce moment-là, le premier corps d'armée américain de Patton s'approchait de l'ouest pour serrer l'étau allié et détourner les 10e et 21e Panzerdivisions de l'attaque de Montgomery. Le général Omar Bradley (1893-1981) s'approchait également avec le deuxième corps d'armée américain. Messe avait presque épuisé ses réserves de munitions, de carburant et de nourriture. Les Alliés appliquant un blocus naval total sur les lignes de ravitaillement de l'Axe en Méditerranée, Messe n'avait que peu d'espoir d'améliorer sa situation. Pendant ce temps, la seconde armée de l'Axe, dirigée par Arnim, était également repoussée vers la côte.
L'armée de Montgomery poursuivit son avancée, obligeant finalement Messe à se retirer également de Wadi Akarit. La Huitième Armée subit 1 289 pertes en combattant pour Wadi Akarit, mais elle l'écrasa et fit environ 7 000 prisonniers. Patton et Bradley avancèrent également, même si les défenseurs de l'Axe offraient toujours une résistance significative dans diverses poches, aidés par le terrain montagneux mais gênés par la fragmentation croissante de la chaîne de commandement de l'Axe. Les combats furent brutaux, comme s'en souvient un soldat néo-zélandais:
Dans l'obscurité, les hommes s'empoignaient et s'entretuaient. Les survivants s'effondraient lorsque les bombes éclataient autour d'eux, se levaient et se précipitaient dans la poussière et la fumée, et s'accrochaient à leurs ennemis... Chaque gain entraînait une contre-attaque de la part d'hommes désespérés, déterminés à tenir les hauteurs à tout prix. Mètre après mètre, les assaillants grimpaient, contournaient les collines rocheuses, traversaient les oueds, franchissaient les crêtes pour faire face à d'autres crêtes d'où les tirs de mortier et d'armes légères s'abattaient sur eux sans relâche.
(Liddell Hart, 280)
Le général Alexander, qui disposait désormais de trois armées, dont deux avaient déjà coopéré dans la bataille, lança le 22 avril le dernier mouvement de la partie: l'opération Vulcain. C'était au tour des commandants américains d'occuper le devant de la scène. L'armée d'Arnim se trouvait sur la route Medjez-Tunis, et cette zone fut attaquée par Patton. Au même moment, Bradley attaqua Bizerte, à l'ouest de Tunis. Le 19e corps français poussa jusqu'au Pont du Fahs. Les combats fruent particulièrement violents, notamment lors de la bataille de la colline de Longstop (22-26 avril) et de la bataille de la colline 609 (28-30 avril). Les Alliés progressèrent lentement, à raison de 900 mètres par jour seulement, car les défenses de l'Axe devaient être systématiquement éliminées. Dans le même temps, les forces de l'Axe ne pouvaient toujours pas recevoir d'hommes frais ni de ravitaillement. Deux transporteurs de troupes allemands et un navire de munitions à destination de Tunis furent coulés le 30 avril par la Desert Air Force. Arnim n'avait plus que 69 chars, et aucun d'entre eux ne pouvait se déplacer faute de carburant. Comme le déclara Rommel dans une lettre à sa femme, la clé du succès en Afrique était la logistique: "Tout dépend du ravitaillement, et ce depuis des années" (Strawson, 225). Avec leurs lignes de ravitaillement en lambeaux, les commandants de l'Axe savaient que la défaite totale n'était plus qu'à quelques jours.
Capitulation de l'Axe
Alexander consulta Montgomery et deux divisions et une brigade furent envoyées pour renforcer la force de Patton le long de la route Medjez-Tunis. Cette dernière poussée, connue sous le nom de code Strike, fut menée le 6 mai et, grâce à un soutien aérien massif et sans opposition, elle submergea les armées de l'Axe sur un front étroit dans la vallée de la Medjerda. Tunis, Bizerte et le Pont du Fahs furent tous capturés dans les jours qui suivirent. Des poches de troupes de l'Axe, principalement l'élite de l'Afrikakorps, continuèrent de se battre, mais le 9 mai, une armée de l'Axe se rendit et le 13 mai, la capitulation générale fut annoncée. Les Alliés avaient définitivement éliminé les puissances de l'Axe de l'Afrique du Nord. Le général Alexander envoya le message suivant au Premier ministre britannique Winston Churchill (1874-1965):
Monsieur, il est de mon devoir de vous annoncer que la campagne de Tunisie est terminée. Toute résistance ennemie a cessé. Nous sommes maîtres des côtes de l'Afrique du Nord.
(Holland, 704)
Environ 250 000 soldats de l'Axe furent faits prisonniers de guerre. De nombreux prisonniers furent envoyés au Canada et ne retournèrent en Europe qu'en 1947. Les pertes en soldats de l'Axe étaient plus importantes que lors de la terrible défaite de la bataille de Stalingrad, deux mois auparavant. Les rêves d'empire de Mussolini n'étaient plus qu'un mirage. Dans la capitale, Tunis, les chars alliés reçurent de nombreuses fleurs lancées par les habitants ravis. Le Bey de Tunis fut remplacé à la tête de la Tunisie par le général français Henri-Honoré Giraud (1879-1949).
La victoire des Alliés en Afrique du Nord leur permit enfin de disposer d'une plate-forme à partir de laquelle ils pourraient attaquer l'Europe occupée par l'Axe en passant par l'Italie, ce que Churchill avait décrit comme "le bas-ventre de l'Axe" (Holland, 430). La campagne permit également aux commandants et aux troupes d'acquérir une expérience inestimable qui pourrait désormais être appliquée à la campagne européenne. Les méthodes d'entraînement, l'organisation du commandement, l'utilisation de troupes combinées (infanterie, artillerie et blindés), les essais et le développement d'armes et de machines dans des conditions de combat, ainsi que la coordination entre le soutien aérien et les opérations terrestres furent tous améliorés de façon considérable au cours de la campagne d'Afrique du Nord. L'invasion de la Sicile par les Alliés commença le 9 juillet 1943 et fut rapidement suivie par le débarquement des troupes alliées en Italie continentale, ce qui conduisit à la chute du régime de Mussolini le 25 juillet. L'Italie signa un armistice le 3 septembre, et l'Allemagne se retrouva seule face aux Alliés qui l'encerclaient de toutes parts. Comme le fit remarquer Churchill après la victoire en Afrique: "Ce n'est pas la fin. Ce n'est même pas le début de la fin. Mais c'est peut-être la fin du commencement" (Mitchellhill-Green). Le cours de la guerre avait changé.
