La conquête danoise de l'Angleterre ne fut pas un événement isolé, mais une série de grandes invasions vikings en Angleterre entre 1013 et 1016, qui finirent par renverser la dynastie anglaise autochtone. En conséquence, quatre rois de la Maison du Danemark régnèrent sur l'Angleterre entre 1013 et 1042.
Le roi danois Sven à la Barbe fourchue (r. de 986 à 1014) conquit d'abord l'Angleterre en 1013, chassant le roi anglais Æthelred le Malavisé(Æthelred II, r. 978-1013 et 1014-1016). À la mort de Sven en 1014, Æthelred revint avec une démonstration de force et renversa temporairement la conquête danoise. Le fils de Sven, Knut le Grand (r. de 1016 à 1035), combattit Æthelred et son successeur, Edmond Côte-de-Fer (Edmond II, r. 1016), de 1014 à 1016. Après avoir vaincu Edmond à la bataille d'Assandun le 18 octobre 1016 - et après la mort d'Edmond quelques semaines plus tard - Knut devint le deuxième roi danois d'Angleterre. À l'apogée de son pouvoir, à la fin des années 1020, Knut régnait sur l'Angleterre, le Danemark et la Norvège et s'impliqua fortement dans la politique européenne.
Après la mort de Knut, ses fils, Harold Pied-de-Lièvre (r. de 1035 à 1040) et Hardeknut (r. de 1040 à 1042) régnèrent sur l'Angleterre pendant sept années supplémentaires. La dynastie se retrouva dans une impasse à la mort d'Hardeknut en 1042, et la lignée d'Æthelred fut restaurée au pouvoir sous Édouard le Confesseur (r. de 1042 à 1066). Cependant, la conquête danoise continua à affecter la politique anglaise après la mort d'Hardeknut, car les prétendants scandinaves menacèrent le royaume pendant et après les événements de la conquête normande de l'Angleterre.
Les Vikings: nullement étrangers à la Grande-Bretagne
Bien que les Vikings soient surtout associés au Danemark, à la Norvège et à la Suède, l'influence nordique s'étendait à toute l'Europe du Nord et à l'Amérique du Nord à l'époque de la conquête danoise. Après la légendaire colonisation de l'Islande, les Vikings établirent des colonies en Islande, le Groenland de l'âge des Vikings était prospère et le Vinland (Terre-Neuve) fut exploré par les Vikings au début du XIe siècle. En Irlande, Dublin était contrôlée par les Vikings, et le Strathclyde et l'île de Man étaient également des régions sous influence scandinave.
Tout comme le reste de l'Europe du Nord, les royaumes anglo-saxons avaient dû faire face aux raids vikings en Grande-Bretagne depuis la fin du 8e siècle. Une lutte particulièrement féroce se déroula sous le règne du roi de Saxe occidentale Alfred le Grand à la fin du 9e siècle, tandis que le royaume d'York, au nord du pays, était souvent sous domination nordique. Ce n'est qu'au 10e siècle que l'Angleterre commença à former une entité, et les rois du milieu du 10e siècle virent souvent leur royaume se disloquer aux mains des souverains d'Irlande et de Scandinavie. L'accalmie des activités vikings en Angleterre dans les années 960 et 970 permit au royaume de se stabiliser. Dans les années 980, de petits raids reprirent en Angleterre, mais il est peu probable que ces incursions mineures aient été menées à partir de la Scandinavie à proprement parler ou qu'elles aient eu un quelconque lien avec la conquête danoise qui allait suivre quelques décennies plus tard.
Les principales invasions danoises
Les premières invasions du second âge des Vikings qui provenaient certainement du Danemark figurent parmi les plus importantes de l'époque. Le chef de guerre danois Olaf Tryggvason (Olaf Ier de Norvège, r. de 995 à 1000) dirigea une flotte massive vers l'Angleterre en 991 et battit les forces anglaises locales à la bataille de Maldon. Sven à la barbe fourchue, roi du Danemark, rejoignit Olaf pour une autre grande invasion en 994, et certains historiens pensent qu'il aurait également fait partie de la flotte d'Olaf en 991. Après avoir échoué à stopper les invasions par des moyens militaires, le roi anglais Æthelred II leur paya un tribut en 991 et 994, les empêchant ainsi de poursuivre leurs raids. Sven et Olaf ayant été payés, l'Angleterre dut faire face à des incursions vikings de moindre ampleur à la fin des années 990 et au début des années 1000, probablement en provenance de voisins plus proches. Le roi Æthelred riposta en menant des raids sur le Strathclyde, l'île de Man et la Normandie au tournant du millénaire.
Mais Sven revint avec d'immenses armées vikings en 1003-1005 et 1006-1007. Un autre chef de guerre danois, Thorkell le Grand, occupa une grande partie de l'Angleterre de 1009 à 1012, alors que les défenses anglaises étaient peu à peu battues à plates coutures. L'Angleterre connut des succès isolés pendant cette période, comme la bataille menée par le seigneur anglais Ulfcytel qui affaiblit sérieusement l'armée de Sven en 1004. Une armée dirigée par le roi Æthelred bloqua Thorkell le Grand en 1009, contenant peut-être le mouvement de Thorkell, mais aucun des deux camps n'engagea la bataille. Æthelred mena également une défense réussie de Londres en 1013, repoussant Sven, mais il s'agissait là de rares points lumineux au milieu d'une destruction constante et généralisée. Lorsque la résistance militaire s'avéra insuffisante, les Anglais payèrent un tribut en 1002, 1007 et 1012 pour se donner le temps de se regrouper.
Alors que la situation se détériorait à la fin des années 1000 et au début des années 1010, l'Angleterre s'efforça d'organiser une résistance unie. Selon la Chronique anglo-saxonne, "...quoi qu'on ait conseillé, cela n'a pas tenu un mois; et finalement, il n'y a pas eu un seul chef qui ait voulu rassembler une armée, mais chacun s'est enfui comme il a pu: aucun shire, en outre, n'a voulu se tenir aux côtés d'un autre" (A.D. 1010, trad. Ingram & Giles). Même les efforts les plus impressionnants du royaume furent anéantis par la désunion: Æthelred lança une vaste campagne de construction navale en 1009, mais la puissante flotte se déchira à cause des querelles intestines à la cour.
La conquête de Sven en 1013
Thorkell le Grand avait changé de camp après avoir reçu son tribut en 1012, combattant désormais pour Æthelred, mais Sven revint avec une autre force d'invasion en 1013. Sven et son armée obtinrent d'abord la soumission des magnats du nord de l'Angleterre, puis se dirigèrent progressivement vers le sud, accumulant les soutiens en cours de route. Aucun des dirigeants anglais ne souhaitait poursuivre la lutte contre Sven, et même sa marche à travers le cœur des Saxons de l'Ouest ne rencontra aucune opposition. Les seuls à résister à Sven en 1013 furent Æthelred et Thorkell, mais à la fin de l'année, ils semblaient eux aussi avoir reconnu que la situation était irrémédiable. Æthelred envoya sa famille en exil en Normandie et la suivit quelques semaines plus tard.
Avec Æthelred en Normandie, l'un des principaux acteurs de la guerre disparaissait, et Sven est reconnu par la Chronique anglo-saxonne en tant que "roi à part entière" d'Angleterre en 1013. C'est donc un roi danois qui régnait désormais sur l'Angleterre. Sven avait également son fils Knut avec lui lors de ses campagnes de 1013 et s'était arrangé pour que Knut épouse Ælfgifu de Northampton, une éminente noble dont la famille était en désaccord avec Æthelred depuis 1006. Avec son fils marié à une influente noble anglaise, Sven était en position de force pour transmettre le trône à une nouvelle génération.
Une conquête remise en cause - Æthelred contre-attaque
La planification de la succession de Sven devint pertinente presque immédiatement, car il mourut soudainement en février 1014. La flotte viking proclama sans surprise Knut comme le prochain roi, mais le mariage de Knut avec Ælfgifu de Northampton n'était pas assez influent pour garantir l'allégeance de tous. Certains nobles anglais décidèrent qu'ils préféraient récupérer Æthelred. Ils firent savoir à Æthelred qu'ils voulaient le rétablir sur le trône, à condition qu'il promette d'être un souverain plus doux et de pardonner tout ce qu'ils avaient fait contre lui.
Æthelred, restauré, rassembla une armée et la conduisit en personne à la base de Knut dans le Lindsey. Æthelred anéantit une grande partie des soutiens de Knut - son armée "pilla et brûla, et tua tous les hommes qu'elle put atteindre", dit la Chronique anglo-saxonne - mais Knut, lui, réussit à s'échapper. Æthelred bénéficia du soutien du chef de guerre norvégien Olaf Haraldsson (Olaf II de Norvège, r. de 1015 à 1028) et peut-être encore de Thorkell lors de sa reconquête en 1014, et les sagas scandinaves attribuent à Æthelred deux autres victoires lors de son retour. La conquête de Sven s'effondra aussi vite qu'elle avait commencé.
L'année suivante, Æthelred se vengea de ceux qu'il soupçonnait de déloyauté en faisant assassiner deux magnats du Nord lors d'une assemblée à Oxford. Æthelred avait réussi à évincer son adversaire viking, mais il se montra également impitoyable envers ceux à qui il était censé avoir pardonné.
La conquête de Knut en 1016
À la suite de la violente purge de la cour d'Æthelred en 1015, son fils Edmond se rebella. Æthelred lui-même tomba gravement malade à cette époque, laissant l'Angleterre divisée et vulnérable aux attaques. Knut arriva avec une nouvelle armée et reprit ses raids. Il s'attira bientôt le soutien d'Eadric Streona, l'ealdorman puissant mais inconstant de la Mercie, et ils menèrent des raids dans tout le pays. Edmond réunit sa propre armée, mais ne les affronta pas directement dans un premier temps.
Au début de l'année 1016, Knut et Eadric prirent le dessus et Edmond décida de se réconcilier avec son père malade. De nouveau unis, Edmond et Æthelred se rencontrèrent sur le terrain, Æthelred menant une armée depuis Londres, mais le vieux roi apprit qu'il risquait d'être trahi. Il retourna à Londres et mourut peu après, laissant Edmond comme principal défenseur de l'Angleterre.
Edmond fut proclamé roi en opposition à Knut et commença à affronter ses ennemis de front. Il affronta directement Knut dans une série de batailles - Penselwood, Sherston, Brentford et Otford - qui sont décrites comme des victoires anglaises ou des impasses selon les sources. Quoi qu'il en soit, Edmond mena des campagnes vigoureuses qui mirent parfois Knut en fuite. La dynamique semblait être du côté d'Edmond.
Le 18 octobre 1016, Edmond affronta à nouveau Knut lors d'une importante bataille connue sous le nom d'Assandun. Le danger d'une bataille rangée entre deux grandes armées est que l'un des deux camps pouvait être totalement anéanti si les choses tournaient mal. En 1014, Æthelred avait mené une armée exceptionnellement nombreuse contre Knut et avait réussi, et Edmond souhaitait probablement en faire de même à Assandun. Mais cette fois-ci, Knut fut victorieux et l'armée d'Edmond fut presque totalement anéantie. Tout comme Knut en 1014, Edmond survécut à la bataille. Cependant, les Anglais n'avaient plus beaucoup de soutien. De nombreux nobles et ecclésiastiques importants trouvèrent la mort à Assandun, et la Chronique anglo-saxonne dit que "toute la noblesse de la nation anglaise a été défaite à Assandun". Edmond décida de composer avec Knut peu de temps après, mais Edmond à son tour mourut avant la fin de l'année.
Le règne de Knut
Après la mort d'Æthelred et d'Edmond, Knut devint enfin le roi incontesté d'Angleterre. Il consolida son nouveau régime en épousant Emma de Normandie, la veuve d'Æthelred, malgré le mariage de Knut avec Ælfgifu de Northampton. Emma contribua à rattacher Knut à l'ancienne dynastie, mais plusieurs autres personnalités de l'ancienne garde furent exécutées au fur et à mesure que Knut montait en puissance. Uhtred le Hardi, Eadric Streona et Eadwig, le fils d'Æthelred, figurent parmi les plus notables. À leur place, Knut installa un nouveau groupe de Scandinaves et d'Anglais: Thorkell le Grand fut nommé comte d'Est-Anglie. Le Norvégien Erik Hakonsson remplaça Uhtred en Northumbrie. Un jeune seigneur anglais, Godwin, prit de l'importance dans le sud.
Alors que Knut remplaçait une grande partie de sa cour en Angleterre, son frère Harald mourut au Danemark sans enfant en 1018. Knut devint également roi du Danemark et passa les années 1020 à partager son temps entre les deux royaumes et à essayer différents régents pour chacun d'entre eux. En 1026, Knut livra une bataille contre une coalition de ses rivaux scandinaves lors de la bataille de l'Helgea, et Knut ajouta la Norvège à sa collection de royaumes en 1028. En 1030, le réseau de royaumes de Knut était dirigé par ses plus proches alliés. Godwin devint le comte le plus important d'Angleterre. La première épouse de Knut, Ælfgifu de Northampton, régna sur la Norvège aux côtés de son fils aîné, Sven. Le Danemark était dirigé par le jeune Hardeknut, fils unique de Knut et d'Emma de Normandie. Knut voyagea beaucoup entre ses trois royaumes et se rendit à Rome en 1027 pour assister au couronnement de Conrad II le Salique, empereur romain germanique, et négocier avec le pape Jean XIX. Les rois anglais précédents avaient déjà effectué des pèlerinages à Rome et entretenu des relations diplomatiques avec la papauté, mais l'implication de Knut était d'un niveau sans précédent pour ses prédécesseurs.
Harold Ier et Hardeknut
Cependant, l'empire de Knut sur la mer du Nord était déjà en train de s'effondrer lorsqu'il mourut à la fin de l'année 1035. Sa première épouse, Ælfgifu, venait d'être renversée en Norvège. Pour ne rien arranger, son fils Sven - l'aîné des enfants de Knut - mourut lui aussi vers 1035. Le plus jeune fils de Knut, Hardeknut, était déjà en place comme roi du Danemark, mais l'Angleterre se retrouva dans un conflit de succession désordonné pour savoir si Hardeknut devait également régner sur l'Angleterre. L'alternative était le fils survivant d'Ælfgifu de Northampton avec Knut, Harold Pied-de-Lièvre, qui était plus âgé qu'Hardeknut et était anglais du côté de sa mère. Harold était populaire dans le centre et le nord de l'Angleterre, mais il se heurtait à l'opposition véhémente de sa belle-mère, Emma de Normandie. Elle défendit Hardeknut dans le Wessex, avec l'appui de Godwin. Il est à noter que les fils d'Emma et d'Æthelred ne furent pas sérieusement pris en considération à cette époque, ce qui signifie que Knut avait accompli quelque chose de remarquable: quelques décennies seulement après le début de la domination danoise, Knut s'était assuré que son successeur en Angleterre serait l'un de ses enfants, et non quelqu'un de l'ancienne dynastie.
Hardeknut ne fit rien pour revendiquer l'Angleterre et Harold Pied-de-Lièvre fut consacré en 1037. Le règne d'Harold Ier est mal connu, mais on sait qu'il exila Emma de Normandie, qui avait répandu des rumeurs selon lesquelles il n'était pas le fils de Knut. Le régime d'Harold résista également à des attaques mineures des enfants exilés d'Æthelred, Édouard le Confesseur et Alfred, ce dernier étant mort en Angleterre après avoir été capturé et aveuglé par les forces loyales à Harold.
Le roi Harold mourut en 1040, probablement au milieu de sa vingtaine. Harold avait un jeune fils, mais Hardeknut était adulte et disposait d'une flotte danoise. Hardeknut était enfin en mesure de revendiquer le trône d'Angleterre pour lui-même, réunissant temporairement à nouveau l'Angleterre et le Danemark. Mais le règne d'Hardeknut fut court et turbulent, et les chroniqueurs médiévaux se souviennent de lui comme d'un souverain brutal dont le mandat fut entaché par des impôts élevés et des révoltes. Hardeknut s'aliéna également la classe dirigeante en ordonnant l'effroyable exhumation d'Harold, pour mutiler le corps et le jeter dans la Tamise.
Malade et impopulaire, Hardeknut invita son demi-frère Édouard le Confesseur à le rejoindre en tant que co-roi. Hardeknut mourut en 1042, alors qu'il n'avait qu'une vingtaine d'années, et la dynastie d'Æthelred reprit alors le pouvoir jusqu'en 1066 sous Édouard.
Héritage de la conquête danoise
Après la mort d'Hardeknut, la lignée danoise s'éteignit en Angleterre. Hardeknut n'eut aucun enfant connu. Ælfwine, le jeune fils d'Harold Ier, fut enregistré comme abbé dans le sud de la France vingt ans plus tard, ce qui signifie que la lignée directe s'éteignit avec la mort d'un ecclésiastique par ailleurs obscur, quelque temps après 1062.
Cela n'empêcha pas les Scandinaves de revendiquer leurs droits au trône d'Angleterre. Le roi norvégien Harald Hardrada estimait qu'il pouvait prétendre au trône en vertu d'un accord qu'Hardeknut avait conclu avec Magnus de Norvège plusieurs décennies auparavant. Harald Hardrada mourut lors d'une bataille en Angleterre au cours des événements chaotiques de 1066, et Sven II Estridsen du Danemark, petit-fils de Sven à la barbe fourchue, envahit l'Angleterre en 1069. Knut IV du Danemark envisagea une nouvelle invasion en 1085, mais il n'en résulta rien. Cela dit, à mesure que la dynastie normande consolidait sa position, la maison de Danemark devint peu à peu le prédécesseur de ses prédécesseurs et s'effaça lentement des mémoires en Angleterre.
