Tout au long de l'année 1938, Adolf Hitler (1889-1945), le chef de l'Allemagne nazie, avait menacé d'occuper la région des Sudètes en Tchécoslovaquie. L'excuse avancée était que les Allemands des Sudètes étaient réprimés, mais Hitler avait l'intention de créer une "Grande Allemagne", qui engloberait tous les germanophones d'Europe. Dans les accords de Munich de septembre 1938, la Grande-Bretagne, la France et l'Italie acceptèrent de reconnaître la revendication de l'Allemagne sur les Sudètes. Cet acte d'apaisement avait pour but d'éviter une guerre mondiale.
En mars 1939, Hitler occupa les régions de Bohême et de Moravie de la Tchécoslovaquie, la Slovaquie devint un État client de l'Allemagne, et la Hongrie et la Pologne s'emparèrent de ce qui restait de l'ancienne Tchécoslovaquie. Lorsque Hitler envahit la Pologne en septembre 1939, la Grande-Bretagne et la France finirent par déclarer la guerre. La Tchécoslovaquie avait été trahie et marchandée pour rien.
La Grande Allemagne d'Hitler
Hitler avait nourri l'ambition de construire un empire allemand ou une "Grande Allemagne" depuis son livre Mein Kampf (publié en 1925), dans lequel il décrit le besoin de Lebensraum (espace de vie) pour le peuple allemand, c'est-à-dire de nouvelles terres où il pourrait prospérer. Une fois au pouvoir à partir de 1933, Hitler mena une politique étrangère agressive visant à récupérer les pertes territoriales subies par l'Allemagne à la suite du traité de Versailles qui avait officiellement conclu la Première Guerre mondiale (1914-18).
Le premier pas concret vers une Grande Allemagne fut un plébiscite dans la région de la Sarre, riche en charbon, qui faisait autrefois partie de l'ouest de l'Allemagne, mais qui était gouvernée par la Société des Nations (l'ancêtre des Nations unies actuelles) depuis la fin de la Première Guerre mondiale. En mars 1935, les électeurs décidèrent à une écrasante majorité de rejoindre l'Allemagne. Un an plus tard, en mars 1936, les forces armées allemandes occupèrent la Rhénanie, une région industrialisée située entre l'Allemagne et la France, dont le traité de Versailles stipulait qu'elle ne devait pas avoir de présence militaire. Comme lors de l'invasion de la Mandchourie chinoise par le Japon en 1931 et de l'invasion de l'Abyssinie (Éthiopie) par l'Italie en 1935, la Société des Nations ne réagit pas de manière significative. Encouragé, Hitler répudia le traité de Versailles et entreprit de consolider ses alliances. En octobre 1936, l'Allemagne et l'Italie s'allièrent au sein de l'Axe Rome-Berlin. En novembre 1936, l'Italie et l'Allemagne (et plus tard le Japon) signèrent le pacte anti-comintern, un traité de coopération mutuelle pour la construction d'un empire et un front uni contre le communisme. Hitler pouvait désormais se concentrer sur sa prochaine victime: l'Autriche.
Hitler voulait non seulement plus de locuteurs allemands sous son pouvoir, mais aussi les matières premières et les réserves monétaires de l'Autriche, deux éléments indispensables au coûteux programme de réarmement que l'Allemagne était en train d'entreprendre. En 1938, Hitler fit pression sur le chancelier autrichien Kurt von Schuschnigg (1897-1977) pour qu'il nomme des ministres nazis dans son gouvernement, mais alors que Schuschnigg prévoyait un plébiscite pour l'indépendance le 13 mars, Hitler mobilisa son armée, qui franchit la frontière le 12 mars. Hitler bénéficia de trois facteurs déterminants: le soutien de la moitié de la population autrichienne, l'incapacité de l'armée autrichienne à résister efficacement et la promesse du dictateur fasciste italien Benito Mussolini (1883-1945) de ne pas intervenir. Le gouvernement autrichien capitula et les messages radio incitèrent la population à ne pas résister. L'Anschluss était accompli.
Les grandes puissances, toutes désireuses d'éviter une nouvelle guerre mondiale, réagirent mollement à l'Anschluss et se consolèrent avec la popularité de la prise de contrôle indiquée par les plébiscites en Allemagne et en Autriche, qui montrèrent un taux d'approbation (improbable) de 99% en faveur de l'Anschluss. L'Autriche fut absorbée par le Troisième Reich et devint une province allemande. La possession de l'Autriche conférait à Hitler une position stratégique forte en Europe centrale, une base à partir de laquelle il pourrait lancer d'autres invasions, en particulier dans les Balkans et vers sa prochaine cible, la Tchécoslovaquie. En mai 1938, Hitler déclara à ses généraux: "ma volonté inaltérable est d'écraser la Tchécoslovaquie par une action militaire dans un avenir proche" (Dear, 597). Ce qu'Hitler voulait avant tout, c'était une excuse pour prendre la Tchécoslovaquie. En fin de compte, il n'en eut guère besoin puisque les puissances occidentales s'allièrent pour lui offrir le pays sur un plateau.
Le problème tchèque
La Tchécoslovaquie avait été créée après la Première Guerre mondiale, la région ayant fait partie de l'Empire austro-hongrois, alors démantelé. Les traités de Saint-Germain (1919) et de Trianon (1920) donnèrrent naissance à la Tchécoslovaquie, qui était à bien des égards un amalgame artificiel de plusieurs régions différentes. Il s'agissait d'une république démocratique dont le gouvernement était dirigé par le président Edvard Beneš (1884-1948). En 1938, la Tchécoslovaquie comptait 10 millions de Tchèques, 3 millions de Slovaques, 3 millions de germanophones, 700 000 Hongrois, 500 000 Ukrainiens et 60 000 Polonais. Le gouvernement de la Tchécoslovaquie était dominé par les Tchèques, ce qui suscitait le mécontentement des autres groupes qui estimaient que leurs intérêts n'étaient pas correctement représentés.
L'un des principaux atouts de la Tchécoslovaquie était son industrie lourde, un autre ses fortifications défensives. Comme le note l'historien W. L. Shirer, "la Tchécoslovaquie devint, au cours des années qui suivirent sa fondation en 1918, l'État le plus démocratique, le plus progressiste, le plus éclairé et le plus prospère d'Europe centrale" (358). Une grande partie de l'industrie lourde du pays et la majorité de la population allemande se trouvaient dans les Sudètes, la région frontalière occidentale de l'État, qui était désormais enfermée sur trois côtés par le Troisième Reich. L'armée tchécoslovaque, forte d'un million d'hommes, constituait un autre atout majeur du pays. Si Hitler devait s'emparer de la Tchécoslovaquie, qu'il qualifiait de porte-avions ennemi en Europe centrale, il devrait faire preuve de prudence.
Au printemps 1938, un groupe de Tchèques allemands, représenté par le Parti allemand des Sudètes (SdP) dirigé par Konrad Henlein (1898-1945), militait en faveur d'une fusion avec l'Allemagne. Henlein et son parti étaient l'équivalent tchécoslovaque du parti nazi allemand, dont ils recevaient à la fois l'argent et les directives. Hitler poussa Henlein à demander des concessions que le gouvernement tchécoslovaque n'était pas en mesure d'accorder. En Allemagne, le ministre de la propagande, Joseph Goebbels (1897-1945), orchestra une campagne soutenue de désinformation sur le thème des Allemands des Sudètes souffrant aux mains du gouvernement tchécoslovaque. L'idée que les Allemands étaient une minorité réprimée en Tchécoslovaquie était une fiction utile pour la presse internationale. Les Sudètes n'avaient jamais fait partie de l'Allemagne au cours de son histoire, et l'Allemagne réclamait aujourd'hui leur "retour".
Hitler avait toujours eu recours au bluff pour gagner des territoires. La Tchécoslovaquie ne serait pas différente, mais un certain degré de diplomatie serait nécessaire. L'URSS et la France avaient signé en 1935 un traité promettant de protéger la Tchécoslovaquie contre toute agression extérieure (bien que l'URSS n'ait été tenue d'agir que si la France se mobilisait en premier). La Tchécoslovaquie était également membre de la Société des Nations et donc, en cas d'attaque, les autres membres étaient théoriquement tenus de l'aider à se défendre contre l'agresseur. Autre obstacle: les frontières que la Tchécoslovaquie partageait avec l'Allemagne et l'Autriche étaient lourdement fortifiées. Hitler ordonna à ses généraux de préparer un plan d'invasion, connu sous le nom de code Fall Grün ("cas vert"). Les troupes se déplacèrent vers la frontière sud de l'Allemagne. Hitler semblait avoir l'intention d'envahir le pays, mais bluffait-il à nouveau? Le 12 septembre, lors du rallye de Nuremberg, le rassemblement annuel du parti nazi, Hitler prononça un discours virulent dans lequel il s'en prit au traitement réservé par le gouvernement tchécoslovaque aux Allemands vivant à l'intérieur de ses frontières. Hitler déclara: "Sur le plan économique, ces gens [les Allemands des Sudètes] ont été délibérément ruinés et ensuite livrés à un lent processus d'extermination. La misère des Allemands des Sudètes est sans fin" (Hite, 392).
Entre-temps, une date fut fixée pour l'opération Fall Grün: le 30 septembre. Le Premier ministre britannique, Neville Chamberlain (1869-1940), ne le savait pas, mais il était suffisamment au courant des "griefs" allemands à travers les discours publics d'Hitler et les mouvements de troupes de l'Allemagne. En août, Chamberlain envoya un émissaire, Lord Runciman, pour entendre les doléances des Allemands des Sudètes. Le 15 septembre, Chamberlain se rendit en personne en Bavière pour tenter de dissuader Hitler d'entreprendre une action agressive contre un autre voisin. Le vol de sept heures fut la première expérience du Premier ministre à bord d'un avion. Hitler rencontra Chamberlain dans sa retraite de Berchtesgaden et suggéra que l'Allemagne reçoive les Sudètes si un plébiscite indiquait que la population approuvait une telle mesure. Chamberlain donna son accord de principe et obtint d'Hitler la promesse qu'aucune action militaire ne serait entreprise tant que le Parlement britannique ne se serait pas réuni sur la question et que la France n'aurait pas été consultée. Hitler accepta volontiers, ce qui lui laissa le temps de peaufiner l'opération Fall Grün.
Les gouvernements britannique et français accédèrent à la demande d'Hitler et le gouvernement tchécoslovaque fut informé des plans, qu'il rejeta au motif qu'ils placeraient tôt ou tard l'ensemble du pays sous la domination d'Hitler. La Grande-Bretagne et la France lancèrent alors un ultimatum au gouvernement tchécoslovaque: s'il ne cédait pas les Sudètes, aucun des deux pays n'aiderait ce qui resterait de la Tchécoslovaquie à l'avenir. Comme le dit succinctement Beneš, "nous avons été lâchement trahis" (Shirer, 391).
Hitler et Chamberlain se rencontrèrent à nouveau le 22 septembre, cette fois à Godesberg sur le Rhin. Hitler, sentant que Chamberlain était prêt à éviter une guerre à tout prix, augmenta ses exigences: La Tchécoslovaquie devait également céder des territoires à la Pologne et à la Hongrie. Ce qu'Hitler souhaitait réellement, c'était une occupation militaire, qui permettrait de restaurer la confiance de l'armée allemande en son chef. Chamberlain accepta le principe de ces nouvelles exigences, mais le Parlement britannique les rejeta par la suite, tout comme le gouvernement français. Entre-temps, Beneš mobilisa l'armée tchécoslovaque. Le 26 septembre, Hitler prononça un discours à Berlin dans lequel il attaqua à nouveau le gouvernement tchécoslovaque. Le 27 septembre, la Grande-Bretagne mobilisa sa marine. La guerre semblait inévitable et Chamberlain fit une déclaration célèbre lors d'une émission radiophonique de la BBC à 20 h 30:
Comme il est horrible, fantastique, incroyable que nous devions essayer des masques à gaz ici à cause d'une querelle dans un pays lointain entre des gens dont nous ne savons rien.
(McDonough, 77).
Les auditeurs britanniques étaient convaincus qu'ils allaient se réveiller en pleine guerre le lendemain. C'est alors qu'un miracle se produisit.
Les accords de Munich
Tard dans la nuit du 27 septembre, Hitler et Chamberlain échangèrent une dernière correspondance dans laquelle l'idée que l'Allemagne absorberait les Sudètes tout en garantissant l'indépendance du reste de la Tchécoslovaquie fut timidement évoquée. Un télégramme fut envoyé à Mussolini, qui lui était désireux de retarder la guerre en raison du piètre bilan du réarmement de l'Italie, l'exhortant à persuader Hitler d'organiser une conférence à Munich afin que les dirigeants de la Grande-Bretagne, de la France, de l'Allemagne et de l'Italie puissent avoir une dernière chance de résoudre la crise tchécoslovaque par voie diplomatique. Hitler accepta la proposition de Mussolini. La conférence de Munich se tint les 29 et 30 septembre 1938. Les États-Unis n'y participèrent pas et ni l'Union soviétique ni la Tchécoslovaquie n'y furent invitées.
Les accords de Munich de septembre 1938, signés par l'Allemagne, la France, l'Italie et la Grande-Bretagne, permettaient à l'Allemagne d'absorber les Sudètes (pour le 10 octobre), et les nouvelles frontières élargies étaient reconnues. Les Tchèques devaient quitter les Sudètes, qui ne devaient pas être dépouillées de leurs ressources. Le reste de la Tchécoslovaquie reçut de vagues garanties d'indépendance et des promesses de plébiscites (jamais réalisées). Deux diplomates tchécoslovaques furent invités à Munich pour entendre ce que les grandes puissances avaient décidé de faire de leur pays. Hitler, quant à lui, effectua une tournée dans les Sudètes et fut accueilli par des foules enthousiastes. Hitler avait une fois de plus étendu sa Grande Allemagne avec un minimum d'efforts et sans effusion de sang. Hitler signa volontiers un document préparé par Chamberlain, qui promettait que la Grande-Bretagne et l'Allemagne n'entreraient jamais en guerre l'une contre l'autre.
De retour chez lui, Chamberlain déclara fièrement au peuple britannique qu'il avait obtenu "la paix à notre époque" (McDonough, 121). Chamberlain fut même nominé pour le prix Nobel de la paix en 1938 (il ne gagna pas, ce qui est peut-être logique compte tenu des événements à venir). Les accords de Munich s'avérèrent être le dernier acte d'apaisement, une politique qui permettait aux dirigeants mondiaux de se convaincre qu'Hitler ne continuerait pas à marcher sur l'Europe. Éviter une nouvelle guerre mondiale était la priorité de nombreux dirigeants, hommes politiques et de la grande majorité de l'opinion publique en Grande-Bretagne et en France. L'apaisement, il faut le dire, permit également de gagner du temps pour le réarmement de toutes les parties. Mais il y avait un prix à payer, un prix élevé. L'URSS considérait désormais la Grande-Bretagne et la France avec encore plus de méfiance qu'auparavant. Pour le dirigeant soviétique Joseph Staline (1878-1953), il semblait évident que les puissances occidentales se moquaient de l'expansion de l'Allemagne tant qu'elle se faisait dans le sens de l'URSS. Staline devrait chercher ailleurs des alliés dans la guerre qui s'annonçait. Le peuple tchécoslovaque se sentit totalement trahi par la Grande-Bretagne et la France. D'autres États voisins commencèrent à grignoter la Tchécoslovaquie, sérieusement affaiblie. Au cours de la deuxième semaine d'octobre, la Pologne s'empara de la partie orientale de la région de Teschen (Český Těšín pour les Tchèques, Ciesyn pour les Polonais). Le pire était encore à venir.
Le découpage de la Tchécoslovaquie
Le 5 octobre 1938, les Sudètes furent absorbées par le Troisième Reich et Henlein en devint le Gauleiter (gouverneur régional). Hitler inspecta personnellement les fortifications tchécoslovaques. Albert Speer (1905-1981), futur ministre de l'armement, nota:
Les fortifications de la frontière tchèque suscitèrent l'étonnement général. À la surprise des experts, un bombardement d'essai montra que nos armes n'auraient pas pu s'y opposer. Hitler lui-même se rendit à l'ancienne frontière pour inspecter les dispositions prises et en revint impressionné.
(169)
Comme dans le cas de l'Autriche, la promesse d'Hitler de respecter la souveraineté d'un voisin se révéla totalement fausse. Comme il le fit remarquer à Speer:
Je ne permettrai plus jamais aux Tchèques de construire une nouvelle ligne de défense. Quelle merveilleuse position de départ nous avons maintenant. Nous avons franchi les montagnes et nous sommes déjà dans les vallées de Bohême.
(ibid)
Le 14 mars 1939, la Slovaquie, dirigée par Vojtech Tuka (1880-1946), se déclara indépendante, un acte encouragé par Hitler qui y voyait un moyen de briser le reste de l'ancienne Tchécoslovaquie. Le même jour, Hitler rencontra le nouveau président de la Tchécoslovaquie, Emil Hácha (1872-1945), pour l'informer qu'il envahirait la Bohême et la Moravie dans les prochaines 24 heures. Le 15 mars, sous prétexte qu'ils étaient "invités à rétablir l'ordre" (McDonough, 80), les soldats allemands pénétrèrent dans ce qui restait de la Tchécoslovaquie. Le même jour, Hitler fit une visite triomphale de Prague. Le président des États-Unis, Franklin D. Roosevelt (1882-1945), qualifia l'occupation d'"anarchie gratuite" (McDonough, 80). Les États-Unis rappelèrent leur ambassadeur en Tchécoslovaquie et imposèrent des droits de douane de 25 % sur tous les produits allemands. La Grande-Bretagne et la France gelèrent les avoirs tchécoslovaques dans leurs banques. Mais il était trop tard pour la Tchécoslovaquie.
La Hongrie, conformément à la première sentence de Vienne du 2 novembre 1938 (un accord entre les puissances de l'Axe), s'empara des parties méridionales de la Ruthénie et d'une tranche méridionale de la Slovaquie - ces deux régions comptaient une population hongroise importante ou majoritaire. Le reste de la Slovaquie devint un État client de l'Allemagne sous la direction de Jozef Tiso (1887-1947). La Tchécoslovaquie n'existait plus.
Hitler et ses alliés stationnèrent leurs troupes dans leurs nouvelles acquisitions et les exploitèrent au maximum, en extrayant les ressources naturelles et en utilisant des troupes recrutées localement dans leurs armées. Les ouvriers tchécoslovaques furent obligés de travailler dur sous peine de ne pas recevoir leur carte de rationnement. Les nazis veillèrent à ce que leur contrôle de la région passe par la persécution des Juifs et d'autres groupes "indésirables". Les Juifs vivant dans les Sudètes furent expulsés vers un no man's land à la frontière hongroise.
La Bohême et la Moravie reçurent un nouveau nom, le Protectorat de Bohême et de Moravie. Ce nouvel espace administratif au sein du Troisième Reich était dirigé par le baron nazi Konstantin von Neurath (1873-1956), ancien ministre des Affaires étrangères. Von Neurath fut ensuite remplacé par Reinhard Heydrich (1904-1942), qui fut assassiné par la résistance tchécoslovaque sur ordre du gouvernement britannique (les représailles nazies comprirent des massacres dans les villages de Lidice et de Ležáky).
Les institutions politiques tchécoslovaques qui subsistaient étaient désormais des organes régionaux subordonnés à Berlin. Après la fuite aux États-Unis de Beneš, qui avait été contraint de démissionner, le Dr Emil Hácha (1892-1945) fut nommé président tchécoslovaque par intérim. L'armée tchécoslovaque fut dissoute. Les partis autres que le parti nazi tchécoslovaque furent interdits, bien qu'il y ait eu des groupes de résistance clandestins tout au long de l'occupation. Un gouvernement tchécoslovaque libre, reconnu comme tel par la Grande-Bretagne, la France et l'URSS, opérait néanmoins dans son exil et était dirigé par Beneš.
Le reste de l'année 1939 fut marqué par d'autres prises de territoires. En mars, l'Allemagne s'empara du territoire de Memel, qui faisait partie de la Lituanie depuis 1923. En avril, Mussolini occupa l'Albanie. En août, l'Allemagne et l'URSS signèrent une alliance militaire, le pacte Molotov-Ribbentrop (pacte germano-soviétique). Le 31 mars, la Grande-Bretagne et la France promirent de garantir les frontières de la Pologne et, en avril, cette garantie fut étendue à la Roumanie. La Turquie et la Grèce entamèrent également des pourparlers de protection mutuelle avec la Grande-Bretagne et la France. Les dirigeants britanniques et français avaient enfin compris que les fascistes étaient déterminés à s'étendre à tout prix. Enfin, l'invasion de la Pologne par Hitler en septembre 1939 entraîna une déclaration de guerre formelle de la part de la Grande-Bretagne et de la France.
Les exilés de l'ancienne Tchécoslovaquie servirent dans les forces armées de la Grande-Bretagne et de l'URSS pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-45). En outre, les services de renseignement tchécoslovaques se révélèrent très utiles à l'effort de guerre des Alliés. Dans le pays, l'industrie lourde tchécoslovaque (notamment l'usine d'armement Škoda) fut utilisée pour stimuler l'économie de guerre allemande alors que "plus de 350 000 personnes périrent du fait de l'oppression nazie" (Dear, 217).
L'Allemagne, l'Italie et le Japon finirent par être vaincus lors de la Seconde Guerre mondiale. La Tchécoslovaquie fut réformée et les Allemands furent expulsés du territoire. Henlein se suicida dans un camp d'internement après avoir été capturé par les Alliés. Beneš redevint président, mais la liberté resta difficile à atteindre car, en 1948, l'URSS prit le contrôle de la Tchécoslovaquie, remplaçant une forme de dictature par une autre.
