Le chef de l'Allemagne nazie, Adolf Hitler (1889-1945), ordonna l'invasion de la Pologne le 1er septembre 1939. Le refus d'Hitler de se retirer entraîna une déclaration de guerre de la part de la Grande-Bretagne et de la France le 3 septembre, ce qui marqua le début de la Seconde Guerre mondiale (1939-45). L'URSS envahit l'est de la Pologne le 17 septembre et le pays fut divisé et occupé par deux régimes totalitaires.
Politique étrangère agressive d'Hitler
Pour comprendre pourquoi la Pologne était devenue le pays pour lequel la Grande-Bretagne et la France avaient décidé d'entrer en guerre, il faut retracer le chemin de l'expansion de l'Allemagne à partir de 1935. Adolf Hitler accéda au pouvoir en 1933 et, deux ans plus tard, il entama une série d'acquisitions de territoires, utilisant à chaque fois une combinaison de manœuvres militaires, de diplomatie et de bluff pour convaincre les dirigeants du monde que chaque nouveau pas en territoire voisin serait le dernier. Hitler avait promis au peuple allemand de récupérer les territoires perdus après la Première Guerre mondiale (1914-18) dans l'humiliant traité de Versailles (1919). Hitler avait déclaré que l'Allemagne avait besoin de Lebensraum ("espace de vie") pour son peuple, c'est-à-dire de nouvelles terres où il pourrait prospérer.
En mars 1935, Hitler reprit la région de la Sarre, riche en charbon, à la frontière occidentale de l'Allemagne, une région qui avait été gouvernée par la Société des Nations (l'ancêtre des Nations unies actuelles) depuis la fin de la Première Guerre mondiale. En mars 1935, les électeurs de la Sarre décidèrent à une écrasante majorité de rejoindre l'Allemagne. Hitler, encouragé par l'absence de réaction internationale à l'invasion de la Mandchourie chinoise par le Japon en 1931 et à l'invasion de l'Abyssinie (Éthiopie) par l'Italie en 1935, occupa ensuite la Rhénanie, une région située entre l'Allemagne et la France qui, selon le traité de Versailles, devait rester démilitarisée. Les troupes allemandes entrèrent en Rhénanie en mars 1936. Hitler répudia alors formellement le traité de Versailles et se lança dans un programme de réarmement. En 1936, il conclut une alliance avec l'Italie, l'Axe Rome-Berlin. En mars 1938, Hitler occupa l'Autriche, son pays natal. L'Anschluss ("fusion") avec l'Autriche fut ensuite entérinée par un plébiscite.
Ensuite, Hitler convoita les Sudètes, une région voisine de la Tchécoslovaquie à majorité germanophone. Bien que la France et l'URSS aient signé en 1935 un traité promettant de protéger la Tchécoslovaquie contre toute agression extérieure, aucune des deux nations n'était disposée à entrer en guerre au moment décisif. La majorité de la population britannique, tout comme en France, était opposée à l'idée d'une guerre et même à la politique de réarmement. Lors de la conférence de Munich de septembre 1938, la Grande-Bretagne, la France, l'Italie et l'Allemagne se rencontrèrent. Dans les accords de Munich, les quatre puissances se mirent d'accord sur le fait que les Sudètes seraient cédées à l'Allemagne. Les gouvernements de la Tchécoslovaquie et de l'URSS avaient été écartés de la discussion. Hitler avait promis de respecter ce qui restait de la Tchécoslovaquie, mais il ne tint pas sa promesse. Au contraire, il encouragea la séparation de la Slovaquie et envahit la Bohême et la Moravie en mars 1939. Le même mois, l'Allemagne s'empara du Territoire de Memel en Lituanie. En avril, le dictateur fasciste italien, Benito Mussolini (1883-1945), occupa l'Albanie. Il était désormais clair, même pour les diplomates les plus naïfs, que rien de ce qu'Hitler ou Mussolini pouvaient signer n'était crédible.
Échec de l'apaisement
Tout au long de cette période agitée de la géopolitique européenne, les États-Unis étaient restés isolationnistes. La Grande-Bretagne, dirigée par Neville Chamberlain (1869-1940), et la France, dirigée par Edouard Daladier (1884-1970), étaient toutes deux désespérément désireuses d'éviter les horreurs d'une nouvelle guerre mondiale, un conflit pour lequel elles étaient loin d'être militairement préparées. L'URSS, après la révolution bolchevique et la purge de l'Armée rouge par le dirigeant soviétique Joseph Staline (1878-1953), ne jouissait de la confiance d'aucune des autres puissances. Mussolini menait également une politique étrangère agressive qui ignorait les droits des autres nations.
Avec le recul, il est possible de voir qu'Hitler cherchait continuellement à s'emparer de nouveaux territoires et que seule la guerre pourrait l'arrêter, mais ce n'était pas aussi clair à l'époque. Hitler était passé maître dans l'art de la duplicité diplomatique, il disait une chose et en faisait une autre, promettant la paix dans un discours tout en menaçant d'une invasion dans un autre, et embobinant régulièrement les dirigeants étrangers. Certains historiens pensent qu'Hitler n'avait aucune stratégie précise. Il n'avait peut-être pas de plan précis pour déterminer où, quand et comment étendre le Troisième Reich, mais il sut très certainement saisir les occasions de tirer parti des erreurs diplomatiques commises par les grandes puissances. En 1939, le tableau des intentions d'Hitler devint de plus en plus clair.
À la méfiance croissante à l'égard d'Hitler s'ajouta la prise de conscience du traitement réservé par le régime nazi au peuple juif - comme le pogrom de la Nuit de Cristal en novembre 1938 - qui fit changer d'avis de nombreuses personnes: même si l'on pouvait faire confiance à Hitler, il était loin d'être une personne fréquentable. Le vent tournait. Lorsque Hitler menaça la Pologne, la politique d'apaisement prit fin. L'apaisement avait échoué, mais il avait au moins permis aux nations de gagner du temps pour s'armer en prévision de ce qui semblait être, depuis 1938 et Munich, une guerre qui arriverait plus tôt que tard. La minorité qui s'était toujours opposée à l'apaisement, dont faisaient partie des personnalités comme Winston Churchill (1874-1965), le futur premier ministre britannique, militait désormais en faveur d'un réarmement à grande échelle.
La question polonaise
Les frontières de la Pologne faisaient l'objet de vives controverses depuis un certain temps. Le traité de Versailles avait attribué à la Pologne le contrôle de la Haute-Silésie (région industrialisée située entre le sud de l'Allemagne et la Pologne) et une bande de terre qui lui donnait accès à la mer Baltique. Cette bande, dont la population était à majorité polonaise, était appelée "corridor de Dantzig". Ce corridor eut pour conséquence malheureuse de couper entièrement la Prusse-Orientale du reste de l'Allemagne. Dantzig (Gdánsk), dont la population était à 90 % allemande, était devenue une ville libre autonome contrôlée par la Société des Nations, mais dont la politique étrangère et les dispositions douanières étaient régies par la Pologne. De tous les remaniements géographiques opérés par les vainqueurs, le corridor et Dantzig furent probablement ceux qui suscitèrent le plus de ressentiment. Hitler entendait désormais remédier à ce « grief » particulier. Hitler avait signé un pacte de non-agression avec la Pologne en janvier 1934, mais ses véritables intentions devinrent évidentes en 1939.
Les grandes puissances passent à l'action
En mars 1939, peu après l'occupation de la Tchécoslovaquie par Hitler, le dictateur nazi demanda à la Pologne de lui céder Dantzig et de fournir à l'Allemagne une voie terrestre (routière et ferroviaire) à travers le corridor polonais pour relier la Prusse orientale. Le gouvernement polonais refusa. Le 31 mars, le gouvernement britannique, qui avait compris qu'on ne pouvait pas faire confiance à Hitler après sa rupture des accords de Munich, déclara qu'il garantirait les frontières actuelles de la Pologne. La France avait déjà signé un traité avec la Pologne en 1921. La promesse audacieuse de la Grande-Bretagne et de la France était, en réalité, plutôt vide de sens, car la géographie impliquée signifiait qu'aucun des deux États ne pouvait faire grand-chose pour empêcher une invasion allemande de la Pologne, mais on espérait qu'une garantie politique suffirait à empêcher Hitler de s'emparer d'un nouveau voisin. C'était un faux espoir. Hitler, furieux de la nouvelle, cria à ses chefs d'armée: "Je vais leur préparer un ragoût qui les étouffera!" (Shirer, 467).
En avril-mai 1939, Hitler informa ses généraux qu'ils devaient préparer un plan d'invasion pour attaquer la Pologne, nom de code: Fall Weiß (Cas blanc). La Grande-Bretagne et la Pologne signèrent un pacte d'assistance mutuelle le 25 août, formalisant la garantie verbale donnée en mars. Le traité promettait l'aide de la Grande-Bretagne en cas d'attaque de la Pologne mais, point crucial, ne stipulait pas que la Grande-Bretagne garantirait les frontières de la Pologne telles qu'elles étaient à l'époque. En réponse à ce traité, Hitler répudia son propre traité avec la Pologne, signé en 1934. L'URSS avait signé un pacte de non-agression avec la Pologne en 1932, mais celui-ci s'avéra être un bout de papier inutile.
Hitler commença à préparer la guerre en renforçant ses liens avec Mussolini. Lors de la conférence de Munich, les deux dictateurs s'étaient déjà mis d'accord pour se tenir côte à côte en cas de guerre. Le 22 mai 1939, l'Italie et l'Allemagne signèrent une alliance militaire, le "pacte d'acier". La Grande-Bretagne et la France subirent alors un coup dévastateur, le prix à payer pour leur manque de confiance en Staline et en l'Union soviétique communiste. Le 23 août 1939, l'Allemagne signa un pacte de non-agression avec l'URSS, le pacte Molotov-Ribbentrop (pacte germano-soviétique), nommé d'après les ministres des affaires étrangères de chaque État. Staline, qui avait constaté à Munich que la Grande-Bretagne et la France n'étaient pas prêtes à défendre les nations situées à l'est de l'Allemagne, rejeta l'idée d'une "sécurité collective", c'est-à-dire que la Grande-Bretagne, la France et l'URSS travailleraient ensemble pour encercler l'Allemagne de part et d'autre.
Le seul élément de non-agression du pacte germano-soviétique était la promesse que les deux nations ne s'attaqueraient pas l'une l'autre. Entre-temps, des protocoles secrets dans l'accord permettaient à l'Allemagne et à l'URSS d'attaquer leurs voisins, découpant ainsi l'Europe centrale entre elles. Le pacte permit à Staline de s'emparer de l'est de la Pologne et de tenir l'URSS à l'écart de toute guerre pendant un certain temps, ce qui lui permit de gagner un temps précieux pour se réarmer. En outre, la possibilité pour l'Allemagne de faire la guerre uniquement à l'Ouest contre la Grande-Bretagne et la France - la "carte blanche" de Staline à Hitler - affaiblirait suffisamment ces trois pays pour qu'ils ne puissent plus menacer l'URSS. Le pacte germano-soviétique redessinait donc l'Europe centrale dans un plan de conquête qui impliquait non seulement la Pologne, mais aussi la Roumanie, la Lettonie, la Lituanie et la Finlande.
L'invasion
La Pologne, qui comptait environ 35 millions d'habitants, disposait d'un système politique multipartite, mais le gouvernement était devenu de plus en plus autoritaire et dominé par les militaires au cours des années 1930. En 1939, les forces armées polonaises se composaient de 280 000 hommes, d'une marine de quatre destroyers et de cinq sous-marins, et d'une armée de l'air de 400 avions. Malheureusement, toutes ces armes étaient loin d'être aussi modernes que celles de l'Allemagne.
Le 29 août, la Pologne refusa à nouveau de répondre aux exigences d'Hitler (Dantzig et rattachement à la Prusse-Orientale). Les troupes allemandes envahirent la Pologne le 1er septembre 1939 à 4h45 du matin. Hitler ne fit aucune déclaration de guerre formelle. Le prétexte de l'invasion était l'incident de Gleiwitz (opération Himmler) du 31 août, un exercice sous fausse bannière, où l'Allemagne affirma que les troupes polonaises avaient attaqué une station de radio allemande juste de l'autre côté de la frontière. En réalité, l'attaque avait été menée par une unité allemande de la Schutzstaffel (SS) dirigée par Alfred Naujocks. L'équipe de six hommes s'était déguisée en soldats polonais. Un sympathisant polonais connu, Franciszek Honiok, avait été arrêté la veille par la Gestapo, la police secrète nazie. Le corps de Honiok, ainsi que celui de plusieurs internés des camps de concentration, fut amené à la gare et mitraillé pour faire croire à une attaque polonaise sur le territoire allemand. Naujocks, dans une déclaration sous serment lors du procès de Nuremberg d'après-guerre, avoua son rôle dans l'opération ainsi que ses objectifs.
Le 1er septembre, l'armée allemande attaqua sur un large front, surmontant la forte résistance polonaise grâce à sa supériorité en nombre, en armement et en tactique. Le 2 septembre, Chamberlain avertit Hitler que la guerre suivrait si l'Allemagne ne se retirait pas. Hitler ignora l'ultimatum. Le 3 septembre, la Grande-Bretagne et la France, afin de protéger non seulement la Pologne mais aussi toutes les nations libres et indépendantes, déclarèrent la guerre à l'Allemagne. Les États-Unis restèrent neutres. L'Italie, qui attendait de voir ce qui pourrait se passer à son avantage, resta neutre pour le moment. Les causes de la Seconde Guerre mondiale sont nombreuses, mais l'invasion de la Pologne fut la dernière et la plus importante. En privé, Hitler fut sidéré par la déclaration de guerre, mais, compte tenu des informations militaires selon lesquelles l'état-major britannique considérait l'armée polonaise comme trop faible pour résister longtemps à une invasion, il pensait qu'il était très peu probable que la Grande-Bretagne ou la France fassent intervenir directement leurs propres troupes; dans ce pari, il avait raison.
Les forces armées polonaises ne pouvaient rivaliser avec la technologie allemande ni avec la stratégie de la guerre éclair, qui combinait la puissance aérienne - notamment le bombardier en piqué "Stuka" Junkers Ju 87 - avec des chars et une infanterie rapide. Dans le même temps, des activités subversives menées derrière les lignes ennemies détruisirent les réseaux de communication et de transport, entravant gravement la capacité de l'armée polonaise à répondre à l'invasion. La majeure partie de l'aviation polonaise fut détruite au sol par les bombardiers allemands au cours des deux premiers jours. Cracovie fut prise le 6 septembre. Varsovie, la capitale, se rendit le 27 septembre.
Alors que Hitler attaquait la Pologne, les alliés à l'ouest, notamment la France, ratèrent l'occasion de passer à l'attaque. Toute l'aviation allemande était employée contre la Pologne, et l'armée allemande n'aurait tout simplement pas pu faire face à une avancée de la France au même moment. La Grande-Bretagne ne fit rien non plus pour aider la Pologne, car, tout comme la France, elle ne se sentait pas encore prête à une confrontation militaire directe. Pendant ce temps, Staline ne perdit pas de temps et, le 17 septembre, l'Armée rouge marcha sur l'est de la Pologne, affirmant, de manière peu crédible, qu'elle n'entrait que pour sauvegarder l'avenir des Slaves biélorusses et ukrainiens à l'intérieur de la Pologne. Alors que ces deux armées commençaient à broyer la Pologne, le gouvernement polonais fuit le pays et s'exila à Londres.
Occupation de la Pologne
Les armées de l'Allemagne et de l'URSS se rencontrèrent plus ou moins au centre de la Pologne, divisant le pays en deux zones occupées. Les principaux combats se terminèrent le 7 octobre. 120 000 Polonais périrent en défendant leur pays. La division de la Pologne suivait la ligne du fleuve Bug, mais comme la part de l'Allemagne était légèrement plus importante, l'URSS fut autorisée à faire ce qu'elle voulait de la Lituanie. Les nouvelles frontières furent reconnues dans le traité germano-soviétique d'amitié, de coopération et de démarcation du 28 septembre. L'URSS fit de l'Estonie, de la Lettonie et de la Lituanie des États clients, bien que la Finlande ait obstinément résisté aux attaques de l'Armée rouge (un traité de paix fut signé en mars 1940). Le 6 octobre, Hitler proposa des conditions de paix à la Grande-Bretagne et à la France, qui les rejetèrent.
La moitié allemande de la Pologne fut divisée en trois parties: une zone (correspondant à peu près à ce que l'Allemagne avait perdu au traité de Versailles) fut incorporée au Troisième Reich et prit le nom de Reichsgau Wartheland. Une deuxième zone, appelée Gouvernement général, serait utilisée comme une simple colonie de travail. Une troisième zone, plus petite, située à l'extrême est, devait servir de colonie pénitentiaire pour tous les "indésirables".
La domination de l'Allemagne nazie sur l'ancienne Pologne occidentale se caractérisa par la construction de ghettos fortifiés pour les Juifs, des déportations massives, le travail obligatoire, l'assassinat en masse de ceux qui étaient considérés comme des ennemis de l'État et l'incendie de plus de 530 villes et villages. Des "groupes de déploiement" spéciaux de la SS, les Einsatzgruppen, furent autorisés à commettre des meurtres à volonté. Les opérations de la SS étaient dirigées par Reinhard Heydrich (1904-1942). Les Einsatzgruppen furent d'une efficacité redoutable dans l'extermination des civils. "Une semaine après l'invasion, les commandants SS se vantaient d'avoir tué 200 citoyens polonais par jour et, le 27 septembre, Heydrich était en mesure d'annoncer que seuls 3 % des classes supérieures polonaises avaient survécu" (Cimino, 116).
Les nazis firent tout leur possible pour éradiquer la culture polonaise. Les Allemands furent réinstallés sur le nouveau territoire, la langue polonaise fut interdite et plus de 200 000 enfants furent envoyés de force en Allemagne dans le cadre d'un processus systématique de "germanisation". Les institutions culturelles polonaises, des théâtres aux bibliothèques, furent interdites et les monuments furent détruits. L'objectif était de déshumaniser l'ensemble de la population polonaise afin de faciliter son utilisation comme main-d'œuvre forcée, et rien d'autre. Des camps de travail et des camps de concentration furent créés partout en Pologne, le plus célèbre étant Auschwitz, où des millions de Juifs et d'autres groupes minoritaires de toute l'Europe furent exécutés.
Dans la moitié soviétique de la Pologne, l'Armée rouge captura plus de 200 000 soldats polonais, dont beaucoup finirent dans des camps de prisonniers de guerre ou des camps de travail. La région était en grande partie administrée par des civils soviétiques ou parrainés par les Soviétiques et incorporée à l'URSS. Comme dans les secteurs contrôlés par les Allemands, une répression brutale s'abattait sur toute personne considérée comme une menace pour le nouvel ordre. Lors d'un incident notoire, 4 000 officiers de l'armée polonaise furent exécutés dans la forêt de Katyn.
Les grandes industries et les exploitations agricoles furent nationalisées, le rouble devint la nouvelle monnaie et les biens furent confisqués sans aucune considération pour l'État de droit. Comme dans la moitié allemande, les administrateurs de la Pologne soviétique entrprirent délibérément d'éradiquer la culture polonaise. Dans les écoles, seuls le russe, l'ukrainien et le biélorusse devinrent les langues autorisées. Des millions d'hommes, de femmes et d'enfants furent déportés pour travailler dans les goulags, les camps de travail forcé de l'URSS. Environ 30 % de ces personnes moururent pendant le transport ou dans les camps.
Lorsque Hitler se tourna vers l'Est et attaqua l'URSS dans le cadre de l'opération Barbarossa en juin 1941, toute la Pologne passa sous le contrôle de l'Allemagne. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, 6 millions de Polonais perdirent la vie. Seule étincelle d'espoir dans ce désastre national des plus sombres, des dizaines de milliers de Polonais en exil combattirent au sein des forces armées des Alliés pendant la guerre, participant à toutes sortes de batailles, de la campagne d'Afrique du Nord à la bataille d'Angleterre. Dans la Pologne occupée, il y avait également des mouvements de résistance bien organisés qui menaient des opérations de sabotage et qui fournissaient aux Alliés des renseignements militaires importants, tels que le programme de fusées d'Hitler. Il est tragiquement ironique qu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, bien que son indépendance ait été l'une des principales causes du conflit, la Pologne soit restée un État occupé. Staline refusa d'entendre tous les appels des puissances occidentales en faveur de la libération de la Pologne, et l'URSS prit le contrôle du pays pour les cinq décennies suivantes.
