La femme et le monstre est une légende de la nation Arapaho qui raconte l'histoire d'une femme qui, alors qu'elle se noyait dans une rivière, est transportée dans le royaume d'un esprit élémentaire de l'eau qui lui enseigne la bonne façon pour son peuple de l'honorer et, ce faisant, d'être en sécurité dans ses eaux.
Certains spécialistes pensent que cette histoire serait à l'origine des tissus de prière attachés aux arbres et aux buissons le long des sources, des ruisseaux, des étangs, des lacs et des berges, pour honorer non seulement l'esprit (ou les esprits) de ce plan d'eau particulier, mais aussi ceux de leurs proches et des parents qui y sont décédés. Il est également considéré comme le mythe d'origine du rituel de l'automutilation comme moyen de sacrifice. Bien qu'historiquement les Arapaho aient observé le rituel de la danse du soleil, ils ne s'adonnaient pas à l'auto-toture telle qu'elle était pratiquée par les Sioux. Au lieu de cela, ils offraient d'autres sacrifices au Grand Esprit, notamment en coupant des parties de leur chair.
La femme et le monstre illustre également la croyance, généralement partagée par les peuples autochtones d'Amérique du Nord d'hier et d'aujourd'hui, selon laquelle le monde est peuplé d'esprits invisibles qui doivent être reconnus et respectés. Ces esprits peuvent se manifester et faire connaître leurs désirs comme bon leur semble, mais ils doivent toujours être considérés comme présents et conscients des actions des gens. Il convient donc de se comporter en privé comme on le ferait en compagnie d'autres personnes, en respectant le monde naturel et ses nombreux habitants, les visibles comme les invisibles, tels que les esprits de l'eau.
Esprits de l'eau et respect dû
Les esprits élémentaires de l'eau, selon de nombreuses nations autochtones, sont jaloux de leur royaume et attendent des sacrifices et du respect de la part de ceux qui utilisent leur eau, quel qu'en soit le but. Reconnaître correctement l'esprit du lieu pour le don de l'eau était, et est toujours, considéré comme très important, car prendre simplement sans demander serait considéré comme irréfléchi et impoli, tout comme ne pas dire "merci" pour un cadeau, ou même comme commettre un vol.
L'esprit des eaux de cette histoire est similaire à ceux décrits dans les contes et légendes d'autres nations, comme l'Ogopogo des Premières nations Secwepemc (Shuswap) et Syilx (Okanagan) de l'actuel Canada. L'Ogopogo est décrit comme un énorme serpent à tête de dragon, tandis que dans le conte Arapaho ci-dessous, l'esprit prend la forme d'un jeune et beau guerrier. Quelle que soit la forme de l'esprit, il est considéré comme un membre de la famille et de la communauté, ce qui exige le même niveau de respect. Le spécialiste Larry J. Zimmerman commente:
Bien que tous les Amérindiens reconnaissent que la nature est imprégnée d'une signification spirituelle, les esprits de la nature varient considérablement dans leur pouvoir et leur signification. Dans le domaine où les mondes des humains et des esprits se croisent, la relation entre eux peut être complexe. Certains esprits sont considérés comme de vastes puissances, voire universelles, tandis que d'autres peuvent exercer leur influence sur des aspects plus spécifiques du monde, en assurant essentiellement son entretien et en se manifestant sous la forme de phénomènes naturels, tels que le temps, le vent, les lacs, les plantes et les animaux. Ces esprits sont considérés comme des parents et, en tant que tels, ils ont certains droits et obligations les uns envers les autres ainsi qu'envers les humains à proximité desquels ils vivent.
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Dans la croyance Arapaho, tous les êtres vivants appartiennent à une même famille issue du Grand Père (ou Grand Esprit, Be He Teiht) et vivent ensemble dans la Maison du Monde. Pour vivre en paix avec les membres de sa famille, il faut toujours faire preuve de respect, même si une requête semble déraisonnable, car - surtout lorsqu'il s'agit de parents surnaturels - on ne peut espérer comprendre les raisons de la requête de l'autre, mais on ne peut que faire de son mieux pour maintenir l'harmonie entre tous ceux qui vivent dans la Maison du Monde.
La femme qui raconte l'histoire comprend clairement, et accepte facilement, le fait qu'elle a affaire à des entités élémentaires, surnaturelles, et reconnaît qu'il est dans son intérêt de se conformer à leurs requêtes. Lorsque le monstre aquatique lui dit qu'ils devront avoir des rapports sexuels si elle souhaite revoir sa famille ou comprendre qui il est, il ne s'agit pas d'une menace ou d'une exigence, mais simplement de ce qu'une entité surnaturelle exige d'un mortel. Une fois qu'un don a été offert librement, il est réciproque et, dans ce cas, par la promesse que la femme ne se noiera jamais dans aucune eau, ni son peuple, à condition qu'elle s'y baigne d'abord.
Comme toutes les œuvres de la littérature amérindienne, La femme et le monstre peut faire l'objet de diverses interprétations. La plus courante, cependant, reconnaît l'importance de la gratitude - une valeur culturelle importante chez les Arapahos - car la narratrice est emportée par l'eau et aurait dû se noyer, mais elle est sauvée et rendue à son peuple par le monstre aquatique, l'esprit qui, à la fois, est l'eau et la possède. En échange du don de la vie, la seule réponse appropriée est la gratitude et l'humilité, comme la femme le montre dans ses actions vers la fin du conte.
Le texte
Le texte suivant est extrait de Traditions of the Arapaho par George A. Dorsey et Alfred L. Kroeber, 1903, réédité par University of Nebraska Press en 1997.
Les Arapahos du Nord vivaient le long de la rivière Platte il y a de nombreuses années. À cette époque, les différentes tribus, telles que les Shoshones, les Crow, les Sioux, les plus amicales, venaient avec une certaine quantité de peaux et de fourrures pour faire du commerce avec la tribu. Comme les Indiens Crow étaient de bons tireurs, ils avaient une bonne réserve de peaux d'élan lorsqu'ils venaient au cercle de campement, qui se trouvait sur la rive sud de la rivière Platte. Un grand nombre d'Arapahos attrapaient leurs grands chevaux et emballaient leurs marchandises pour les échanger avec les Indiens Crow. Nos chevaux étaient loin dans la prairie, et mes garçons ont attrapé ceux qui étaient les plus apprivoisés, les plus petits. J'ai donc pris quelques perles et quelques autres articles et je suis monté sur le poney.
Cette année-là, la rivière Platte était en crue et très dangereuse, car elle était rapide. Par deux fois, je n'avais été à court de peau d'élan, dont j'avais besoin pour diverses choses. J'avais l'intention d'en trouver ce jour-là. L'autre Arapaho avait atteint l'autre rive sans encombre, et ce fut à mon tour de traverser. Je n'avais pas peur, j'avais confiance en mon poney et je me suis engagée dans la rivière.
Alors que j'étais au milieu du canal, le poney s'est mis à nager et j'ai commencé à me sentir différente, perdant mes sens d'un seul coup, à cause de l'étrange spectacle qui s'offrait à moi; et le poney perdait de plus en plus ses forces. Tout à coup, l'eau nous a fait perdre de vue et je me suis retrouvée sur le sable sec. Lorsque je suis entrée dans l'eau (noyée), je savais que mes vêtements seraient mouillés, mais ils étaient tous parfaitement secs".
Alors que je regardais autour de moi pour voir le reste du banc de sable devant moi, deux jeunes hommes se tenaient debout, vêtus à la mode indienne. Ces hommes qui m'étaient apparus étaient une tortue à carapace molle et un castor. "Eh bien, jeune femme, nous sommes venus te chercher et nous voulons que tu viennes avec nous", m'ont dit les deux hommes. Sans faire d'objection, j'ai consenti à partir, car j'étais à leur merci. Ces jeunes gens se sont donc mis en route et j'ai suivi leur chemin, qui était le lit d'une rivière asséchée.
En suivant un coude dans la rivière, nous sommes arrivés à un tipi peint en noir, avec des images de deux monstres aquatiques, un de chaque côté du tipi. Ces deux monstres faisaient face à la porte du tipi; en d'autres termes, les animaux s'enroulaient autour du fond du tipi. L'un de ces monstres aquatiques était rouge et l'autre tacheté, noir et blanc. Sur le devant de la porte, à l'endroit où se trouvent les épingles à nourrice, se trouvait un soleil peint en rouge (sous la forme d'un disque). Le soleil peint en rouge représentait le soleil levant du matin. À l'arrière du tipi, au sommet, se trouvait une demi-lune de couleur verte. Un bouquet de plumes d'aigle était attaché au mât du tipi.
En m'approchant du tipi, j'ai entendu les gens à l'intérieur parler entre eux. "Voici la femme que vous vouliez voir", ont dit les deux jeunes hommes. "Dites-lui d'entrer", dit quelqu'un d'une voix virile. Les deux jeunes gens sont entrés et j'ai suivi. "Bienvenue! Bienvenue! Asseyez-vous!" ont dit les autres jeunes gens. L'un d'eux a dit: "Asseyez-vous à côté de l'homme au centre".
J'ai regardé de l'autre côté de la cheminée et j'ai vu un beau jeune homme tout peint en rouge et qui était nu; des deux côtés, il y avait d'autres jeunes hommes, assis dans de bonnes positions. Devant eux se trouvaient différentes sortes de sacs de médicaments, avec plusieurs petits sacs de racines, d'herbes et de mauvaises herbes. Ces hommes étaient vêtus de différentes couleurs, selon leur goût.
J'ai donc pris place à la droite de ce beau jeune homme. "Quand je vous ai vue, j'ai été très charmé par votre beauté et je n'ai pas pu m'empêcher d'envoyer deux de mes jeunes hommes à votre poursuite. Maintenant, si vous voulez revoir vos parents, je vais devoir vous demander un rapport sexuel, puis je vous parlerai de moi, du pouvoir et de la place, et ainsi de suite, avec les autres personnes ici présentes. Considérez ce tipi, à l'extérieur et à l'intérieur, et les gens avec toutes leurs propriétés médicales. Cet homme appartient à la famille du castor, le suivant à celle de la loutre, et ainsi de suite" (en donnant à chacun le nom d'une tribu d'animaux). Devant les sacs de médecine se trouvaient des lézards, des grenouilles, des tortues, des poissons de différentes sortes, des serpents et d'autres animaux aquatiques. Lorsque ces hommes se sont tournés vers les animaux, ils m'ont scrutée, et tous étaient d'humeur révérencieuse.
Nous avons donc eu un rapport sexuel, ce qui m'a permis de me sauver dans une certaine mesure. Maintenant, ma chère dame, je veux que vous m'écoutiez attentivement et sincèrement", m'a dit cet homme. "Vous devez garder à l'esprit que je suis le propriétaire des rivières et que je vis dans différentes localités contre les rives escarpées où l'eau est profonde. Il peut y avoir plus d'un individu de mon espèce, mais ils se trouvent dans les sources et les petits lacs. Veillez à ne pas manger de poisson. Si vous vous rendez à la rivière pour vous baigner, dites à vos compagnons que si vous ne vous baignez pas avant eux, ils seront noyés. Si vos compagnons ne croient pas à votre avertissement, ils seront noyés. Allez-y et prenez d'abord un bon bain, puis ils pourront entrer dans l'eau.
"Lorsque votre peuple veut montrer du respect et de la révérence, faites-lui couper de petits morceaux de peau. Qu'ils soient aussi nombreux qu'ils le souhaitent et qu'ils les attachent en un paquet qu'ils placeront sur un petit bâton. Ils doivent enfoncer ce bâton près de l'embouchure des sources et au-dessus ou sur le côté des rives escarpées où l'eau est profonde. Lorsqu'ils quitteront l'endroit, je leur apparaîtrai et recevrai leurs offrandes et leurs prières, et en retour je veillerai à ce qu'ils traversent les rivières en toute sécurité et qu'ils nagent dans les rivières et les ruisseaux avec leurs enfants sans problème. Souviens-toi de cela et dis-le à ton peuple à ton retour.
"Si ton peuple ne veut pas faire cela, il y a une autre façon de montrer son respect. Dites-leur qu'ils peuvent attacher une flanelle rouge à un buisson ou à un arbre au-dessus de la source. Lorsque les gens auront coupé leurs peaux par petits cercles sur leurs poignets et qu'ils les auront attachées en petits paquets, qu'ils pointent le bâton vers la tête de la rivière et enfin vers l'embouchure, en priant et en me disant de bonne foi: "Mon grand-père, dernier enfant, j'ai coupé sept morceaux à mon poignet, écoutez-moi avec vos tendres miséricordes. Que ma vie se prolonge, ainsi que celle de mes parents et de mes amis, et que tu me conduises à la prospérité et au bonheur! Que, pendant la journée, je gagne la bonne volonté de tous ceux qui sont en contact avec moi; que, pendant mon sommeil, je sois protégé contre les blessures et le mal, et que je boive cette eau douce qui vient de toi; que, où que je boive de l'eau, elle soit claire et saine pour mon corps et pour mes proches. Aie pitié de moi et souviens-toi de moi dans mes soucis quotidiens, et que ma semence se multiplie selon ta volonté, si c'est nécessaire! Écoute ma prière sincère! Je ne peux pas dire grand-chose, mais j'offre la même chose avec toutes les bonnes choses. Qu'il en soit ainsi pour moi et pour tous les membres de la tribu."
C'est le genre de supplication que lui donne son mari, le monstre. C'est la raison pour laquelle les gens se tailladent les poignets et attachent des flanelles rouges aux branches le long des endroits les plus dangereux près des rivières. Les Indiens le font volontairement.
Après que l'homme eut informé la femme de certaines restrictions, elle sortit et se retrouva sur la rive, face à l'eau profonde, au-dessus d'un précipice abrupt.
J'ai regardé autour de moi et j'ai vu un grand cercle de campement à une courte distance au-dessus de la rivière, ainsi qu'un campement de visiteurs Crow et quelques Shoshoni. Le monstre m'a dit de me peindre en rouge lorsque je voudrais le revoir et de plonger dans la rivière; en sortant, je devais me purifier de toutes les impuretés et faire quelques prières.
Lorsque je suis revenue au cercle du camp, j'ai découvert que mes parents portaient le deuil en mon nom - certains s'étaient coupé les cheveux, la chair et avaient subi quelques tortures; mais lorsqu'ils m'ont vu, ils ont été si heureux de me revoir en vie, car ils savaient que j'avais été noyé. Lorsque les gens m'ont interrogé sur ma disparition, je leur ai dit qu'ils m'avaient relâché.
Après être restée quelque temps au camp, je me suis peinte en rouge sur tout le corps, à la manière de mon mari, le monstre des eaux. Ce tipi, peint tout en noir avec des symboles - deux monstres d'un côté, le soleil devant, et la demi-lune à l'arrière du tipi - m'a été offert, ainsi que beaucoup de matériel médical; mais je ne voulais pas faire un tipi comme celui-ci, parce qu'en règle générale, les femmes sont moins considérées en tant que médecins.
[Commentaire de Dorsey] : Ce monstre est appelé par les Arapahos le Dernier Enfant. -Hi-taw-ku-saw. Les Indiens ont un peu peur des trous profonds dans les rivières; il est interdit aux enfants de se baigner dans ces endroits, car les Indiens voyaient parfois des choses (animaux) ou des mauvais signes. Ils adressent des prières au Dernier Enfant pour obtenir cette eau et un traitement bienveillant. Les animaux à quatre pattes ont les mêmes chances (risques) que les personnes humaines.
Chez les Arapaho du Nord, on raconte l'histoire d'un animal capturé qui s'est transformé en une pierre solide. Le corps entier (la pierre) a été transporté loin de la rivière et de nombreux cadeaux lui ont été offerts pour sa bienveillance et son traitement. Il s'agissait de plumes d'aigle, de calicot et d'autres articles de valeur - bijoux, etc.
Deux femmes allèrent chercher de l'eau et, en arrivant sur place, elles virent le monstre dans l'eau, juste à la surface. Il effraya les femmes et leur causa un choc. L'une d'entre elles mourut, et ceux qui l'ont ramené sont encore en vie, sauf un. Avec le temps, cette dernière disparut et l'on pense que l'animal serait retourné dans l'eau.
