L'ascension d'Adolf Hitler (1889-1945), le dictateur nazi de l'Allemagne à partir de 1933, fut favorisée par ceux qui étaient déjà au pouvoir et qui souhaitaient profiter de sa popularité. Hitler promit de rendre à l'Allemagne sa grandeur après l'humiliation de la Première Guerre mondiale en restaurant les territoires perdus, en revenant aux valeurs allemandes traditionnelles, en atteignant le plein emploi et en détruisant les "ennemis" tels que les communistes et les juifs.
L'accession d'Hitler au pouvoir fut un processus étonnamment long, comportant de nombreuses étapes et plusieurs revers importants, comme son emprisonnement à la suite du coup d'État manqué connu sous le nom de "Putsch de Munich" (ou Putsch de la brasserie) en novembre 1923. L'accession d'Hitler au pouvoir prit effectivement une décennie, le parti nazi n'obtenant que 12 sièges aux élections du Reichstag (Parlement allemand) en 1928 (sur un total de 491 lors de ces élections), 107 en 1930, 230 en juillet 1932, 196 en novembre 1932 et 288 sièges en 1933. Une fois bien installé au pouvoir en tant que chancelier, en 1933, Hitler élimina rapidement toute opposition et instaura un régime totalitaire dont il était le dictateur incontesté, le Führer de l'Allemagne.
Adolf Hitler et le parti nazi accédèrent au pouvoir pour les raisons suivantes:
- Les termes sévères du traité de Versailles avaient fâché de nombreux Allemands, en particulier la clause de culpabilité pour le déclenchement de la Première Guerre mondiale, et les partis politiques traditionnels avaient été ternis par leur association avec la signature du traité. Hitler promit d'annuler le traité et de restaurer la fierté allemande.
- Les retombées de la Grande Dépression entraînèrent un chômage de masse et une hyperinflation qui poussèrent les électeurs à se tourner vers des partis politiques plus extrémistes.
- La faiblesse et l'incompétence des gouvernements de coalition successifs de la République de Weimar.
- Hitler promit le plein emploi par le biais de programmes tels que la construction de routes et le réarmement.
- En échange de leur soutien, Hitler promit aux chefs d'entreprise des contrats d'État lucratifs tels que la fabrication d'armes. Cette idée était également populaire auprès de l'armée allemande.
- Hitler fit appel aux croyances allemandes traditionnelles telles que la grandeur de la nation, les valeurs familiales fortes et une société sans classes.
- Hitler promit une expansion de l'Allemagne pour trouver de nouvelles terres et un Lebensraum ("espace de vie") où le peuple allemand pourrait prospérer.
- Hitler utilisa la propagande pour identifier ce que les nazis décrivaient comme les ennemis communs de l'État, tels que les étrangers et les Juifs qui, selon lui, empêchaient l'Allemagne d'avancer.
- Un culte envers Hitler fut créé pour promouvoir l'idée qu'il était le sauveur de l'Allemagne.
- L'establishment pensait qu'en invitant Hitler au pouvoir, il pourrait mieux contrôler le phénomène nazi et profiter ainsi de sa popularité.
- Une fois nommé chancelier, Hitler utilisa son pouvoir pour éliminer ses rivaux. Il fit en sorte que le parlement allemand ait peu de pouvoir et commença à instaurer une dictature dont il était le chef incontesté, à la tête d'un État policier à parti unique.
Les historiens continuent de débattre du poids de chacun des points ci-dessus dans la montée au pouvoir d'Hitler.
Le traité de Versailles
La Première Guerre mondiale (1914-18) fut officiellement clôturée par le traité de Versailles, qui fixa les conditions de la capitulation de l'Allemagne. L'Allemagne perdit une grande partie de son territoire, fut obligée de payer des réparations et dut assumer l'entière responsabilité du déclenchement du conflit. Le peuple allemand protesta contre ces conditions en 1919, et les hommes politiques allemands qui les avaient acceptées furent communément qualifiés de "criminels de 1919". Ce ressentiment était alimenté par le mythe selon lequel le peuple allemand avait été déçu pendant la Première Guerre mondiale par le haut commandement de son armée, qui l'avait "poignardé dans le dos", sans quoi il aurait pu gagner la guerre. En conséquence, le sentiment que l'establishment politique et militaire de la nouvelle Allemagne, la République de Weimar (1918-33), n'était pas digne de confiance, était très répandu.
Le parti fasciste national-socialiste des travailleurs allemands (NSDAP ou parti nazi) fut fondé en 1920. Le parti n'était ni socialiste, ni intéressé par les travailleurs, mais Adolf Hitler avait choisi ce nom pour donner à son parti ultranationaliste une audience aussi large que possible. Hitler sut exploiter le sentiment d'opposition à l'establishment, car les nazis étaient de parfaits marginaux. Dès 1925, dans son livre Mein Kampf, Hitler promit d'abolir les accords de Versailles et de créer une nouvelle "Grande Allemagne".
La Grande Dépression
En 1923, l'Allemagne connut une hyperinflation qui rendit l'épargne sans valeur, un coup dur qu'une grande partie de la classe moyenne allemande n'avait jamais oublié et qu'elle n'avait pas non plus pardonné aux politiciens de Weimar. Le pire était à venir. La Grande Dépression, déclenchée par le krach boursier de Wall Street en 1929, entraîna une crise dans de nombreuses économies tout au long des années 1930. Le commerce mondial s'effondra, la production industrielle chuta de 42 %, les prix baissèrent, ce qui affecta gravement l'industrie et les agriculteurs, et de nombreux travailleurs virent leurs salaires réduits. Le chômage de masse s'installa: un tiers des travailleurs allemands perdirent leur emploi. En 1928, le nombre de chômeurs s'élevait à 1,4 million; en 1932, il atteignait 6 millions. La criminalité, en particulier la criminalité juvénile, monta en flèche. Une succession de gouvernements de coalition faibles dans la République de Weimar (une situation qui ne fut guère favorisée par le système de représentation proportionnelle) fut blâmée pour son incapacité à faire face à ces graves problèmes économiques.
Hitler, quant à lui, promettait au peuple allemand qu'il lui donnerait du travail et du pain, en atteignant le plein emploi par le biais de projets massifs parrainés par l'État, tels que la construction d'autoroutes et le réarmement de l'Allemagne (ce qui avait été sévèrement limité par le traité de Versailles). Le réarmement séduisait évidemment les généraux allemands, dont l'importance augmenterait d'autant plus que l'armée serait plus nombreuse. Hitler était également en mesure de gagner le soutien des chefs d'entreprise, puisqu'il promettait de ne pas s'immiscer dans leurs affaires, de limiter les pouvoirs des syndicats et de leur offrir d'énormes contrats d'État dans les domaines de la construction et de la fabrication d'armements, par exemple.
Valeurs traditionnelles allemandes
Hitler tenait à présenter le parti nazi comme un défenseur des traditions allemandes. Les nazis parlaient de Volksgemeinschaft (communauté populaire traditionnelle), une société autosuffisante sans distinction de classe. Les nazis tentaient habilement de séduire le plus grand nombre possible de secteurs de la société allemande, tels que les protestants, les agriculteurs, les ouvriers, la classe moyenne, les jeunes et les femmes, en ciblant chacun d'entre eux par des campagnes de propagande spécifiques. Cela signifiait souvent que leurs messages étaient contradictoires, mais cela n'arrêta pas la machine de propagande nazie. Qu'il s'agisse de mettre l'accent sur la famille ou sur les vertus de la production de denrées alimentaires, ces messages de masse s'appuyaient sur des opinions bien ancrées en Allemagne. Comme le dit l'historien F. McDonough, "Hitler était le batteur d'un vieil air accompagné d'instruments modernes" (93). La stratégie fonctionna: Les statistiques électorales montrent que le parti nazi n'était pas un "parti de classe moyenne", mais qu'il obtint des voix de tous les groupes sociaux, de toutes les tranches d'âge et de toutes les régions" (ibid., 88).
La recherche de popularité ne s'adressait pas seulement aux adultes mais aussi aux futurs électeurs, c'est pourquoi les Jeunesses hitlériennes furent fondées dès 1922. L'organisation était elle-même un clin d'œil aux groupes de jeunes allemands traditionnels. Les jeunes garçons (et plus tard les filles) étaient endoctrinés par l'idéologie nazie, telle que la théorie raciale, tout en mettant l'accent sur les avantages de l'exercice physique, du port d'un uniforme élégant, de l'obéissance à l'autorité, du nationalisme, du militarisme et de l'adoration d'Hitler en personne. Au fur et à mesure que ces adolescents devenaient des électeurs dans les années 1930, Hitler se forgeait son propre soutien populaire, très souvent empreint de fanatisme.
Identification de boucs émissaires
Hitler gagna en popularité en tant que fervent opposant au communisme, perçu comme une menace par de nombreux Allemands depuis la révolution russe de 1917. Hitler identifia d'autres "ennemis" spécifiques qui, selon lui, freinaient l'Allemagne et l'empêchaient de réaliser son véritable potentiel. Outre les communistes, ces ennemis comprenaient les syndicalistes, les Slaves, les Roms, les personnes handicapées et, le plus détesté d'entre eux, les Juifs. Il est peut-être important de noter que, bien que l'antisémitisme soit devenu une politique nazie majeure dans les années qui suivirent, il n'avait qu'un attrait électoral limité avant 1933 (et il n'était, en tout état de cause, pas propre au NSDAP). Ce sont plutôt les messages plus positifs des nazis qui séduisirent les masses au début de la période nazie. Hitler pensait que la race allemande pure ou aryenne était destinée à devenir la race maîtresse du monde, mais qu'elle ne pourrait pas atteindre ce destin si d'autres races et groupes étaient autorisés à exister. En bref, tous les maux de l'Allemagne dans les années qui avaient suivi la Première Guerre mondiale furent imputés aux "autres", mais en même temps, Hitler affichait une confiance absolue dans la majorité du peuple allemand: ses électeurs cibles.
Le culte à Hitler
Hitler était une figure charismatique en public, un orateur puissant capable d'entraîner le public dans une frénésie d'admiration, non seulement par ses mots et ses gestes, mais aussi par ses idées utopiques dans une période de morosité absolue pour le peuple allemand. Ce cocktail rhétorique enivrant rebuta sans doute certains, mais il devint une drogue enivrante pour des millions de personnes. La partie la plus attendue du rassemblement annuel du parti nazi à Nuremberg, déjà une grande fête d'apparat qui durait plusieurs jours, était le dernier acte de l'événement, dans tous les sens du terme: le discours d'Hitler. Hitler comprenait parfaitement le pouvoir de la présentation et les effets positifs d'un spectacle bien orchestré sur une population qui n'était peut-être pas encore totalement convaincue de la politique nazie. Hitler avait d'ailleurs consacré deux chapitres de Mein Kampf à la présentation et à la propagande. Entouré d'une architecture grandiose, d'un éclairage évocateur et de drapeaux colorés, Hitler prononçait des discours dramatiques en utilisant un mélange de stéréotypes, de procédés rhétoriques et de langage chargé d'émotion. William L. Shirer (1904-1993), le célèbre historien du Troisième Reich qui vit Hitler à Nuremberg, se souvient que le rassemblement fut une "semaine épuisante de parades, de discours, d'apparat païen et de l'adulation la plus frénétique pour un personnage public que cet écrivain ait jamais vue" (230). Des millions de personnes qui n'avaient pas pu se rendre sur place écoutaient les discours d'Hitler et des autres responsables du parti à la radio. La presse, le cinéma et les affiches étaient utilisés pour construire le culte à Hitler. Le parti nazi, c'était Hitler. L'État allemand, lui aussi, serait un jour Hitler.
L'invitation au pouvoir
En 1932, le président allemand Paul von Hindenburg (1847-1934), n'ayant plus d'autres options et n'ayant jamais été particulièrement enthousiasmé par l'idée de la démocratie, invita Hitler à devenir chancelier. Hindenburg considérait Hitler, bien qu'il n'ait pas détenu la majorité absolue des sièges au Parlement, comme le meilleur candidat pour diriger un gouvernement de coalition. Il estimait également qu'Hitler pourrait être mieux contrôlé au sein d'un gouvernement plutôt qu'en dehors. Ironiquement, le parti nazi avait peut-être atteint son apogée en termes de popularité électorale en 1932. Lors des élections de novembre de cette année-là, les nazis perdirent 34 sièges par rapport à l'élection précédente, trois mois plus tôt. Hitler organisa de nouvelles élections générales en mars 1933 dans l'espoir que le parti nazi retrouve un peu de sa superbe et remporte une victoire écrasante. Les nazis avaient certainement besoin d'un regain de popularité pour être sûrs d'obtenir un résultat plus positif. La réponse arriva sous la forme de l'incendie du Reichstag le 27 février 1933. Apparemment déclenché par un anarchiste communiste - bien qu'il soit tout à fait possible que les nazis aient eux-mêmes déclenché l'incendie - le désastre donna à Hitler l'occasion parfaite de déclarer que seul son parti pouvait rétablir l'ordre et empêcher une révolution communiste.
Les groupes paramilitaires nazis étaient tout sauf des gardiens de la loi et de l'ordre. Les SA, sections d'assaut (Sturmabteilung) ou "chemises brunes" malmenaient les opposants politiques au parti nazi, intimidaient les électeurs dans les bureaux de vote et, lorsque leurs poings n'étaient pas totalement couverts de sang, distribuaient la propagande du parti. Lors des élections de mars, le parti nazi obtint 288 sièges. Ce n'était toujours pas la majorité, mais il y parvint en s'alliant au Parti national du peuple allemand (DNVP), un parti conservateur et nationaliste qui partageait les mêmes idées. Enfin, Hitler n'aurait plus à s'incliner devant aucun de ses rivaux politiques.
Consolidation du pouvoir
Hitler, qui remporta 44 % des voix aux élections et qui continua d'attiser les craintes suscitées par l'incendie du Reichstag, ne tarda pas à consolider sa position à la tête de l'Allemagne. Il interdit le parti communiste, qui restait un puissant mouvement antinazi en Allemagne malgré toutes les intimidations. Hitler déclara la loi martiale et publia un décret qui donna à la police de nouveaux pouvoirs d'arrestation et imposa d'importantes restrictions aux libertés civiles. Ce décret fut suivi par la loi d'habilitation, qui fut adoptée en intimidant les membres du parlement et en interdisant aux députés communistes d'y assister. La loi d'habilitation permit à Hitler de contourner désormais le parlement et, en interdisant tous les partis politiques à l'exception du parti nazi, il instaura un régime totalitaire nazi. Tout, de la police à la presse, était désormais contrôlé par les nazis. À la mort de Hindenburg en août 1934, Hitler fusionna les postes de président et de chancelier et se proclama chef de l'Allemagne ou Führer. Tous les membres des forces armées durent prêter serment d'allégeance à Hitler en personne. Hitler était devenu l'État. Sa longue ascension vers le pouvoir était terminée, un pouvoir qu'il s'employa ensuite à utiliser pour assassiner des millions de Juifs et d'autres groupes minoritaires. Illusionné par sa puissance au sein de son pays, Hitler envahit la Pologne en 1939 et déclencha une nouvelle guerre mondiale, qui se termina par sa propre destruction ainsi que celle de l'Allemagne.
