La bataille de Fort George (27 mai 1813) fut une bataille importante de la guerre de 1812. Les États-Unis lancèrent avec succès un assaut amphibie pour s'emparer du fort George, principal avant-poste britannique sur la frontière du Niagara. Les Américains ne réussirent cependant pas à tirer parti de leur victoire et finirent par abandonner le fort sept mois plus tard.
Contexte: L'incendie de York
Depuis l'ouverture des hostilités en juin 1812, la capture du Canada était l'objectif principal du gouvernement américain. Mais plusieurs facteurs - notamment l'impréparation de l'armée américaine et l'incompétence de ses officiers généraux - conduisirent les deux premières tentatives d'invasion à se solder par des échecs humiliants. Au début de l'année 1813, alors que le soutien à la guerre vacillait dans le pays, il était clair qu'une nouvelle approche devait être adoptée pour que les États-Unis aient une chance d'arracher le Canada à l'emprise britannique. Cette approche fut proposée par John Armstrong Jr, le nouveau secrétaire américain à la guerre, qui estimait qu'aucune invasion du Canada ne pourrait réussir sans un contrôle préalable des Grands Lacs, en particulier des lacs Érié et Ontario. Si les Américains parvenaient à dominer ces lacs par la voie navale, ils pourraient frapper les avant-postes militaires vulnérables et les villes situées le long des rives du lac, notamment York (l'actuelle Toronto), Kingston et Fort George. De cette manière, les Américains pourraient conquérir le Canada petit à petit.
Dans cette optique, Armstrong ordonna la construction d'une escadre de navires à Sacket's Harbor, sur la rive new-yorkaise du lac Ontario. Placée sous le commandement du commodore Isaac Chauncey, cette flottille se composait d'une corvette - le navire amiral USS Madison -, d'un brick et de douze goélettes. Une fois achevés, les navires furent chargés de 1 700 soldats américains sous les ordres du major général Henry Dearborn avant de mettre le cap sur York, la capitale du Haut-Canada. Le 27 avril 1813, alors que les navires de Chauncey étaient ancrés dans la baie de Toronto, les soldats américains débarquèrent à la rame et établirent une tête de pont à 6 km à l'ouest de la ville. Dirigés par l'audacieux général de brigade Zebulon Pike (Dearborn était soi-disant trop malade pour mener l'attaque lui-même), les soldats américains avancèrent vers York par voie terrestre, tandis que les goélettes assuraient un tir de couverture depuis le port. Les troupes régulières britanniques et la milice canadienne étaient en infériorité numérique et reculèrent lentement. Finalement, les Britanniques reçurent l'ordre de battre en retraite, mais pas avant d'avoir fait exploser la poudrière de Fort York. L'explosion dévasta les troupes américaines qui s'approchaient, car des morceaux de roche, de métal et d'autres débris leur tombèrent dessus. L'explosion fit plus de 200 victimes américaines, dont le général Pike, qui fut tué après que ses côtes eurent été écrasées par la chute d'un rocher.
Bien que leur victoire ait été atténuée par l'explosion, les Américains réussirent à occuper York, marquant ainsi leur première victoire terrestre significative de la guerre. Malgré les promesses du général Dearborn de respecter la propriété privée, les soldats américains se livrèrent à deux jours de pillage; non seulement ils emportèrent les objets de valeur trouvés dans les maisons privées, mais ils brûlèrent également plusieurs bâtiments officiels, dont le Government House et l'Assemblée législative (les Britanniques citeraient ces incendies pour justifier l'incendie de Washington, D.C., l'année suivante). Dearborn ne s'attarda à York que deux semaines, le temps de charger les fournitures militaires capturées sur les navires, avant de repartir vers les lignes américaines le 8 mai. La bataille de York, bien qu'elle n'ait pas été une victoire aussi complète que l'aurait souhaité le secrétaire à la Guerre Armstrong, prouva néanmoins les mérites de son plan. Après avoir ravagé York, les Américains se tournèrent vers Fort George, le principal avant-poste militaire britannique sur le lac Ontario. Mais cette fois, les Américains n'avaient pas l'intention de s'en aller après avoir capturé leur objectif; cette fois, ils avaient l'intention de commencer leur invasion du Canada pour de bon.
Les préparatifs
Situé sur la rive canadienne de la rivière Niagara, dans la ville actuelle de Niagara-on-the-Lake, le fort George était devenu le centre de l'activité militaire britannique le long de la frontière du Niagara. Il avait été construit en 1796 pour remplacer le fort Niagara, que la Grande-Bretagne avait été obligée de céder aux États-Unis conformément au traité de Londres. Il était protégé par six bastions en terre reliés par un mur de palissade et se composait de cinq blockhaus en rondins, ainsi que de quartiers d'officiers, de casernes, d'une cuisine et d'une poudrière. En mai 1813, le fort était sous le commandement du brigadier général britannique John Vincent, qui disposait d'environ 1 000 soldats réguliers répartis dans la péninsule du Niagara: il s'agissait de soldats du King's Regiment (le 8e régiment), du 49e régiment et de compagnies du Royal Newfoundland Fencibles et du Glengarry Light Infantry. Cette force était complétée par environ 300 miliciens canadiens et une centaine de guerriers autochtones, pour la plupart des Mohawks.
Les Américains, quant à eux, avaient prévu une force de 4 500 soldats réguliers pour participer à l'attaque à venir. La première vague devait être menée par le colonel Winfield Scott, 26 ans, un Virginien de 195 cm et 104 kg, qui venait d'être rendu aux Américains dans le cadre d'un échange de prisonniers après sa capture lors de la bataille des hauteurs de Queenston (13 octobre 1812). L'assaut initial de Scott serait suivi par deux autres vagues de troupes américaines, dirigées respectivement par le brigadier général John Parker Boyd et le brigadier général William H. Winder. Avant la guerre, Boyd avait été un soldat de fortune combattant en Inde, tandis que Winder était un avocat de Baltimore qui avait obtenu son grade grâce à des relations politiques; aucun de ces deux hommes n'était très respecté par les soldats américains professionnels comme Scott. Le commandant Oliver Hazard Perry, qui servait temporairement sur le USS Madison en tant qu'officier supérieur du commodore Chauncey, était également présent au sein de la force américaine. Quelques mois plus tard, Perry allait remporter l'une des plus célèbres actions navales de la guerre lors de la bataille du lac Érié (10 septembre 1813). Avec ces hommes rassemblés à Sacket's Harbor, les Américains étaient prêts à attaquer.
Le débarquement
Le matin du 25 mai 1813, le calme paisible de l'aube fut brisé par le grondement de l'artillerie. Les douze goélettes de Chauncey commencèrent à ouvrir le feu sur le fort George pour affaiblir ses défenses en prévision du débarquement de l'infanterie. De l'autre côté de la rivière, les canons américains du fort Niagara tiraient également; pour maximiser les dégâts, les artilleurs du Niagara chauffaient leurs boulets dans le four avant de les tirer, espérant ainsi déclencher des incendies à l'intérieur du fort britannique en bois. En effet, plusieurs des bâtiments en rondins du fort George seraient bientôt la proie des flammes, obligeant les femmes et les enfants résidant dans le fort à s'abriter dans les bastions de terre ou à fuir. En raison de l'emplacement des canons américains, le général britannique Vincent était convaincu que l'attaque viendrait de l'autre côté de la rivière Niagara et positionna donc ses troupes de manière à se préparer à un assaut venant de cette direction.
Cependant, l'attaque ne viendrait pas de la rivière, mais du lac Ontario, à l'ouest. Le matin du 27 mai, alors que le brouillard matinal commençait à se dissiper, le général Vincent fut choqué de voir 16 navires américains traverser le lac en décrivant un arc de 3 km. Au fur et à mesure que les navires se rapprochaient, Vincent constata qu'ils étaient accompagnés de 134 bateaux et chalands, chargés de soldats américains et de pièces d'artillerie. Les navires américains ouvrirent alors le feu, ajoutant au chœur des tirs d'artillerie qui résonnaient encore au large de la rivière Niagara. Un groupe de 50 guerriers mohawks, alliés des Britanniques, observait l'approche des navires américains depuis un belvédère lorsqu'ils furent repérés et frappés par une grêle de boulets. Deux des Mohawks furent tués et plusieurs autres furent blessés. Secoués par l'expérience, les Mohawks survivants fuirent la bataille, privant les Britanniques du soutien amérindien sur lequel ils comptaient si souvent. Les tirs des goélettes américaines étaient dirigés par l'énergique Oliver Hazard Perry en personne, qui ramait dans une petite embarcation d'un navire à l'autre pour indiquer à chacun d'eux où jeter l'ancre et vers où diriger les tirs.
Pendant ce temps, la première vague de bateaux américains, composée d'environ 800 hommes et dirigée par le colonel Scott, s'approchait du rivage canadien. Soldat fier et discipliné, Scott voulait à tout prix redorer son blason après sa capture à Queenston et ne tarda pas à se jeter à l'eau dès que celle-ci devint suffisamment peu profonde pour lui permettre de le faire. La plage était gardée par des soldats britanniques de l'infanterie légère de Glengarry, qui se précipitèrent dans l'eau pour affronter les Américains qui débarquaient, baïonnettes au canon. Après une lutte acharnée au corps à corps, les hommes de Glengarry furent repoussés avec de lourdes pertes. Les troupes du Royal Newfoundland Fencibles se précipitèrent à leur secours mais furent déchiquetées par les tirs de mitraille des goélettes américaines, ce qui les fit reculer à leur tour.
Scott conduisit ses hommes sur la plage et franchit un talus d'argile de 3,6 m. Là, ils se heurtèrent à nouveau aux soldats britanniques, qui se rallièrent et furent renforcés par plusieurs compagnies du King's Regiment et de la milice canadienne. Ce fut alors au tour des Américains d'être repoussés, et Scott, tentant de rallier ses troupes, perdit pied et glissa de la berge. Ses hommes, croyant qu'il avait été abattu, s'apprêtaient à s'enfuir lorsque Scott se releva et, sans hésiter, se mit à remonter la berge. Ses hommes l'imitèrent et, avec l'aide de la vague de troupes de Boyd qui venait de débarquer, ils chassèrent les Britanniques de la berge. Les Britanniques se regroupèrent dans un ravin où ils firent leur dernier baroud d'honneur, échangeant des coups de feu à bout portant avec les Américains pendant 15 minutes. Mais les Américains étant de plus en plus nombreux à débarquer, la position des Britanniques s'avéra intenable et ils furent contraints de battre en retraite une fois de plus. Tous les officiers de campagne britanniques et la plupart des officiers subalternes furent tués ou blessés au cours de l'échange.
Prise du fort
À ce moment-là, Boyd avait presque fini de débarquer ses 1 500 hommes, tandis que la brigade de Winder était encore en train de débarquer. Le général britannique Vincent, craignant que ses hommes ne soient bientôt encerclés par la force américaine plus importante, choisit d'évacuer Fort George plutôt que d'essayer de résister à un siège. Il ordonna à la garnison du fort de piquer les canons et de faire sauter les poudrières avant de se replier sur Queenston, à quelques kilomètres au sud. La poudrière explosa au moment où Scott s'approchait du fort avec ses hommes, le souffle étant suffisamment puissant pour le faire tomber de cheval et lui briser la clavicule. Le colonel persévérant se remit rapidement sur pied et, malgré sa blessure, conduisit ses hommes dans le fort. Les Américains abattirent le mât du drapeau, et Scott emporta l'Union Jack capturé en souvenir.
Bien qu'il ait pris le fort, Scott n'était pas encore satisfait. Il vit les dernières troupes de Vincent battre en retraite dans les bois et était décidé à les poursuivre. Mais à son grand désarroi, le major général Morgan Lewis, commandant en second de l'armée de Dearborn, ordonna à Scott de rester sur place. Lewis, le genre de politicien-soldat que Scott détestait, craignait que la victoire de la journée ne soit gâchée par une erreur d'inattention; paranoïaque à l'idée que les bois étaient remplis d'Amérindiens hostiles, il interdit à Scott d'y pénétrer à la poursuite des Britanniques. Scott protesta en disant: "J'ai l'ennemi en mon pouvoir... dans soixante-dix minutes, je mettrai la totalité de leurs forces dans le sac" (Berton, 441). Mais cela ne servit à rien. Le général Boyd, se faisant l'écho des sentiments de Lewis, ordonna directement à Scott de rester à Fort George. Ainsi, le fier colonel virginien fut contraint de se retirer alors que les troupes britanniques s'enfonçaient dans les bois, hors de sa portée. La bataille du fort George était terminée; les Américains avaient perdu environ 200 hommes, tandis que les Britanniques et les Canadiens avaient perdu environ 200 hommes tués ou blessés, et 270 autres avaient été capturés.
Suites de la bataille
Comme elles l'avaient fait à York, les troupes américaines passèrent le lendemain de la bataille à piller la ville voisine de Newark, un pillage si complet que de nombreux habitants reviendraient plus tard pour ne trouver que "des pièces vides et des murs nus" dans leurs maisons (Taylor, 218). Le général Lewis, embarrassé par son incapacité à maîtriser ses troupes, attribua de manière peu plausible le pillage aux troupes britanniques qui battaient en retraite. Mais malgré ce comportement indiscipliné, les Américains avaient remporté peut-être leur plus grande victoire de la guerre jusqu'à présent; ils avaient réussi à capturer Fort George tout en infligeant un plus grand nombre de pertes qu'ils n'en avaient subies. De plus, la chute du fort George obligea Vincent à consolider ses troupes, ce qui l'amena à évacuer les garnisons britanniques d'autres points défensifs comme le fort Érié. Le décor semblait enfin planté pour une grande invasion américaine du Canada.
Mais les Américains, commandés par le général Dearborn, léthargique et perpétuellement malade, ne parvinrent pas à exploiter leur victoire. Le mois suivant, ils furent mis en échec par les Britanniques et les Canadiens à la bataille de Stoney Creek (6 juin) et à la bataille de Beaver Dams (24 juin), tandis que la puissance navale américaine fut brièvement entravée par un raid britannique sur Sacket's Harbor. Après cette débâcle, les Américains restèrent enfermés dans le fort George, assiégé par des troupes britanniques et canadiennes beaucoup moins nombreuses. Au cours des mois suivants, la garnison américaine fut ravagée par la maladie, ce qui réduisit ses effectifs et détériora son moral. Cette impasse prendrait fin en décembre 1813, lorsque les Américains abandonneraient le fort George, qui serait repris par les Britanniques. Si les Américains avaient poursuivi leur victoire immédiatement après la prise du fort - ou si Scott avait été autorisé à poursuivre l'armée de Vincent qui battait en retraite - la bataille de fort George aurait pu constituer un tournant majeur et mener à la conquête du Haut-Canada. Au lieu de cela, elle ne devint qu'une autre victoire éphémère dans une guerre qui semblait de plus en plus inutile.
