Dans la tradition de la nation Cherokee, le lapin est un personnage rusé qui vit de son intelligence, qui est parfois plus malin que ses adversaires ou ses prédateurs et qui est parfois vaincu par eux, bien que, même dans la défaite, le lapin réussisse généralement à s'échapper. Le lapin symbolise l'abondance et la fertilité pour les peuples autochtones d'Amérique du Nord, mais il est également reconnu pour sa rapidité et son intelligence.
Parmi les mythes les plus populaires des Cherokees, on trouve les contes dans lesquels le lapin se trouve dans une situation difficile, presque toujours provoquée par lui-même, et doit trouver un moyen de se sortir de ces difficultés. Il existe de nombreux contes de ce type, mais quatre des plus populaires sont Le lapin part à la chasse au canard, Comment le lapin a volé le pelage de la loutre, Comment la tortue a battu le lapin, et Silex rend visite au lapin, tous les quatre cités ci-dessous.
Les contes de lapin sont souvent des mythes d'origine qui expliquent comment les choses sont arrivées - par exemple, pourquoi le lapin ressemble à ce qu'il est ou pourquoi il y a une abondance de silex dans une région donnée - mais ils peuvent aussi constituer des mises en garde sur la façon de connaître sa place, l'importance de l'humilité et la valeur de la rapidité d'esprit et de l'habileté à déjouer un adversaire. Comme d'autres figures de filou dans la tradition autochtone, le lapin peut apparaître comme le héros du conte, le méchant, ou simplement comme un personnage stupide qui ne parvient pas à atteindre ses objectifs en raison d'un défaut fatal dans son caractère.
Texte
Les textes suivants sont extraits de Myths of the Cherokee (1900) de James Mooney, réédité par Dover Publications en 2014.
Le lapin part à la chasse au canard
Le lapin était si vantard qu'il affirmait pouvoir faire tout ce qu'il voyait quelqu'un d'autre faire, et si rusé qu'il parvenait généralement à faire croire tout cela aux autres animaux. Une fois, il prétendit qu'il pouvait nager dans l'eau et manger du poisson tout comme la loutre, et lorsque les autres lui demandèrent de le prouver, il mit au point un plan pour que la loutre elle-même soit trompée.
Peu après, ils se rencontrèrent à nouveau et la loutre dit: "Je mange parfois des canards". Le lapin répondit: "Moi aussi, je mange des canards." La loutre le mit au défi d'essayer. Ils remontèrent la rivière jusqu'à ce qu'ils voient plusieurs canards dans l'eau et réussirent à s'en approcher sans être vus. Le lapin dit à la loutre d'y aller en premier. La loutre n'hésita pas, elle plongea de la berge et nagea sous l'eau jusqu'à ce qu'elle n'atteigne les canards; elle en tira un sans se faire remarquer des autres et revint de la même façon.
Pendant que la loutre était sous l'eau, le lapin avait épluché l'écorce d'un jeune arbre et s'était fait un nœud coulant. "Il plongea et nagea un peu sous l'eau jusqu'à ce qu'il ne suffoque et ne doive remonter pour respirer. Il plongea à nouveau et remonta un peu plus près des canards. Il prit une autre inspiration et plongea, et cette fois, il arriva parmi les canards et lança le nœud coulant au-dessus de la tête de l'un d'entre eux et l'attrapa. Le canard se débattit durement, puis finit par déployer ses ailes et s'envola hors de l'eau avec le lapin accroché au nœud coulant.
Il vola encore et encore jusqu'à ce que, finalement, le lapin ne puisse plus tenir et doive lâcher prise. Il tomba alors dans une souche de sycomore haute et creuse, sans trou au fond pour en sortir, et il y resta jusqu'à ce qu'il ait tellement faim qu'il dut manger sa propre fourrure, comme le fait toujours le lapin lorsqu'il est affamé. Au bout de quelques jours, alors qu'il était très affaibli par la faim, il entendit des enfants jouer dehors autour des arbres. Il se mit à chanter:
Taillez une porte et regardez-moi;
Vous n'avez jamais vu plus belle chose que moi
Les enfants coururent à la maison et le dirent à leur père, qui arriva et commença à couper un trou dans l'arbre. Pendant qu'il coupait, le lapin à l'intérieur continuait à chanter: "Coupez plus grand, pour que vous puissiez mieux me voir; je suis si joli". Ils agrandirent le trou, puis le lapin leur demanda de se reculer pour pouvoir bien le voir quand il sortirait. Ils s'éloignèrent, et le lapin, guettant sa chance, sauta et s'enfuit.
Comment le lapin a volé le pelage de la loutre
Les animaux étaient de tailles différentes et portaient des pelages de couleurs et de motifs variés. Certains avaient une longue fourrure, d'autres une courte. Certains avaient des anneaux à la queue, d'autres n'en avaient pas du tout. Certains avaient un pelage brun, d'autres noir ou jaune. Comme ils ne cessaient de se disputer sur leur apparence, ils décidèrent finalement de tenir un conseil pour décider qui avait le plus beau pelage.
Ils avaient beaucoup entendu parler de la loutre, qui vivait si loin dans le ruisseau qu'elle descendait rarement rendre visite aux autres animaux. On disait qu'elle avait le plus beau pelage de tous, mais personne ne savait à quoi elle ressemblait, car il y avait longtemps qu'on ne l'avait pas vue. On ne savait même pas exactement où elle vivait, mais on savait qu'elle viendrait au conseil quand la nouvelle se répandrait.
Le lapin voulait le titre pour lui, et lorsqu'il sembla que celui-ci allait revenir à la loutre, il mit au point un plan pour le lui voler. Il posa quelques questions sournoises jusqu'à ce qu'il sache quel sentier la loutre emprunterait pour se rendre au lieu du conseil. Puis, sans rien dire, il se mit en route et, après quatre jours de voyage, il rencontra la loutre et la reconnut tout de suite à son beau pelage d'un brun foncé et doux. La loutre fut heureuse de le voir et lui demanda où il allait. "Les animaux m'ont envoyé pour t'amener au conseil, parce que tu vis si loin et qu'ils craignaient que tu ne connaisses pas la route. La loutre le remercia et ils partirent ensemble.
Ils voyagèrent toute la journée vers le lieu du conseil et, le soir venu, le lapin choisit l'emplacement du campement, car la loutre était étrangère à cette partie du pays; elle coupa des buissons pour en faire des lits et organisa le tout. Le lendemain matin, ils se remirent en route. Dans l'après-midi, le lapin commença à ramasser du bois et de l'écorce au fur et à mesure qu'ils avançaient et à les charger sur son dos. Lorsque la loutre demanda à quoi cela servait, le lapin répondit que c'était pour qu'ils aient chaud et qu'ils soient à l'aise pendant la nuit. Au bout d'un certain temps, alors que le coucher du soleil approchait, ils s'arrêtèrent et établirent leur campement.
À la fin du souper, le lapin prit un bâton et le tailla pour en faire une pagaie. La loutre s'interrogea et demanda à nouveau à quoi cela servait.
"Je fais de beaux rêves quand je dors avec une pagaie sous la tête", répondit le lapin.
Lorsque la pagaie fut terminée, le lapin commença à couper les buissons afin de créer un sentier propre jusqu'à la rivière. La loutre s'interrogea de plus en plus et voulut savoir ce que cela signifiait.
Le lapin dit : "Cet endroit s'appelle Di′tatlâski′yĭ [l'endroit où il pleut du feu]. Parfois, il pleut du feu ici, et le ciel ressemble un peu à cela ce soir. Si le feu arrive, dès que tu m'entends crier, tu cours et tu sautes dans la rivière. Tu ferais mieux d'accrocher ton pelage à une branche là-bas, pour qu'il ne soit pas brûlé."
La loutre fit ce qu'on lui demandait, et tous deux se couchèrent pour dormir, mais le lapin resta éveillé. Au bout d'un certain temps, le feu se réduisit à des charbons ardents. Le lapin appela, mais la loutre dormait profondément et ne répondit pas. Au bout d'un moment, il appela de nouveau, mais la loutre ne bougea pas. Alors le lapin remplit la pagaie de charbons ardents et les jeta en l'air en criant : "Il pleut du feu! Il pleut du feu!"
Les charbons ardents tombèrent tout autour de la loutre, qui se leva d'un bond. "La loutre courut et sauta dans la rivière, et depuis, elle vit dans l'eau.
Le lapin prit le pelage de la loutre et l'enfila, laissant le sien à la place, et se rendit au conseil. Tous les animaux étaient là, chacun cherchant la loutre. Ils l'aperçurent enfin au loin, se dirent l'un à l'autre: "La loutre arrive!" et envoyèrent l'un des petits animaux lui indiquer la meilleure place. Ils furent tous heureux de la voir et montèrent à tour de rôle pour l'accueillir, mais la loutre gardait la tête baissée, une patte sur le visage. Ils s'étonnaient de sa timidité, jusqu'à ce que l'Ours ne s'approche et ne retire la patte, et voilà le Lapin avec son nez fendu. Il s'élança et commença à courir, quand l'ours le frappa et lui arracha la queue, mais le lapin était trop rapide pour eux et s'enfuit.
Comment la tortue a battu le lapin
Le lapin était un grand coureur, et tout le monde le savait. Tout le monde pensait que la tortue n'était rien d'autre qu'un voyageur lent, mais c'était un grand guerrier très vantard, et les deux se disputaient toujours au sujet de leur vitesse. Finalement, ils décidèrent de trancher la question en organisant une course. Ils fixèrent le jour et le lieu de départ et s'arrangèrent pour courir à travers quatre crêtes de montagne, et celui qui arriverait le premier à la fin serait le vainqueur.
Le lapin en était si sûr qu'il dit à la tortue : "Tu sais que tu ne peux pas courir. Tu ne pourras jamais gagner la course, alors je vais te donner la première crête et tu n'auras plus que trois crêtes à franchir pendant que j'en franchirai quatre."
La tortue dit que cela lui conviendrait, mais ce soir-là, quand elle rentra chez elle, elle envoya chercher ses amis tortues et leur dit qu'elle avait besoin de leur aide. Elle leur dit qu'elle savait qu'elle ne pourrait pas distancer le lapin, mais qu'elle voulait empêcher le lapin de se vanter. Elle expliqua son plan à ses amis et elles acceptèrent de l'aider.
Le jour venu, tous les animaux étaient là pour assister à la course. Le lapin était avec eux, mais la tortue était partie en avant vers la première crête, comme ils l'avaient prévu, et ils avaient du mal à la voir à cause des hautes herbes. Le mot d'ordre fut donné et le lapin s'élança à grands sauts vers le sommet de la montagne, espérant gagner la course avant que la tortue ne puisse redescendre de l'autre côté. Mais avant d'arriver en haut de la montagne, il vit la tortue franchir la crête devant lui.
Il continua à courir, et lorsqu'il atteignit le sommet, il regarda tout autour de lui, mais ne put voir la tortue à cause des hautes herbes. Il continua à descendre la montagne et commença à escalader la deuxième crête, mais lorsqu'il regarda à nouveau en l'air, il aperçut la tortue qui venait de franchir le sommet. Surpris, il fit les plus grands sauts pour la rattraper, mais lorsqu'il arriva au sommet, la tortue était encore devant lui et passait la troisième crête. Le lapin était fatigué et presque à bout de souffle, mais il continua à descendre la montagne et à monter sur l'autre crête jusqu'à ce qu'il n'arrive au sommet juste à temps pour voir la tortue franchir la quatrième crête et gagner ainsi la course.
Le lapin ne put faire un autre saut et tomba sur le sol en criant mĭ, mĭ, mĭ, mĭ, comme le lapin le fait depuis lors lorsqu'il est trop fatigué pour continuer à courir. La tortue fut déclarée victorieuse et tous les animaux se demandèrent comment elle avait pu gagner contre le lapin, mais elle ne le dit jamais. C'était pourtant facile, car tous les amis de la tortue se ressemblaient, et elle avait tout simplement posté l'un d'entre eux au sommet de chaque crête pour qu'elle attende que le lapin arrive en vue, pour ensuite grimper et se cacher dans les hautes herbes.
Lorsque le lapin arriva, il ne trouva pas la tortue et pensa donc qu'elle était devant lui, et s'il avait rencontré l'une des autres tortues, il aurait pensé qu'il s'agissait de la même, tant elles se ressemblaient. La vraie tortue s'était postée sur la quatrième crête, de manière à arriver à la fin de la course et à être prête à répondre aux questions si les animaux avaient des soupçons.
Comme le lapin fut obligé de se coucher et de perdre la course, le sorcier, lorsqu'il prépare ses jeunes hommes pour le jeu de balle, fait bouillir beaucoup de jarrets de lapin pour en faire une soupe, et envoie quelqu'un la nuit pour la verser sur le chemin par lequel les autres joueurs arriveront le matin, afin qu'ils se fatiguent de la même manière et perdent le jeu. Il n'est pas toujours facile de faire cela, car l'autre partie s'y attend et a des guetteurs en amont pour faire en sorte que cela ne se produise pas.
Silex rend visite au lapin
Autrefois, Tăwi′skălă (Silex) vivait dans les montagnes et tous les animaux le détestaient parce qu'il avait contribué à en tuer beaucoup. Ils avaient l'habitude de se réunir pour discuter des moyens de le mettre hors d'état de nuire, mais tout le monde avait peur de s'aventurer près de sa maison jusqu'à ce que le lapin, qui était le chef le plus audacieux d'entre eux, ne propose d'aller chercher Silex et d'essayer de le tuer. Ils lui dirent où le trouver, et le lapin se mit en route et arriva enfin à la maison de Silex.
Silex se tenait devant sa porte lorsque le lapin s'approcha et dit d'un air narquois: "Siyu′! Bonjour! Es-tu celui qu'on appelle Silex?" "Oui, c'est ainsi qu'on m'appelle", répondit Silex. "C'est ici que vous habitez?" "Oui, c'est ici que j'habite." Pendant tout ce temps, le lapin regardait autour de lui, essayant de trouver un plan pour mettre Silex hors d'état de nuire. Il s'attendait à ce que Silex l'invite à entrer dans la maison, alors il attendit un peu, mais comme Silex ne faisait aucun geste, il dit: "Eh bien, je m'appelle Lapin; j'ai beaucoup entendu parler de vous, alors je suis venu vous inviter à venir me voir."
Silex voulut savoir où se trouvait la maison de Lapin, qui lui répondit qu'elle était située dans le champ de genêts, près de la rivière. Silex promit de lui rendre visite dans quelques jours. "Pourquoi ne pas venir souper avec moi?" dit le lapin, et après un peu de persuasion, Silex accepta et ils commencèrent à descendre la montagne ensemble.
Lorsqu'ils arrivèrent près du trou du lapin, celui-ci dit:"C'est là que se trouve ma maison, mais en été, je reste généralement dehors, ici, où il fait plus frais". Il fit donc un feu et ils prirent leur repas sur l'herbe. Quand le repas fut terminé, Silex s'allongea pour se reposer et le lapin prit de gros bâtons et son couteau pour tailler un maillet et un coin. Silex leva les yeux et demanda à quoi cela servait. "Oh, répondit le lapin, j'aime bien faire quelque chose, et ça peut être utile. Silex se recoucha et s'endormit très vite. Le lapin lui parla une ou deux fois pour s'en assurer, mais il ne répondit pas.
Il s'approcha alors de Silex et, d'un bon coup de maillet, il lui enfonça le pieu pointu dans le corps et courut de toutes ses forces vers son propre trou; mais avant qu'il ne l'atteigne, il y eut une forte explosion et des morceaux de silex volèrent de tous côtés. C'est la raison pour laquelle nous trouvons aujourd'hui du silex dans tant d'endroits. Un morceau frappa le lapin par derrière et le coupa juste au moment où il plongeait dans son trou. Il resta assis à tendre l'oreille jusqu'à ce que tout redevienne calme. Il sortit alors la tête pour regarder autour de lui, mais à ce moment-là, un autre morceau tomba, le frappa sur la lèvre et la fendit, comme nous pouvons encore le voir.
