La bataille de Crysler's Farm (11 novembre 1813) fut une bataille majeure de la guerre de 1812. Combattue sur les rives du fleuve Saint-Laurent, elle vit une force britannique et canadienne vaincre une armée américaine beaucoup plus nombreuse, contrecarrant ainsi la tentative des États-Unis de capturer Montréal.
Contexte
À l'automne 1813, la vallée du Saint-Laurent n'avait pratiquement pas été touchée par la guerre de 1812, même si le conflit faisait rage depuis plus d'un an. Cela s'expliquait en partie par le fait que les Américains se concentraient sur la prise de la péninsule du Niagara pour des raisons politiques et stratégiques, mais aussi parce que David Parish, l'un des plus grands propriétaires terriens de la région du Saint-Laurent, avait prêté des millions de dollars à l'administration Madison, étant entendu que les États-Unis laisseraient la vallée tranquille. Pendant un certain temps, les pots-de-vin de Parish portèrent leurs fruits et la seule action le long du Saint-Laurent consista en des raids mineurs menés par le major américain Benjamin Forsyth et ses fusiliers, qui attaquèrent et pillèrent les établissements canadiens de Gananoque et d'Elizabethtown de leur propre chef. Mais au milieu de l'année 1813, alors que les Américains piétinaient dans leur invasion du Niagara, ils commencèrent à considérer la vallée du Saint-Laurent comme un endroit propice à l'ouverture d'un nouveau front. Après tout, le fleuve était une ligne de ravitaillement majeure pour le Canada britannique, et sa capture pourrait permettre aux Américains de menacer des avant-postes canadiens cruciaux tels que Kingston ou même Montréal.
Une telle opération serait menée par le major général James Wilkinson, qui venait de remplacer le général sortant Henry Dearborn en tant que commandant de toutes les troupes américaines le long de la frontière entre l'État de New York et le Canada. Dire que Wilkinson était controversé serait un euphémisme. Winfield Scott, l'un des officiers les plus prometteurs de l'armée, déclara un jour que servir sous les ordres de Wilkinson "était aussi déshonorant que d'être marié à une prostituée" (cité dans Taylor, 281). En effet, la réputation de Wilkinson en matière de traîtrise remontait à la Révolution américaine, lorsqu'il fut impliqué dans la cabale de Conway, qui avait tenté en vain de forcer le général George Washington à quitter le commandement. Depuis, Wilkinson avait nui à son supérieur, le général Anthony Wayne, lors de la campagne de Fallen Timbers en 1794, et avait ensuite comploté avec Aaron Burr pour attaquer illégalement le Mexique. Lorsque cette conspiration fut découverte en 1807, Wilkinson chargea Burr pour minimiser sa propre implication. Pour couronner le tout, Wilkinson était secrètement à la solde des Espagnols, ayant promis de promouvoir leurs intérêts dans l'Ouest américain. Sa détestable réputation s'étendit bien au-delà de sa propre vie; le président Theodore Roosevelt dirait plus tard de Wilkinson que "dans toute notre histoire, il n'y a pas de personnage plus méprisable" (nps.gov).
Le fait qu'un homme comme Wilkinson se soit vu confier un commandement aussi important témoigne clairement du manque d'officiers généraux expérimentés dans l'armée américaine. Fin août, il arriva au camp militaire de Sackets Harbor, dans l'État de New York, où, malgré sa réputation peu recommandable, il fut acclamé par les hommes. "Le général Wilkinson a insufflé un nouvel esprit aux troupes de ce poste", rapporte un capitaine. "Il a inspiré à chaque officier et soldat un degré de confiance que je n'ai jamais vu égalé" (cité dans Taylor, 279). La raison de cette jubilation est que les soldats avaient désespérément besoin d'espoir - sous la direction léthargique de leur précédent commandant Dearborn, ils avaient subi défaite sur défaite et, de plus, ils étaient sous-approvisionnés et mal entraînés, n'ayant pas assez d'officiers pour les former correctement. Depuis des semaines, les hommes se nourrissaient de viande avariée, d'eau stagnante et de pain mélangé à des morceaux de savon, de chaux et même de matières fécales. En septembre, 700 officiers et hommes étaient atteints de maladies invalidantes et, un mois plus tard, ce nombre avait doublé. Les hommes espéraient donc que ce changement de commandement entraînerait un revirement de fortune et les sauverait de leur condition misérable.
Peu après son arrivée à Sackets Harbor, Wilkinson rencontra le secrétaire américain à la Guerre, John Armstrong Jr, pour concocter un plan. Même s'il fut convenu que Wilkinson mènerait son armée de 8 000 hommes le long du fleuve Saint-Laurent, les deux hommes n'étaient pas d'accord sur leur objectif ; Armstrong préférait une attaque sur Kingston, qui abritait la principale base navale britannique sur le lac Ontario, tandis que Wilkinson préconisait un assaut plus risqué - mais plus glorieux - sur Montréal. La prise de Montréal, selon Wilkinson, permettrait de couper la ligne d'approvisionnement britannique et les provinces canadiennes en deux. Armstrong finit par céder, jugeant le plan très prometteur. « Si nos cartes sont bien jouées, dit-il à Wilkinson, nous pourrons revivre les scènes de Saratoga (cité dans Taylor, 283).
La campagne se met en place
Le plan élaboré par Armstrong et Wilkinson nécessitait une attaque sur deux fronts; tandis que l'armée principale de Wilkinson descendrait le Saint-Laurent, une autre armée de 4 000 hommes, sous les ordres du major général Wade Hampton, créerait une diversion en marchant vers le nord à partir de sa position actuelle au lac Champlain pour avancer le long de la rivière Richelieu. Finalement, les deux forces se rejoindraient pour la poussée finale vers Montréal, où elles surpasseraient largement en nombre la maigre garnison de Britanniques et de Canadiens qui avait été laissée sur place pour défendre la ville. Ce plan se heurtait toutefois à un problème flagrant: Hampton n'appréciait guère Wilkinson et refusait catégoriquement d'obéir à ses ordres. La communication entre les deux hommes devait passer par Armstrong, un arrangement qui n'offrait pas un début prometteur à l'expédition.
L'armée de Hampton fut la première à se mettre en marche, quittant son camp du lac Champlain le 19 septembre. Elle arriva bientôt à Four Corners, une ville située sur la rivière Châteauguay, juste au sud de la frontière avec le Bas-Canada, où Hampton reçut l'ordre d'attendre que l'armée de Wilkinson puisse se mettre en route. Mais Wilkinson, qui devait faire face à un nombre croissant d'hommes malades et à une logistique déficiente, tarda à se mettre en route. En effet, il fallut 19 jours à ses hommes pour simplement charger leurs bateaux de provisions, une tâche qui, selon l'agent de l'entrepreneur frustré, aurait pu être accomplie en cinq jours seulement. Finalement, le 17 octobre, l'armée de Wilkinson quitta Sackets Harbor à bord de 300 bateaux et autres petites embarcations, en direction de l'île Grenadier, à l'embouchure du Saint-Laurent. Le lendemain, Hampton, qui attendait à Four Corners depuis près d'un mois, reçut l'autorisation de partir à son tour.
Châteauguay
Le retard de Hampton permit aux Britanniques et aux Canadiens de rassembler une petite force de milice pour s'opposer à lui. 460 Canadiens français, dirigés par l'audacieux lieutenant-colonel Charles de Salaberry, avaient pris une position défensive le long de la route que Hampton allait probablement emprunter; Salaberry avait construit une barricade de rondins coincée entre la rivière Châteauguay à l'est et les marécages à l'ouest. Dans la soirée du 25 octobre, Hampton arriva à la position canadienne mais resta inébranlable car il avait l'avantage numérique. Il envoya 1 000 hommes sous les ordres du colonel Robert Purdy pour contourner la barricade et passer derrière la ligne canadienne. Le lendemain matin, Hampton ordonna un assaut frontal tandis que Purdy attaquait par l'arrière, une manœuvre qui permettrait d'envelopper les Canadiens et, avec un peu de chance, de les forcer à se rendre. Malheureusement pour les Américains, les hommes de Purdy se perdirent très vite dans l'obscurité, trébuchant dans des bois denses et des marécages traîtres. À l'aube, ils furent repérés par les tireurs d'élite canadiens qui commencèrent à leur tirer dessus. Épuisés et ne sachant plus d'où venaient les balles, les hommes de Purdy paniquèrent et commencèrent à se tirer dessus les uns les autres.
Hampton, quant à lui, entendit le bruit lointain des tirs de mousquet et supposa que Purdy avait commencé son attaque et qu'il était en train de piéger l'ennemi. Il ordonna donc à ses hommes de commencer leur assaut frontal sur la barricade à 10 heures du matin; en avançant, ces troupes américaines subirent le feu nourri des tirailleurs canadiens et furent bientôt obligées de reculer. Purdy, dont les hommes s'étaient suffisamment regroupés pour engager la milice canadienne, ne réussit cependant pas à synchroniser son assaut avec celui de Hampton et dut lui aussi battre en retraite. La bataille de la Châteauguay était terminée; Hampton déplorait 23 tués, 33 blessés et 29 disparus, tandis que les Canadiens comptabilisaient 2 morts, 16 blessés et 4 disparus. Bien qu'il ne se soit agi que d'une simple escarmouche, l'engagement démoralisa complètement Hampton qui décida de se retirer à Four Corners en attendant d'autres ordres. Ainsi, la moitié de l'invasion américaine avait déjà été vaincue. L'armée de Wilkinson était désormais livrée à elle-même.
Descente du Saint-Laurent
Ignorant que Hampton avait été vaincu, la flottille de Wilkinson s'embarqua sur le fleuve Saint-Laurent le 2 novembre. Entre-temps, Wilkinson avait lui-même contracté la dysenterie qui affectait ses hommes. Le général fut bientôt confiné à sa couchette, s'abreuvant de whisky et d'opium pour lutter contre les symptômes. Pour ne rien arranger, la flottille américaine se rendit compte qu'elle était suivie. Le 3 novembre, un groupe de canonnières britanniques sous les ordres du commandant William Mulcaster ouvrit le feu sur les navires américains avant d'être chassé par leur artillerie. Cependant, les canonnières de Mulcaster revinrent bientôt et continuèrent de talonner les Américains qui descendaient lentement le fleuve. Entre deux crises de délire, Wilkinson tenta de maintenir le moral de ses hommes en leur disant qu'une fois arrivés à Montréal, "notre artillerie, nos baïonnettes et nos épées doivent assurer notre triomphe ou nous fournir des tombes honorables" (cité dans Taylor, 283). Il restait cependant 150 milles (240 km) à parcourir, la flottille avançant au rythme de 10 milles (16 km) par jour.
Dans la nuit du 7 novembre, les bateaux américains parvinrent à contourner l'avant-poste britannique de Prescott, ne déplorant que deux morts et trois blessés à cause d'un canon britannique. Le 9 novembre, il tint un conseil de guerre au cours duquel ses officiers acceptèrent à contrecœur de poursuivre la campagne, même sans le soutien de Hampton. À peu près au même moment, Wilkinson envoya le major Benjamin Forsyth et ses fusiliers à terre pour repousser les miliciens canadiens qui avaient tiré sur les bateaux américains. Forsyth - qui avait déjà effectué des raids dans la vallée du Saint-Laurent plus tôt dans la guerre - outrepassa ses ordres en pillant les fermes et les maisons des non-combattants, ce qui amena un officier britannique à écrire à Wilkinson pour protester contre le "système de rapine et de pillage des biens des habitants pacifiques et inoffensifs qui a marqué les progrès de l'armée américaine" (cité dans Taylor, 284). Il va sans dire que la conduite de Forsyth ne fit rien pour attirer les sympathies de la population locale envers les envahisseurs.
À ce stade, le lieutenant-colonel britannique Joseph Morrison réussit à rassembler environ 900 hommes pour harceler l'invasion américaine. Les hommes de Morrison étaient pour la plupart des réguliers britanniques des 49e et 89e régiments; alors que le 89e était arrivé récemment en Amérique du Nord, le 49e avait participé à la plupart des grandes batailles du Niagara et savait comment se battre contre les Américains. Wilkinson savait qu'il devait chasser les soldats de Morrison avant de pouvoir poursuivre son avancée sur la rivière. Le 10 novembre, il débarqua 2 100 soldats sous le commandement du brigadier général John Parker Boyd. Wilkinson était encore trop malade pour mener l'attaque lui-même et décida de rester sur le bateau. Cette nuit-là, Boyd installa son quartier général à Cook's Tavern, tandis que les Britanniques campaient à environ 3 km de là, dans une ferme appartenant à John Crysler, capitaine de la milice du comté de Dundas.
La bataille
Le 11 novembre, à l'aube froide et pluvieuse, Morrison mit ses hommes en formation sur les terres de la ferme de Crysler. Il les disposa en échelon ou diagonale, couverts par une ligne avancée de Voltigeurs canadiens (tirailleurs) et d'alliés autochtones. Sur ce terrain dégagé, Morrison espérait livrer une bataille à l'européenne, en utilisant la discipline et l'uniformité des réguliers britanniques contre le style de combat individualiste des Américains qui préféraient s'abriter derrière les arbres et les rochers. Boyd, quant à lui, commandait deux brigades: La 3e brigade du brigadier général Leonard Covington se trouvait sur son flanc gauche, tandis que la 4e brigade du brigadier général Robert Swartwout se trouvait sur son flanc droit.
Les combats éclatèrent sur le fleuve peu après l'aube, lorsque les canonnières de Mulcaster ouvrirent le feu sur les bateaux américains ancrés près de Cook's Tavern. Cependant, la bataille ne commença véritablement qu'au milieu de l'après-midi, lorsque Boyd ordonna enfin l'assaut. Le régiment du lieutenant-colonel Eleazer W. Ripley, qui faisait partie de la brigade Swartwout, mena l'attaque; traversant des champs de boue, il repoussa les Voltigeurs canadiens et s'approcha du flanc gauche britannique, ancré par les réguliers en tunique rouge du 89e. Il était temps pour Morrison de mettre à l'épreuve la célèbre discipline britannique. Il ordonna une série de manœuvres de parade, ce qui permit au 89e régiment de faire demi-tour à temps pour faire face au régiment de Ripley lorsqu'il émergea des arbres. Les soldats américains tirèrent à volonté, mais les Britanniques déclenchèrent leurs salves à l'unisson, comme "un formidable roulement de tonnerre" (cité par Berton, 621). Les hommes de Ripley furent bientôt contraints de se retirer.
Vint ensuite la brigade du général Covington, qui se déplaça à travers les champs de blé pour frapper la droite britannique. Selon la légende, Covington aurait pris le très aguerri 49e régiment situé devant lui pour une simple milice canadienne, ce qui l'aurait rendu un peu trop arrogant. "Venez, les gars", cria-t-il à ses troupes, "Montrez-moi comment vous allez vous occuper de ces miliciens!". (cité dans Berton, 622). Les Américains chargèrent tête baissée et furent accueillis par une volée dévastatrice de la part des réguliers britanniques. Covington fut mortellement blessé et son second fut tué quelques instants plus tard. Ayant perdu ses principaux officiers à ce moment critique, la brigade américaine paniqua et s'enfuit, abandonnant ses morts et ses blessés sous un nuage de fumée de mousquets.
Sur le flanc gauche, Boyd tenta de relancer ses hommes dans une nouvelle charge, mais en vain. L'élan s'étant essoufflé, il décida qu'il était plus sûr d'ordonner la retraite. C'est à ce moment-là que l'artillerie américaine se mit enfin en position et fut utilisée pour couvrir les fantassins qui battaient en retraite. Ces canons réussirent à infliger quelques pertes de dernière minute aux Britanniques, ce qui amena Morrison à ordonner une contre-attaque afin de s'en emparer. Tous les canons, sauf un, furent sauvés par une unité de dragons américains qui repoussa la contre-attaque britannique et aida à retirer les canons du champ de bataille. La bataille de Crysler's Field se termina donc par une victoire britannique. Les pertes américaines atteignirent 102 tués, 237 blessés et 120 capturés, tandis que les Britanniques enregistrèrent 31 tués, 148 blessés et 13 disparus.
Suites de la bataille
Bien que la défaite de Crysler's Field ait été démoralisante, elle ne marqua pas nécessairement la fin de la campagne. En effet, après que les troupes vaincues de Boyd eurent rembarqué sur les bateaux, la flottille américaine poursuivit sa route en descendant les rapides de Long Sault. Mais le 12 novembre, le lendemain de la bataille, Wilkinson reçut d'autres mauvaises nouvelles: Hampton s'était une fois de plus retiré et avait déplacé son armée jusqu'à Plattsburgh, dans l'État de New York, ce qui signifiait qu'il était peu probable qu'il reprenne la campagne. Wilkinson devait alors faire face à la triste réalité: ses hommes étaient malades et moribonds, une récente défaite avait démoralisé les troupes et l'hiver canadien approchait à grands pas; cette campagne semblait vouée à l'échec. Après que ses officiers eurent convenu que la situation était désespérée lors d'un énième conseil de guerre, Wilkinson ordonna la retraite.
La flottille américaine remonta la rivière Salmon, un affluent qui l'amena à la petite communauté de French Mills, du côté new-yorkais de la frontière. Persuadé qu'il reprendrait la campagne au printemps, Wilkinson décida d'y passer l'hiver, ordonnant à ses hommes d'établir leur camp dans cette région grande partie sauvage. Les routes reliant French Mills au dépôt de ravitaillement le plus proche, à Plattsburgh, s'étendaient sur 230 miles (370 km) et devinrent rapidement inaccessibles avec l'arrivée de l'hiver. En peu de temps, la faim et le froid frappèrent 2 000 hommes de plus; 216 d'entre eux moururent au cours du seul mois de décembre. Les chants funèbres devinrent si fréquents que Wilkinson les interdit afin de ne pas démoraliser davantage ses troupes. Très vite, il devint évident que l'armée de Wilkinson n'était nullement en état de lancer une nouvelle campagne et, en février 1814, il reçut l'ordre de se retirer. La moitié de l'armée fut envoyée à Sackets Harbor, l'autre à Plattsburgh. Wilkinson fut bientôt démis de ses fonctions et traduit en cour martiale pour négligence, bien qu'il ait finalement été acquitté, le gouvernement n'étant pas en mesure de fournir suffisamment de témoins.
La défaite de Crysler's Farm et l'hiver qui suivit à French Mills marquèrent la fin de la campagne du Saint-Laurent. Aucune armée américaine ne ferait plus d'incursion dans la vallée, qui devint alors un haut lieu de la contrebande. Comme l'explique l'historien Pierre Berton:
Heureusement, cette brève explosion [...] marqua la dernière excursion militaire sur le grand fleuve. Pour John Crysler et ses voisins, la guerre était terminée. Malgré la vaine fanfaronnade de James Wilkinson, qui affirmait que l'attaque contre Montréal était simplement suspendue et non abandonnée, la vallée du Saint-Laurent ne frémirait plus jamais au son de la mousqueterie étrangère.
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