L'Holocauste fut l'extermination de 6 millions de Juifs par les SS, la Gestapo et d'autres organisations de l'Allemagne nazie et de ses alliés dans les années qui précédèrent la Seconde Guerre mondiale (1939-45) et tout au long de celle-ci. Des hommes, des femmes et des enfants innocents furent fusillés lors d'exécutions massives ou, s'ils n'étaient pas trop jeunes ou trop vieux, ils étaient envoyés dans des camps de travail où ils travaillaient jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus le faire. Le destin ultime de millions de personnes était de mourir dans les chambres à gaz des camps d'extermination comme Auschwitz, dans la Pologne occupée.
Cet article présente les récits de ceux qui furent les témoins directs du génocide de l'Holocauste, qu'il s'agisse des victimes ou de ceux qui participèrent à son exécution et qui furent obligés de déposer, par exemple, lors des procès de Nuremberg d'après-guerre, en 1945-1946.
Les nazis et les Juifs
Adolf Hitler (1889-1945) s'imposa en tant que dictateur de l'Allemagne nazie en 1933 et désigna le peuple juif comme le principal ennemi de l'État. S'appuyant sur une théorie raciale douteuse et incohérente avancée par des personnalités nazies telles qu'Alfred Rosenberg (1893-1946), Hitler et le parti nazi lancèrent une campagne de propagande contre les Juifs allemands, les présentant comme une race inférieure qui empêchait l'Allemagne d'atteindre son plein potentiel économique.
Hitler voulait expulser tous les Juifs du territoire allemand, mais la première étape consistait à identifier avec précision qui était Juif. Les lois de Nuremberg de 1935 identifiaient vaguement les Juifs, puisque le simple fait d'avoir trois grand-parents juifs plaçait un individu dans cette catégorie. Une série de "solutions" à ce qu'Hitler appelait le "problème juif" ofurent mises en place, comme l'encouragement à l'émigration et la persécution des chefs d'entreprise juifs. Les Juifs furent ensuite attaqués lors de pogroms tels que la Nuit de Cristal de novembre 1938. Ensuite, les Juifs furent rassemblés et obligés de vivre dans des zones de ségrégation telles que les ghettos dans les villes ou dans des camps de concentration. Les Juifs furent privés de leur citoyenneté ainsi que d'autres droits fondamentaux.
À partir de 1942, les nazis entamèrent ce qui était secrètement décrit comme la "solution finale", c'est-à-dire le plan d'assassinat de tous les Juifs d'Europe. Les Juifs furent transportés dans des camps de travail où ils travaillaient sur des projets de l'État jusqu'à ce qu'ils ne meurent de maladie, de malnutrition extrême ou d'épuisement physique. Les autres Juifs, et ceux qui ne pouvaient plus travailler ou qui étaient trop jeunes ou trop vieux pour le faire, étaient transportés directement dans des camps de la mort comme le complexe d'Auschwitz, dans la Pologne occupée, où ils étaient tués dans des chambres à gaz et où leurs dépouilles étaient incinérées collectivement. Les Juifs n'étaient pas les seules victimes puisque les nazis s'en prenaient également aux Roms, aux communistes, aux témoins de Jéhovah, aux francs-maçons, aux homosexuels, aux rivaux politiques, aux prisonniers de guerre et aux personnes souffrant d'un handicap physique ou mental, entre autres. En outre, des centaines de milliers d'autres victimes furent assassinées lors d'exécutions massives dans les territoires occupés au cours de la Seconde Guerre mondiale par des escadrons mobiles de la mort connus sous le nom d'Einsatzgruppen. Les Juifs constituaient de loin la majorité des victimes, et on estime que 6 millions d'entre eux périrent dans ce que l'on appelle aujourd'hui l'Holocauste. L'ampleur du programme nazi ne permet pas de déterminer le nombre exact de victimes.
Hugh Greene, journaliste britannique, se souvient de ce qu'il vit de la Nuit de Cristal en 1938:
J'étais à Berlin à l'époque et j'ai vu des choses assez révoltantes - la destruction de magasins juifs, des Juifs arrêtés et emmenés, la police restant là pendant que les gangs détruisaient les magasins et même des groupes de femmes bien habillées qui applaudissaient.
(Holmes, 42)
Avraham Aviel, juif polonais et survivant d'une exécution de masse, raconte son expérience en mai 1942:
Nous avons tous été amenés près du cimetière, à une distance de quatre-vingts à cent mètres d'une longue fosse profonde. Une fois de plus, tout le monde a dû s'agenouiller. Il n'était pas possible de lever la tête. Je me suis assis plus ou moins au centre des habitants de la ville. J'ai regardé devant moi et j'ai vu la longue fosse, puis peut-être des groupes de vingt ou trente personnes conduites au bord de la fosse, déshabillées probablement pour qu'elles n'emportent pas leurs objets de valeur. Ils ont été amenés au bord de la fosse où ils ont été abattus et sont tombés dans la fosse, les uns sur les autres.
(Holmes, 319)
Un survivant anonyme du massacre du ghetto de Lviv, en Ukraine, en août 1942, décrit comme suit les conséquences de ce massacre:
Je suis allé avec ma mère au bureau de la communauté juive concernant un appartement et là, dans la brise légère, pendaient les cadavres des pendus, leurs visages bleus, leurs têtes inclinées vers l'arrière, leurs langues noircies et étirées. Des voitures de luxe sont arrivées en trombe du centre de la ville, des civils allemands avec leurs femmes et leurs enfants venaient assister à ce spectacle sensationnel et, comme à leur habitude, les visiteurs ont photographié la scène avec enthousiasme. Par la suite, les Ukrainiens et les Polonais sont arrivés avec plus de discrétion.
(Fiedländer, 436)
Rivka Yoselevska, juive polonaise, décrit son expérience et celle de sa famille lors du massacre du ghetto de Hansovic en août 1943:
Certains des plus jeunes [enfants] ont essayé de s'enfuir. Ils ont à peine fait quelques pas qu'ils ont été rattrapés et abattus. Puis vint notre tour. Il était difficile de tenir les enfants, ils tremblaient....Nous étions alignés par quatre. Nous étions là, nus. On nous a enlevé nos vêtements. Mon père n'a pas voulu se déshabiller complètement et a gardé ses sous-vêtements. Lorsqu'il a été aligné pour la fusillade et qu'on lui a dit de se déshabiller, il a refusé; il a été battu... Ils lui ont arraché ses affaires et l'ont fusillé. Puis ils ont emmené ma mère. Elle ne voulait pas y aller, mais voulait que nous y allions en premier. Mais nous l'avons obligée à y aller en premier. Ils l'ont attrapée et l'ont abattue. Il y avait la mère de mon père qui avait quatre-vingts ans et deux petits-enfants dans ses bras. La sœur de mon père était également présente. Elle aussi a été abattue avec ses enfants dans les bras. Puis ce fut mon tour. Ma sœur cadette aussi. Elle avait tellement souffert dans le ghetto et pourtant, au dernier moment, elle a voulu rester en vie et a supplié l'Allemand de la laisser vivre. Elle se tenait là, nue, serrant dans ses bras sa copine. Il l'a regardée et les a abattues toutes les deux. Elles sont tombées toutes les deux, ma sœur et sa copine. Mon autre sœur était la suivante... Il s'est préparé à me tirer dessus... Il m'a arraché l'enfant. J'ai entendu son dernier cri et il l'a abattue. Puis il s'est préparé à me tuer... Il m'a retourné et m'a tiré dessus. Je suis tombé [dans la fosse aux cadavres]. Je n'ai rien senti....des corps m'étaient tombés dessus. J'ai eu l'impression de me noyer... [Plus tard], je suis sorti nu et couverte de sang... J'étais encore en vie. Où devais-je aller? Que devais-je faire?
(Holmes, 320-1)
Le lieutenant-colonel SS Adolf Eichmann (1906-1962), responsable des transports de la Solution finale, ment ici aux Juifs pour s'assurer qu'ils ne créent pas d'ennuis lorsqu'ils sont transportés en train d'un ghetto vers les camps de concentration:
Juifs: Vous n'avez pas à vous inquiéter. Nous ne voulons que le meilleur pour vous. Vous allez bientôt partir d'ici et être envoyés dans de très beaux endroits. Vous y travaillerez, vos femmes resteront à la maison et vos enfants iront à l'école. Vous aurez une vie merveilleuse.
(Bascomb, 6)
Les camps de la mort étaient délibérément situés dans des régions éloignées de la Pologne afin de rendre le projet de solution finale plus secret. Rudolf Höss (1901-1947), commandant du camp d'Auschwitz, a déclaré:
Nous étions tenus de procéder à ces exterminations dans le secret, mais bien sûr, l'odeur nauséabonde qui se dégageait de la combustion continue des corps imprégnait toute la région et toutes les personnes vivant dans les communautés environnantes savaient que des exterminations étaient en cours à Auschwitz.
(Neville, 49)
Les conditions typiques des voyages en train vers les camps sont décrites ici par Avraham Kochav, un survivant d'Auschwitz:
Il y avait vingt à vingt-cinq wagons dans chaque train... J'ai entendu des cris terribles. J'ai vu comment les gens attaquaient les autres pour avoir une place où se tenir, comment les gens se poussaient les uns les autres pour pouvoir se tenir quelque part ou pour avoir de l'air pour respirer. C'était terriblement, terriblement étouffant. Les premiers à s'évanouir étaient les enfants, les femmes, les vieillards, ils tombaient tous comme des mouches.
(Holmes, 332)
Zygmunt Klukowski, directeur d'un hôpital polonais, décrit les voyages en train des Juifs envoyés au camp d'extermination de Belzec, dans la Pologne occupée:
Sur le chemin de Belzec, les Juifs vivent beaucoup de choses terribles. Ils sont conscients de ce qui va leur arriver. Certains tentent de se défendre. À la gare de Szczebrzeszyn, une jeune femme a donné une bague en or en échange d'un verre d'eau pour son enfant mourant. À Lublin, des gens ont vu des petits enfants être jetés par les fenêtres des trains qui roulaient à toute allure. De nombreuses personnes sont abattues avant d'atteindre Belzec.
(Friedländer, 358)
Yaacov Silberstein, un adolescent juif, décrit son arrivée à Auschwitz en octobre 1942:
Lorsque nous sommes arrivés, nous avons vu comment les Juifs couraient vers la clôture électrifiée. Ils y sont restés collés. Ils étaient fatigués de la vie; ils ne pouvaient pas continuer ainsi.
(Holmes, 330)
Le Dr Lucie Adelsberger, prisonnière d'Auschwitz, décrit le traitement des nouveaux arrivants destinés aux camps de travail:
Nous nous sommes déshabillés, nous nous sommes fait couper les cheveux - non, en fait, nos têtes ont été complètement rasées; puis on a eu droit aux douches et enfin les tatouages. C'est là qu'ils ont confisqué les derniers résidus de nos biens; il ne nous restait rien... aucun document écrit qui aurait pu nous identifier, aucune photo, aucun message écrit d'un être cher. Notre passé a été oblitéré, effacé...
(Cesarini, 656)
Bernd Naumann, un survivant du camp de Birkenau, décrit la prédominance des rats dans le camp:
Ils rongeaient non seulement les cadavres, mais aussi les personnes gravement malades. J'ai des photos montrant des femmes proches de la mort mordues par des rats.
(Neville, 50)
Seweryna Smaglewska, prisonnière du camp de femmes de Birkenau, décrit les conditions de vie dans ce camp:
Il n'y avait pas de routes, pas de chemins entre les blocs. Au fond de ces antres sombres, dans des couchettes semblables à des cages à plusieurs étages, la faible lumière d'une bougie allumée ici ou là vacillait sur des silhouettes nues et décharnées, recroquevillées, bleues de froid, penchées sur un tas de chiffons crasseux, tenant leur crâne rasé dans leurs mains, ramassant un insecte avec leurs doigts émaciés et l'écrasant sur le bord de la couchette - voilà à quoi ressemblaient les baraquements en 1942.
(Cesarini, 528)
Les SS, qui géraient les camps, veillaient à ce qu'il y ait une hiérarchie parmi les prisonniers, comme les kapos qui survivaient un peu plus longtemps que les autres en étant "favorisés" pour certaines tâches, comme brûler les corps dans les crématoriums ou battre d'autres prisonniers. Le caporal SS Richard Bock, gardien à Auschwitz-Birkenau, se souvient:
Un chef de bloc a appelé le kapo [gardien de prisonniers] très fort: "Kapo, viens ici". Le kapo est venu et - boum - il a frappé le kapo au visage si fort qu'il est tombé... Puis il a dit: "Kapo, tu ne peux pas les battre mieux que ça?". Le kapo s'est enfui et a pris un gourdin pour frapper le groupe de prisonniers sans discernement. "Kapo, viens ici", a-t-il crié à nouveau. Le kapo est venu et il lui a dit: "Achève-les", puis il est reparti et a achevé les prisonniers, il les a battus à mort... un kapo devait frapper et matraquer pour sauver sa propre vie.
(Holmes, 325)
Les personnes destinées aux chambres à gaz ignoraient souvent le sort qui leur était réservé. Bock décrit la procédure dont il fut témoin avec un collègue appelé Holbinger, responsable des boîtes de Zyklon B qui produisaient le gaz mortel:
...les nouveaux arrivants devaient se déshabiller, puis l'ordre était donné: "Préparez-vous à la désinfection". Il y avait d'énormes piles de vêtements... Beaucoup d'entre eux ont caché leurs enfants sous les vêtements et les ont recouverts, puis ils ont crié "Préparez-vous" et ils sont tous sortis, ils ont dû courir nus sur une vingtaine de mètres depuis le hall jusqu'au Bunker numéro un. Il y avait deux portes ouvertes et ils y sont entrés. Lorsqu'un certain nombre d'entre eux sont entrés, ils ont fermé les portes. Cela s'est produit environ trois fois et, à chaque fois, Holbinger a dû aller dans son ambulance et ils ont sorti une sorte de boîte de conserve - lui et l'un de ses chefs de bloc - puis il a grimpé sur l'échelle et, en haut, il y avait un trou rond et il a ouvert la petite porte ronde et a tenu la boîte de conserve et l'a secouée, puis il a refermé la petite porte. Un cri effrayant s'est alors fait entendre et, au bout d'une dizaine de minutes, ça s'est peu à peu calmé... Ils ont ouvert la porte... une brume bleue en est sortie. J'ai regardé à l'intérieur et j'ai vu une pyramide. Ils avaient tous grimpé les uns sur les autres... Ils étaient tous emmêlés, ils ont dû tirer et tirer très fort pour démêler tous ces gens.
(Holmes, 334-5)
Dov Paisikowic, un survivant juif russe d'Auschwitz, faisait partie de l'équipe chargée de sortir les corps des chambres, d'enlever les objets de valeur tels que les bagues et les dents en or, puis d'emmener les cadavres vers les fours crématoires. Il se souvient:
...les portes des chambres à gaz se sont soudainement ouvertes. Des gens, des gens nus, ont commencé à tomber. Nous étions tous effrayés, personne n'osait demander ce que c'était. On nous a immédiatement emmenés de l'autre côté de la maison et là, nous avons vu l'enfer sur cette terre - de grandes piles de morts, et des gens qui traînaient ces morts vers une longue fosse, d'environ trente mètres de long et dix mètres de large. Il y avait là un énorme feu, avec des troncs d'arbres. De l'autre côté, on sortait de la graisse de cette fosse à l'aide d'un seau.
(Holmes, 335)
Des milliers de détenus dans les camps ont été soumis à des opérations et expériences médicales inutiles et souvent horribles. L'un des médecins SS les plus tristement célèbres était Josef Mengele (1911-1979), qui pratiquait toutes sortes d'opérations macabres à Auschwitz. Mengele n'était cependant qu'un élément d'une grande équipe médicale SS, qui opérait dans de nombreux camps différents. Le docteur Franz Blaha, détenu tchèque au camp de concentration de Dachau, fut contraint de travailler dans ce domaine de la terreur nazie, notamment en pratiquant des autopsies. Blaha a rapporté ce qui suit:
De la mi-1941 à la fin 1942, quelque 500 opérations ont été pratiquées sur des prisonniers en bonne santé. Elles ont été réalisées pour la formation des étudiants en médecine et des médecins SS et comprenaient des opérations de l'estomac, de la vésicule biliaire et de la gorge. Ces opérations étaient réalisées par des étudiants et des médecins n'ayant suivi que deux ans de formation, bien qu'elles fussent très dangereuses et difficiles....Plusieurs prisonniers sont morts sur la table d'opération et beaucoup d'autres ont souffert de complications ultérieures... Ces personnes n'étaient pas des volontaires mais avaient été forcées de se soumettre à de tels actes.
(MacDonald, 59)
Hertha Beese, femme au foyer berlinoise et résistante clandestine, se souvient que, contrairement au grand public, le réseau de résistance était mieux informé sur les camps. Elle a déclaré:
Nous savions que les camps de concentration existaient. Nous savions aussi où ils se trouvaient, par exemple à Oranienburg, juste à côté de Berlin. Nous savions parfois lesquels de nos amis s'y trouvaient et nous étions également au courant des cruautés qui y régnaient depuis le début.
(Holmes, 315)
Anthony Eden (1897-1977), ministre britannique des affaires étrangères pendant la Seconde Guerre mondiale, note:
...au fur et à mesure que la guerre avançait, des rapports horribles ont commencé à être publiés. Au début, il était très difficile d'évaluer leur exactitude et ils étaient si horribles qu'il était difficile de croire qu'ils pouvaient être vrais.
(Holmes, 314)
Wynford Vaughn-Thomas, un journaliste britannique, se souvient des conditions de vie dans le camp de concentration de Bergen-Belsen, en Allemagne, lors de sa libération en 1945:
Dans les baraques, la typhoïde s'était déclarée et on ne pouvait pas s'entendre parler à cause du râle d'agonie. Il y avait des gens couchés les uns sur les autres, malades, vomissant, des corps desséchés rampant sur leurs mains et leurs genoux... Il était isolé dans cette sombre plaine du nord de l'Allemagne et on avait l'impression d'avoir atteint le cloaque de l'esprit humain.
(Holmes, 337)
Le lieutenant-colonel britannique J. A. D. Johnson a décrit ce qu'il a vu à son arrivée à Bergen-Belsen:
Les prisonniers formaient une masse dense d'épouvantails apathiques et émaciés, blottis les uns contre les autres dans des baraques en bois, et dans de nombreux cas sans lit ni couverture, et dans certains cas sans aucun vêtement... Il y avait des milliers de cadavres émaciés à différents stades de décomposition qui gisaient sans sépulture. L'assainissement était absolument inexistant.
(Cesarini, 759)
Hans Stark, membre du personnel de la Gestapo à Auschwitz, a déclaré, comme tant d'autres, qu'il n'avait fait qu'obéir aux ordres:
J'ai participé à l'assassinat de nombreuses personnes... Je croyais au Führer, je voulais servir mon peuple. Aujourd'hui, je sais que cette idée était fausse. Je regrette les erreurs de mon passé, mais je ne peux pas les réparer.
(Neville, 57 ans)
Le rabbin Frankforter, qui est mort pendant l'Holocauste, que les Juifs appellent souvent la Shoah ou Ha-Shoah en hébreu, a formulé cette dernière volonté au survivant Yaacov Silberstein:
Tu es encore jeune et tu resteras en vie. Je n'ai qu'une seule requête à te faire, que tu ne dois jamais permettre aux gens d'oublier. Raconte à tout le monde ce qu'ils nous ont fait dans ce petit camp, à Buchenwald. Partout où tu iras, dis-le aussi à tes enfants pour qu'ils le transmettent. Pour se souvenir et ne jamais oublier.
(Holmes, 339)
