John G. Burnett (né le 11 décembre 1810) était soldat dans l'armée américaine en 1838 lorsqu'il reçut l'ordre de servir d'interprète entre les autorités américaines et les Cherokees pendant le déplacement forcé des Autochtones, connu aujourd'hui sous le nom de "Piste des larmes". Le jour de son 80e anniversaire, Burnett a écrit une lettre à ses enfants dans laquelle il décrit son expérience.
La Piste des larmes était une série de déplacements forcés des "cinq tribus civilisées" - les Choctaw, les Séminoles, les Muscogee Creek, les Chickasaw et les Cherokees - entre 1831 et 1850. Le récit de Burnett est devenu une source primaire sur l'expulsion des Cherokees en 1838, même si certains chercheurs et historiens le rejettent comme étant infatué ou inexact. Le spécialiste John Ehle, par exemple, commente:
Une conception romantique des Indiens s'est développée dans les années qui ont suivi leur expulsion du Sud-Est. Les Cherokees étaient généralement représentés comme vivant paisiblement dans leurs montagnes - bien que moins d'un sur cinq vivait dans les régions montagneuses; la possession d'esclaves noirs n'a pas été mentionnée dans ces portraits, leurs chamans ont été blanchis; leur propension à la guerre a été remplacée par une coexistence pacifique avec les Creek, les Choctaw, les Chickasaw, et les autres...Au cours de cette période, être un homme blanc et avoir participé aux guerres indiennes était devenu répréhensible et les excuses des vétérans des guerres indiennes sont venues s'ajouter aux embellissements. Par exemple, une lettre souvent citée comme décrivant avec précision les événements du déplacement des Cherokees en 1838 et 1839 a été écrite en 1890, cinquante ans plus tard, par un vétéran de la cavalerie américaine, John G. Burnett, qui, le jour de son quatre-vingtième anniversaire, a cherché à assurer ses petits-enfants de la pureté de ses actions passées.
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Ehle n'apporte cependant aucune preuve que le récit de Burnett est inexact et, en fait, le récit de Burnett semble être étayé par des rapports autochtones sur l'événement, notamment celui de la femme cherokee Wahnenauhi qui, selon Digital History, a envoyé son récit au Bureau des affaires indiennes des États-Unis:
Mourir ou partir ! Cela pourrait être aussi bien partir et mourir ! Un long voyage à travers la nature sauvage - les petits pourraient-ils tenir le coup? Et les malades? Les vieillards et les infirmes pourraient-ils supporter ce long et fastidieux voyage? Devraient-ils partir?
C'était la maison de leurs ancêtres depuis des temps immémoriaux.
Tout ce qui leur était cher sur terre se trouvait ici, devaient-ils partir?
Les tombes de leurs ancêtres abandonnés seraient profanées par la main de l'homme blanc. L'air même semblait rempli d'un courant de tristesse et de regret inexprimables...
Certains Cherokees restèrent chez eux et décidèrent de ne pas partir.
Pour eux, des soldats furent envoyés par la Géorgie, et ils furent rassemblés et conduits, à la pointe de la baïonnette, dans le camp avec les autres. On ne leur permit pas de prendre leurs affaires, mais on les obligea à partir tels quels, avec seulement les vêtements qu'ils portaient. Un vieil homme, très vieux, demanda aux soldats de lui permettre de prier une dernière fois, avec sa famille, dans sa chère vieille maison, avant de la quitter pour toujours. La réponse fut, avec un juron brutal: "Non! Pas de temps pour les prières. Partez!", tout en le poussant brutalement vers la porte. Les Indiens furent expulsés, les Blancs entrèrent et prirent possession de tout ce qui restait.
(Histoire numérique, 1)
Les récits de Wahnenauhi et de Burnett sont considérés comme exacts parce qu'ils sont étayés par les rapports d'autres personnes qui ont vécu le même événement ou des actions similaires du gouvernement américain lors de l'expulsion des Autochtones, qu'il s'agisse de la longue marche des Navajos en 1863-1866, de l'expulsion des Cheyennes, des Sioux, des Modocs ou des nombreuses autres personnes dont les terres furent prises par les Euro-Américains avec peu, voire aucune indemnisation.
Texte
Le texte suivant est extrait du site Anchor: A North Carolina History Online Resource; Source primaire: A Soldier Recalls the Trail of Tears (Un soldat évoque la piste des larmes):
Les enfants :
C'est mon anniversaire, le 11 décembre 1890, j'ai quatre-vingts ans aujourd'hui. Je suis né à Kings Iron Works dans le comté de Sullivan, Tennessee, le 11 décembre 1810. J'ai grandi jusqu'à l'âge adulte en pêchant dans la Beaver Creek et en parcourant la forêt pour chasser le cerf, le sanglier et le loup des bois. Je passais souvent des semaines dans la solitude de la nature sauvage, sans autre compagnon que mon fusil, mon couteau de chasse et une petite hachette que je portais à la ceinture lors de toutes mes pérégrinations dans la nature.
Au cours de ces longues expéditions de chasse, j'ai rencontré et appris à connaître de nombreux Indiens Cherokee, chassant avec eux le jour et dormant autour de leurs feux de camp la nuit. J'ai appris à parler leur langue et ils m'ont enseigné l'art de la trappe et de la fabrication de pièges et de collets. Lors d'une de mes longues chasses, à l'automne 1829, je trouvai un jeune Cherokee qui avait été touché par une bande de chasseurs itinérants et qui avait échappé à ses poursuivants en se cachant sous un rocher. Affaiblie par la perte de sang, la pauvre créature était incapable de marcher et était assoiffé. Je l'ai porté jusqu'à une source, je l'ai baigné, j'ai pansé sa blessure par balle et j'ai construit un abri avec l'écorce d'un châtaignier mort. Je l'ai soigné et protégé en le nourrissant de châtaignes et de viande de cerf grillée. Lorsqu'il a pu voyager, je l'ai accompagné jusqu'à la maison de son peuple et j'y suis resté si longtemps qu'on m'a cru perdu. À cette époque, j'étais devenu un expert du tir à la carabine, un assez bon archer et un bon trappeur, et je passais la plupart de mon temps dans la forêt à la recherche de gibier.
En 1838, lorsque les Indiens Cherokee ont quitté leur foyer ancestral, j'étais un jeune homme dans la fleur de l'âge et un simple soldat de l'armée américaine. Connaissant de nombreux Indiens et parlant couramment leur langue, j'ai été envoyé comme interprète dans la région des Smoky Mountains en mai 1838 et j'ai été témoin de l'exécution de l'ordre le plus brutal de l'histoire de la guerre américaine. J'ai vu les Cherokees sans défense arrêtés et traînés hors de leurs maisons, puis conduits à la pointe de la baïonnette dans les palissades. Et dans le froid d'une pluie fine d'un matin d'octobre, je les ai vus embarqués comme du bétail ou des moutons dans six cent quarante-cinq chariots et partir vers l'ouest.
On ne peut jamais oublier la tristesse et la solennité de ce matin-là. Le chef John Ross dirigea la prière et lorsque le clairon sonna et que les chariots commencèrent à rouler, de nombreux enfants se levèrent et agitèrent leurs petites mains pour dire au revoir à leurs maisons de montagne, sachant qu'ils les quittaient pour toujours. Beaucoup de ces gens sans défense n'avaient pas de couvertures et beaucoup d'entre eux avaient été chassés de chez eux pieds nus.
Le matin du 17 novembre, nous avons essuyé une terrible tempête de neige et de grésil, avec des températures glaciales, et depuis ce jour jusqu'à la fin du voyage fatidique, le 26 mars 1839, les souffrances des Cherokees ont été terribles. La piste des exilés était une piste de la mort. Ils devaient dormir dans les chariots et à même le sol, sans feu. J'ai vu jusqu'à vingt-deux d'entre eux mourir en une nuit de pneumonie due aux mauvais traitements et au froid. Parmi eux se trouvait la belle épouse chrétienne du chef John Ross. Cette femme au cœur noble est morte en martyr de l'enfance, en donnant sa seule couverture pour protéger un enfant malade. Elle chevaucha, à peine vêtue, dans une tempête de neige aveuglante, contracta une pneumonie et mourut dans les heures calmes d'une sombre nuit d'hiver, la tête posée sur la couverture de selle du lieutenant Greggs.
J'ai fait le long voyage vers l'ouest avec les Cherokees et j'ai fait tout ce qu'un simple soldat pouvait faire pour alléger leurs souffrances. Lorsque j'étais de garde la nuit, il m'est arrivé à plusieurs reprises de marcher en blouse pour que des enfants malades puissent bénéficier de la chaleur de mon manteau. J'étais de garde la nuit où Mme Ross est morte. Lorsque j'ai été relevé à minuit, je ne me suis pas retiré, mais je suis resté autour du wagon par sympathie pour le chef Ross, et au lever du jour, j'ai été désigné par le capitaine McClellan pour aider à l'enterrement, comme les autres malheureux qui étaient morts en chemin. Son corps sans vie fut enterré dans une fosse peu profonde au bord de la route, loin de sa maison natale, et le cortège en deuil s'est mis en route.
Étant un jeune homme, je me suis mêlé librement aux jeunes femmes et aux jeunes filles. J'ai passé de nombreuses heures agréables avec elles alors que j'étais censé être sous ma couverture, et elles m'ont souvent chanté leurs chansons de montagne, ce qui était tout ce qu'elles pouvaient faire pour me remercier de ma gentillesse. Et pendant toute la période où j'ai fréquenté des Indiennes, d'octobre 1829 au 26 mars 1839, je n'en ai pas rencontré une seule qui ait été une prostituée morale. Elles sont gentilles et tendres et beaucoup d'entre elles sont belles.
Le seul problème que j'ai eu avec qui que ce soit pendant tout le voyage vers l'Ouest a été un charretier brutal du nom de Ben McDonal, qui utilisait son fouet sur un vieux Cherokee chétif pour le faire monter en vitesse dans le chariot. La vue de cette vieille créature presque aveugle qui tremblait sous les coups de fouet était trop forte pour moi. J'ai tenté d'arrêter McDonal, et cela s'est terminé par un face à face. Il m'a donné un coup de fouet au visage, la pointe de son fouet me faisant une vilaine entaille dans la joue. La petite hachette que je portais à l'époque où je chassais était dans ma ceinture et McDonal a été transporté inconscient depuis le lieu du drame.
Je fus placé sous bonne garde, mais l'enseigne Henry Bullock et le soldat Elkanah Millard avaient tous deux été témoins de la bagarre. Ils ont raconté les faits au capitaine McClellan et je n'ai jamais été jugé. Des années plus tard, j'ai rencontré le sous-lieutenant Riley et l'enseigne Bullock à Bristol, lors du show de John Roberson, et Bullock m'a rappelé en plaisantant qu'une procédure était toujours en cours contre moi devant une cour martiale et il voulait savoir combien de temps encore le procès allait être reporté?
McDonal finit par se rétablir et, en 1851, il dirigeait un bateau à partir de Memphis, dans le Tennessee.
Le long et douloureux voyage vers l'Ouest s'est achevé le 26 mars 1839, avec quatre mille tombes silencieuses s'étendant des contreforts des Smoky Mountains jusqu'à ce que l'on appelle le territoire indien de l'Ouest. La convoitise de la race blanche est à l'origine de tout ce que les Cherokees ont dû subir. Depuis le voyage de Ferdinand DeSoto à travers le pays indien en 1540, la tradition veut qu'il y ait une riche mine d'or quelque part dans le pays des Smoky Mountains, et je pense que cette tradition était vraie. Lors d'un festival à Echota, la nuit de Noël 1829, j'ai dansé et joué avec des Indiennes qui portaient autour du cou des ornements qui ressemblaient à de l'or.
En 1828, un petit Indien vivant sur Ward Creek avait vendu une pépite d'or à un commerçant blanc, et cette pépite avait scellé le destin des Cherokees. En peu de temps, le pays fut envahi par des brigands armés qui se prétendaient agents du gouvernement et qui ne tenaient aucun compte des droits des Indiens qui étaient les propriétaires légaux du pays. Des crimes ont été commis, faisant honte à la civilisation. Des hommes ont été abattus de sang-froid, des terres ont été confisquées. Les maisons ont été brûlées et les habitants chassés par les brigands assoiffés d'or.
Le chef Junaluska connaissait personnellement le président Andrew Jackson. Junaluska avait pris 500 de ses éclaireurs Cherokee et avait aidé Jackson à gagner la bataille de Horse Shoe, laissant 33 d'entre eux morts sur le champ de bataille. Au cours de cette bataille, Junaluska avait enfoncé son tomahawk dans le crâne d'un guerrier Creek, alors que ce dernier tenait Jackson à sa merci.
Le chef John Ross a envoyé Junaluska en tant qu'émissaire pour demander au président Jackson de protéger son peuple, mais Jackson s'est montré froid et indifférent à l'égard du rude fils de la forêt qui lui avait sauvé la vie. Il a rencontré Junaluska, a entendu sa requête mais lui a dit sèchement: "Monsieur, votre audience est terminée. Je ne peux rien faire pour vous." Le sort des Cherokees était scellé. Washington, D.C., avait décrété qu'ils devaient être chassés vers l'Ouest et que leurs terres devaient être cédées à l'homme blanc. En mai 1838, une armée de 4 000 soldats réguliers et de 3 000 soldats volontaires, sous le commandement du général Winfield Scott, marcha sur le territoire indien et écrivit le chapitre le plus noir de l'histoire des États-Unis.
Les hommes qui travaillaient dans les champs furent arrêtés et conduits dans les baraquements. Les femmes furent arrachées à leur foyer par des soldats dont elles ne comprenaient pas la langue. Les enfants étaient souvent séparés de leurs parents et conduits dans les palissades avec le ciel pour couverture et la terre pour oreiller. Les vieillards et les infirmes étaient souvent poussés avec des baïonnettes pour les précipiter dans les palissades. Dans une maison, la mort était survenue pendant la nuit. Un petit enfant au visage triste était mort, allongé sur un canapé en peau d'ours, et des femmes préparaient le petit corps pour l'enterrer. Toutes furent arrêtées et chassées, laissant l'enfant dans la cabane. Je ne sais pas qui a enterré le corps.
Dans une autre maison, il y avait une mère frêle, apparemment veuve, et trois enfants en bas âge, dont un bébé. Lorsqu'on lui dit qu'elle devait partir, la mère a rassemblé les enfants à ses pieds, a fait une humble prière dans sa langue maternelle, a tapoté la tête du vieux chien de la famille, a dit au revoir à la fidèle créature, avec un bébé attaché sur son dos et menant un enfant de chaque main, a commencé son exil. Mais la tâche était trop lourde pour cette mère fragile. Une crise cardiaque vint alléger ses souffrances. Elle tomba et mourut avec son bébé sur le dos et ses deux autres enfants accrochés à ses mains.
Le chef Junaluska, qui avait sauvé la vie du président Jackson lors de la bataille de Horse Shoe, assista à cette scène, les larmes coulant sur ses joues et, soulevant sa casquette, il tourna son visage vers le ciel et dit: "Oh mon Dieu, si j'avais su lors de la bataille de Horse Shoe ce que je sais maintenant, l'histoire américaine aurait été écrite différemment."
À l'heure actuelle, en 1890, nous sommes trop près de l'expulsion des Cherokees pour que nos jeunes comprennent pleinement l'énormité du crime qui a été commis contre une race sans défense. En vérité, les faits sont dissimulés aux jeunes d'aujourd'hui. Les écoliers d'aujourd'hui ne savent pas que nous vivons sur des terres qui ont été enlevées à une race sans défense à la pointe de la baïonnette pour satisfaire la cupidité de l'homme blanc.
Les générations futures liront et condamneront cet acte et j'espère que la postérité se souviendra que les simples soldats comme moi, et comme les quatre Cherokees qui ont été forcés par le général Scott d'abattre un chef indien et ses enfants, ont dû exécuter les ordres de leurs supérieurs. Nous n'avions pas le choix.
Vingt-cinq ans après le déplacement, j'ai eu le privilège de rencontrer une grande compagnie de Cherokees en uniforme de l'armée confédérée sous le commandement du colonel Thomas. Ils campaient à Zollicoffer et je suis allé les voir. La plupart d'entre eux n'étaient que des garçons au moment du déménagement, mais ils m'ont immédiatement reconnu comme "le soldat qui a été bon pour nous". Pouvant leur parler dans leur langue maternelle, j'ai passé une journée agréable avec eux. Ils m'ont appris que le chef John Ross était toujours souverain de la nation en 1863. Je me demande d'ailleurs s'il est toujours en vie. C'était un homme au cœur noble qui a beaucoup souffert pour sa race.
À un moment donné, il a été arrêté et jeté dans une prison insalubre dans le but de briser son esprit, mais il est resté fidèle à son peuple et l'a guidé dans la prière au début de son exil. Et sa femme chrétienne a sacrifié sa vie pour une petite fille atteinte de pneumonie. La race anglo-saxonne construira un monument imposant pour perpétuer le noble acte qu'elle a accompli en donnant sa seule couverture pour le confort d'une enfant malade. L'enfant s'est rétablie, mais Mme Ross dort dans une tombe anonyme, loin de sa maison natale des Smoky Mountains.
Lorsque Scott a envahi le pays des Indiens, certains Cherokees se sont réfugiés dans des grottes et des tanières dans les montagnes et n'ont jamais été capturés; ils sont toujours là aujourd'hui. J'ai longtemps eu l'intention de m'y rendre et d'essayer de les retrouver, mais j'ai repoussé l'échéance d'année en année et je suis maintenant trop faible pour parcourir cette distance. Les années de fuite sont passées et la vieillesse m'a rattrapé. Je peux dire en toute honnêteté que ni mon fusil ni mon couteau n'ont été tachés de sang cherokee.
Je peux dire en toute sincérité que j'ai fait de mon mieux pour eux lorsqu'ils avaient certainement besoin d'un ami. Vingt-cinq ans après l'expulsion, je suis resté dans leur mémoire comme "le soldat qui a été bon pour nous".
Cependant, un meurtre reste un meurtre, qu'il soit commis par un méchant tapi dans l'obscurité ou par des hommes en uniforme marchant au son d'une musique martiale.
Un meurtre est un meurtre, et quelqu'un doit en répondre. Quelqu'un doit expliquer les flots de sang qui ont coulé dans le pays indien au cours de l'été 1838. Quelqu'un doit expliquer les 4000 tombes silencieuses qui jalonnent la route des Cherokees vers leur exil. J'aimerais pouvoir oublier tout cela, mais l'image des 645 chariots roulant sur le sol gelé avec leur cargaison d'humanité souffrante reste gravée dans ma mémoire.
Laissons l'historien d'un jour futur raconter cette triste histoire avec ses soupirs, ses larmes et ses gémissements d'agonie. Que le grand Juge de toute la terre pèse nos actions et nous récompense en fonction de notre travail.
Les enfants - c'est ainsi que s'achève l'histoire d'anniversaire que je vous avais promise. Ce 11 décembre 1890.
