Confessions de Nat Turner (1831) sont le récit à la première personne fait par le chef rebelle des esclaves Nat Turner (1800-1831) à l'avocat T. R. Gray (c. 1800-1843) après la rébellion de Nat Turner en Virginie (également connue sous le nom d'insurrection de Southampton) en 1831, après que Turner eut été capturé et emprisonné dans l'attente son procès.
Les Confessions sont considérées comme une transcription authentique des paroles prononcées par Turner à Gray depuis sa cellule de prison, mais peu après leur publication en novembre 1831, elles ont été contestées comme étant davantage l'œuvre de Gray que celle de Turner (une affirmation qui circule encore aujourd'hui). Le chercheur Stephen B. Oates écrit:
Le Richmond Enquirer a félicité Gray d'avoir produit un document graphique et révélateur, mais l'a réprimandé pour son style. "Le langage est bien supérieur à celui que Nat Turner aurait pu employer. Certaines parties sont même exprimées de façon éloquente et classique". Il attribue au "bandit un caractère d'intelligence qu'il ne mérite pas et qu'il n'aurait pas dû recevoir". Mais à bien d'autres égards, l'Enquirer a trouvé les Confessions "fidèles et vraies..." (145)
L'affirmation selon laquelle les Confessions avaient été fabriquées par Gray est indéfendable, car elle repose sur l'hypothèse raciste qu'un esclave noir des États-Unis de 1831 n'aurait pas pu s'exprimer avec autant d'éloquence. Gray a sans doute édité l'ouvrage et, très probablement, changé quelques mots, mais les Confessions sont considérées comme globalement authentiques par la plupart des spécialistes.
L'insurrection et T. R. Gray
Entre le 21 et le 23 août 1831, Nat Turner, esclave instruit et prédicateur laïc, organisa la révolte d'esclaves la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis, tuant 55 à 65 citoyens blancs du comté de Southampton, en Virginie, avant que la rébellion ne soit réprimée par la milice locale. Par la suite, au moins 120 Noirs libres et esclaves de Southampton furent tués en représailles (ce chiffre est considéré comme faible par rapport à l'ensemble des victimes), et d'autres furent brutalisés et tués dans d'autres États esclavagistes.
Turner échappa à la capture jusqu'au 30 octobre, date à laquelle il fut retrouvé par un fermier, Benjamin Phipps, et fut emmené en prison à Jérusalem, le chef-lieu du comté. Pendant son incarcération, il reçut la visite de T. R. Gray, un avocat issu d'une famille d'esclavagistes, qui souhaitait produire un ouvrage qui expliquerait les motivations de la rébellion de Turner et assurerait aux citoyens du comté de Southampton (et d'ailleurs) qu'il s'agissait d'un événement isolé, conçu et mis en œuvre par un seul homme, et non d'une conspiration généralisée d'insurrection.
Gray avait été planteur, comme son père, mais la famille avait connu des temps difficiles et s'était endettée. Bien qu'il n'y ait aucune trace de ses études de droit, il se lança dans la pratique pour s'aider financièrement, lui et sa famille. T. R. Gray est parfois cité comme étant l'avocat de Turner, mais ce n'était pas le cas. L'affaire de Turner fut confiée à l'avocat de la défense James Strange French, qui, pour une raison quelconque, aurait passer l'affaire à un autre. L'avocat de Turner, selon les archives judiciaires, était William C. Parker. On ne sait pas pourquoi Gray décida d'interroger Turner, hormis son intention déclarée.
Très probablement, Gray avait vu dans les aveux de Turner un moyen de gagner rapidement une somme d'argent importante. Le seul document sur la rébellion largement diffusé en 1831 était Authentic and Impartial Narrative of the Tragical Scene Which Was Witnessed in Southampton County de Samuel Warner, publié avant l'arrestation de Turner et assemblé à partir d'articles de journaux, qui ne fournissaient qu'une narration des événements. L'intention de Gray était de présenter l'histoire du point de vue du chef de la rébellion.
Si la motivation première de Gray était de publier un best-seller, il y est parvenu. L'ouvrage était vendu à 25 cents l'exemplaire et, comme l'écrit Oates:
En novembre, un imprimeur de Baltimore publia les Confessions de Nat Turner de Gray, qui se vendirent suffisamment bien pour mériter une seconde impression en 1832. Au total, les Confessions se sont vendues à environ quarante mille exemplaires. (144)
L'écrivain américain William Styron (1925-2006) répéta le succès de Gray avec son roman The Confessions of Nat Turner (Les Confessions de Nat Turner, 1967), un succès commercial et critique, qui a également remporté le prix Pulitzer de la fiction en 1968. En 2016, l'acteur et réalisateur Nate Parker a sorti le film The Birth of a Nation, une dramatisation de la rébellion de Turner, qui a également été un succès et, comme le roman de Styron, est la preuve que l'histoire de Turner résonne encore avec le public aujourd'hui comme elle le fit en 1831.
Texte
L'extrait suivant est tiré de The Confessions of Nat Turner, Electronic Edition, tel que donné sur le site Documenting the American South. Dans les passages suivants, Turner donne les raisons de l'insurrection ainsi que des détails sur sa vie. Cet extrait se termine juste avant qu'il ne lance sa rébellion. Le texte intégral des Confessions se trouve dans la bibliographie ci-dessous et dans la section Liens externes.
MONSIEUR, -Vous m'avez demandé de faire l'historique des motifs qui m'ont poussé à entreprendre la dernière insurrection, comme vous l'appelez- Pour ce faire, je dois remonter aux jours de mon enfance, et même avant ma naissance. J'avais trente et un ans le 2 octobre dernier et j'étais le fils de Benj. Turner, de ce comté. Dans mon enfance, une circonstance s'est produite qui a fait une impression indélébile sur mon esprit et a jeté les bases de cet enthousiasme qui a eu des conséquences si fatales pour de nombreuses personnes, tant blanches que noires, et pour lequel je suis sur le point d'expier au gibet.
Il est nécessaire ici de raconter cette circonstance - aussi insignifiante qu'elle puisse paraître - qui a été le point de départ de cette croyance qui s'est développée avec le temps et dont je ne peux même pas me défaire aujourd'hui, monsieur, dans ce cachot, impuissant et abandonné comme je le suis. Alors que je jouais avec d'autres enfants, à l'âge de trois ou quatre ans, je leur racontais quelque chose, et ma mère, l'entendant, dit que cela s'était passé avant ma naissance - je m'en tins cependant à mon histoire et racontai des choses qui, à son avis, allaient la confirmer - les autres, appelés, furent très étonnés, sachant que ces choses s'étaient produites, et me firent dire que je serais certainement un prophète, puisque le Seigneur m'avait montré des choses qui s'étaient produites avant ma naissance. Mon père et ma mère me confortèrent dans cette première impression, en disant en ma présence que j'étais destiné à quelque grand dessein, ce qu'ils avaient toujours pensé d'après certaines marques sur ma tête et sur ma poitrine...
Ma grand-mère, qui était très religieuse et à laquelle j'étais très attachée, mon maître, qui appartenait à l'église, et d'autres personnes religieuses qui visitaient la maison et que je voyais souvent à la prière, remarquant la singularité de mes manières, je suppose, et mon intelligence peu commune pour un enfant, firent remarquer que j'avais trop de bon sens pour être élevé, et que si je l'étais, je ne serais jamais utile à personne en tant qu'esclave.
Pour un esprit comme le mien, agité, curieux et attentif à tout ce qui se passait, il est facile de supposer que la religion était le sujet vers lequel il se dirigerait, et bien que ce sujet ait principalement occupé mes pensées - il n'y avait rien que je voyais ou entendais sur lequel mon attention n'était pas dirigée - La manière dont j'ai appris à lire et à écrire n'a pas seulement eu une grande influence sur mon propre esprit, car je l'ai acquise avec la plus grande facilité, à tel point que je n'ai aucun souvenir d'avoir appris l'alphabet, mais à l'étonnement de la famille, un jour, alors qu'on me montrait un livre pour m'empêcher de pleurer, j'ai commencé à épeler les noms de différents objets, ce qui était une source d'étonnement pour tous les habitants du quartier, en particulier les Noirs, et cet apprentissage s'est constamment amélioré à chaque occasion.
Lorsque je fus assez grand pour aller travailler, je réfléchissais, tout en travaillant, à de nombreuses choses qui se présentaient à mon imagination, et chaque fois que l'occasion se présentait de regarder un livre, lorsque les enfants de l'école recevaient leurs leçons, je découvrais de nombreuses choses que la fertilité de ma propre imagination m'avait dépeintes auparavant; tout le temps que je ne consacrais pas au service de mon maître, je le passais soit à prier, soit à faire des expériences en coulant différentes choses dans des moules faits de terre, en essayant de fabriquer du papier, de la poudre à canon, et beaucoup d'autres expériences qui, bien que je n'aie pas pu les parfaire, m'ont convaincu de leur faisabilité si j'en avais les moyens.
Je n'étais pas enclin au vol dans ma jeunesse, et je ne l'ai jamais été. Cependant, les nègres du voisinage avaient tellement confiance en mon jugement supérieur, même à cette époque précoce de ma vie, qu'ils m'emmenaient souvent avec eux lorsqu'ils étaient en train de faire une escroquerie, pour la planifier à leur place. J'ai grandi parmi eux, avec cette confiance en mon jugement supérieur, et lorsque celui-ci, à leur avis, a été perfectionné par l'inspiration divine, à partir des circonstances déjà mentionnées dans mon enfance, et cette croyance a toujours été inculquée par la suite avec zèle par l'austérité de ma vie et de mes manières, qui sont devenues l'objet de remarques de la part des blancs et des noirs.
Ayant rapidement découvert que pour être grand, je devais le paraître, j'évitais soigneusement de me mêler à la société et m'enveloppais de mystère, consacrant mon temps au jeûne et à la prière. À cette époque, étant parvenu à la condition humaine et ayant entendu les Écritures commentées lors des réunions, j'ai été frappé par ce passage particulier qui dit: "Cherchez le royaume des Cieux et tout vous sera donné par surcroît. J'ai beaucoup réfléchi à ce passage et j'ai prié chaque jour pour obtenir la lumière sur ce sujet. Un jour que je priais devant ma charrue, l'esprit m'a parlé en disant: "Cherchez le royaume des cieux et toutes choses vous seront données par surcroît.
Question : qu'entendez-vous par l'Esprit?
Réponse : L'Esprit qui a parlé aux prophètes dans le passé.
J'en fus très étonné et, pendant deux ans, je priai continuellement, chaque fois que mon devoir me le permettait, et j'eus à nouveau la même révélation, qui me confirma pleinement dans l'impression que j'étais ordonné à quelque grand dessein entre les mains du Tout-Puissant. Plusieurs années se sont écoulées, au cours desquelles de nombreux événements sont venus me conforter dans cette croyance.
À cette époque, j'ai repensé aux remarques faites sur moi dans mon enfance et aux choses que l'on m'avait montrées - et comme il avait été dit de moi dans mon enfance par ceux qui m'avaient appris à prier, blancs et noirs, et en qui j'avais la plus grande confiance, que j'avais trop de bon sens pour être élevé, et que si je l'étais, je ne serais jamais d'aucune utilité à personne en tant qu'esclave. Maintenant que j'avais atteint la condition humaine et que j'étais esclave, et que ces révélations m'avaient été communiquées, j'ai commencé à concentrer mon attention sur ce grand objectif, afin d'atteindre le but pour lequel, à ce moment-là, je me sentais assuré d'être destiné.
Connaissant l'influence que j'avais obtenue sur l'esprit de mes compagnons de service (non pas par le moyen de la prestidigitation et d'autres artifices semblables, car j'ai toujours parlé de ces choses avec mépris), mais par la communion de l'Esprit dont je leur communiquais souvent les révélations, et ils croyaient et disaient que ma sagesse venait de Dieu. Je commençai alors à les préparer à mon dessein, en leur disant qu'il allait se passer quelque chose qui aboutirait à l'accomplissement de la grande promesse qui m'avait été faite.
A cette époque, j'ai été placé sous les ordres d'un surveillant, duquel je me suis enfui et, après avoir passé trente jours dans les bois, je suis revenu au grand étonnement des nègres de la plantation, qui pensaient que j'avais réussi à m'enfuir dans une autre partie du pays, comme mon père l'avait fait auparavant. Mais la raison de mon retour était que l'Esprit m'était apparu et m'avait dit que mes désirs étaient orientés vers les choses de ce monde et non vers le royaume des cieux, et que je devais retourner au service de mon maître terrestre - "Car celui qui connaît la volonté de son maître et ne la fait pas doit être battu de plusieurs coups, et c'est ainsi que je vous ai châtiés".
Les nègres trouvèrent à redire et murmuraient contre moi, disant que s'ils avaient mon bon sens, ils ne serviraient aucun maître au monde. Vers cette époque, j'eus une vision, et je vis des esprits blancs et des esprits noirs engagés dans une bataille, le soleil s'obscurcit, le tonnerre roula dans les cieux, le sang coula à flots, et j'entendis une voix qui disait: "Telle est ta chance, telle tu es appelé à voir, et que les choses se passent bien ou mal, tu devras certainement les supporter."
Je me retirai alors, autant que ma situation le permettait, des relations avec mes compagnons de service, dans le but avoué de servir l'Esprit plus pleinement - et il m'apparut et me rappela les choses qu'il m'avait déjà montrées, et qu'il me révélerait ensuite la connaissance des éléments, la révolution des planètes, le fonctionnement des marées et les changements de saisons. Après cette révélation en 1825, et la connaissance des éléments qui m'a été révélée, j'ai cherché plus que jamais à obtenir la vraie sainteté avant que le grand jour du jugement n'apparaisse, et j'ai alors commencé à recevoir la vraie connaissance de la foi.
Et depuis les premiers gestes de justice jusqu'aux derniers, j'ai été rendu parfait; et le Saint-Esprit était avec moi et disait: "Regarde-moi qui me tiens dans les cieux" ; je regardais et je voyais des formes d'hommes dans différentes attitudes, et il y avait dans le ciel des lumières auxquelles les enfants des ténèbres donnaient d'autres noms que ce qu'elles étaient réellement, car c'étaient les lumières des mains du Sauveur, étendues de l'est à l'ouest, comme elles furent étendues sur la croix du Calvaire pour la rédemption des pécheurs.
Je m'émerveillai beaucoup de ces miracles et priai pour être informé avec certitude de leur signification. Peu après, alors que je travaillais dans les champs, je découvris des gouttes de sang sur le maïs, comme s'il s'agissait de la rosée du ciel, et j'en fis part à de nombreux voisins, blancs et noirs, puis je découvris sur les feuilles des bois des caractères hiéroglyphiques et des nombres, ainsi que des formes d'hommes dans différentes attitudes, représentés avec du sang et représentant les figures que j'avais vues auparavant dans les cieux.
Le Saint-Esprit s'était révélé à moi et m'avait expliqué les miracles qu'il m'avait montrés. En effet, comme le sang du Christ avait été versé sur cette terre, qu'il était monté au ciel pour le salut des pécheurs et qu'il revenait maintenant sur la terre sous forme de rosée, et que les feuilles des arbres portaient l'empreinte des figures que j'avais vues dans les cieux, il était évident pour moi que le Sauveur était sur le point de déposer le joug qu'il avait porté pour les péchés des hommes, et que le grand jour du jugement était proche.
C'est à peu près à cette époque que j'ai raconté ces choses à un homme blanc (Etheldred T. Brantley), sur qui cela eut un effet merveilleux. Il cessa de commettre ses méfaits et fut immédiatement atteint d'une éruption cutanée; du sang suintait des pores de sa peau; après avoir prié et jeûné pendant neuf jours, il fut guéri et l'Esprit m'apparut à nouveau, Et comme les Blancs ne voulaient pas nous laisser baptiser par l'Église, nous sommes descendus ensemble dans l'eau, sous les yeux de beaucoup de gens qui nous injuriaient, et nous avons été baptisés par l'Esprit.
Après cela, je me suis beaucoup réjoui et j'ai rendu grâce à Dieu. Le 12 mai 1828, j'ai entendu un grand bruit dans les cieux, et l'Esprit m'est apparu instantanément pour me dire que le Serpent était délié, que le Christ avait déposé le joug qu'il avait porté pour les péchés des hommes, et que je devais le prendre et lutter contre le Serpent, car le temps approchait rapidement où les premiers seraient les derniers et les derniers seraient les premiers.
Ques. Ne te trouves-tu pas maintenant dans l'erreur?
Réponse : Le Christ n'a-t-il pas été crucifié?
Et par des signes dans le ciel qui me feraient connaître le moment où je devrais commencer la grande œuvre - et jusqu'à ce que le premier signe apparaisse, je devrais la cacher à la connaissance des hommes - et à l'apparition du signe, (l'éclipse du soleil en février dernier) je devrais me lever, me préparer et tuer mes ennemis avec leurs propres armes.
Dès l'apparition du signe dans les cieux, le sceau a été retiré de mes lèvres et j'ai communiqué le grand travail que j'avais à accomplir à quatre personnes en qui j'avais la plus grande confiance (Henry, Hark, Nelson et Sam) - Nous avions l'intention de commencer l'œuvre de mort le 4 juillet dernier. Nous avons formé et rejeté de nombreux plans, et cela a affecté mon esprit à un tel point que je suis tombé malade, et le temps a passé sans que nous ayons pu déterminer comment commencer - Toujours en train de former de nouveaux plans et de les rejeter, lorsque le signe est apparu à nouveau, ce qui m'a déterminé à ne pas attendre plus longtemps.
