La bataille de Smolensk de 1941 se solda par la victoire de l'Allemagne nazie et de ses alliés de l'Axe contre l'Armée rouge de l'URSS au cours de l'opération Barbarossa pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-45). Smolensk, sur le Dniepr, était traditionnellement la porte d'entrée de Moscou, mais elle fut prise à la fin du mois de juillet grâce à une combinaison de divisions de chars et d'infanterie.
Les forces de l'Axe avaient utilisé un vaste mouvement de pince pour encercler l'Armée rouge à l'ouest de Smolensk. À l'issue de la bataille, quelque 340 000 soldats furent faits prisonniers et la capitale russe était désormais dans le collimateur des envahisseurs. La progression à travers l'URSS se fit au prix d'un lourd tribut en hommes et en matériel, mais l'Armée rouge était toujours prête à se battre. La bataille de Smolensk et son taux d'attrition élevé mirent en évidence le fait que la tactique de la Blitzkrieg ("guerre éclair"), qui consistait à utiliser des divisions blindées se déplaçant rapidement avec un soutien aérien et d'infanterie tout en attaquant sur un front étroit, ne pouvait pas fonctionner à long terme dans les vastes espaces de l'Union soviétique.
Opération Barbarossa
Adolf Hitler (1889-1945), le chef de l'Allemagne nazie, était convaincu, après ses victoires rapides dans les Pays-Bas et en France en 1940, qu'il pouvait gagner encore plus de territoire et de ressources en 1941 en attaquant l'URSS. Le pacte germano-soviétique, signé entre l'Allemagne et l'URSS en août 1939, s'avéra être un simple accord de convenance jusqu'à ce qu'Hitler ne soit prêt à faire la guerre à l'Est. Hitler, comme il l'avait toujours promis, était déterminé à trouver le Lebensraum ("espace vital") pour le peuple allemand, c'est-à-dire de nouvelles terres à l'est desquelles il pourrait tirer des ressources et prospérer.
L'opération Barbarossa, nom de code de l'attaque contre l'URSS, fut lancée le 22 juin 1941. L'objectif global était de briser l'Armée rouge de l'URSS à l'ouest de la Dvina occidentale et du Dniepr et de prendre le contrôle de plusieurs villes clés, ce qui permettrait à l'Allemagne et à ses alliés de l'Axe d'accéder aux ressources naturelles de Leningrad (Saint-Pétersbourg) jusqu'à l'Ukraine. La force d'invasion, composée de forces allemandes, slovaques, italiennes, roumaines et finlandaises, entre autres, comprenait 3,6 millions d'hommes répartis en 153 divisions, 3 600 chars et 2 700 avions (Dear, 86). Le commandant en chef était le maréchal Walter von Brauchitsch (1881-1948). Avec la plus grande armée de l'histoire, Hitler assura à ses généraux que la victoire viendrait avant l'hiver.
Les forces de l'Axe étaient divisées en trois groupes d'armées: Nord, Centre et Sud. Lors de la bataille de Białystok-Minsk en juin-juillet 1941, quatre armées soviétiques commandées par le général Dmitry Grigorevich Pavlov (1897-1941) furent submergées par le groupe d'armées Centre commandé par le maréchal Fedor von Bock (1880-1945). Les envahisseurs traversèrent la Pologne orientale et le Bélarus occupés par les Soviétiques en utilisant la tactique de Blitzkrieg (guerre éclair) qui leur avait si bien réussi en Pologne et en Europe de l'Ouest. La Blitzkrieg consistait à combiner un soutien aérien massif avec des bombardements d'artillerie et des divisions d'infanterie motorisées et blindées qui se déplaçaient rapidement. Après la prise de Minsk par un gigantesque mouvement de pince (Zangenangriff), les deux principaux commandants de panzers de Bock, Heinz Guderian (1888-1954) et Hermann Hoth (1885-1971), se dirigèrent vers l'est. Le prochain objectif était la ville de Smolensk, sur le Dniepr.
L'Armée rouge
L'Armée rouge était gênée par plusieurs facteurs dans les premières phases de l'opération Barbarossa. Tout d'abord, le dirigeant soviétique, Joseph Staline (1878-1953), avait interdit toute retraite du front occidental et toute action offensive. En outre, Pavlov avait trop dispersé ses défenses, qui furent facilement percées par les divisions blindées de l'Axe. Pavlov n'avait pas non plus su exploiter ses blindés et gaspilla la plupart de ses chars en ne les utilisant qu'en petits groupes. En outre, les chars étaient pour la plupart inférieurs à ceux de l'ennemi. L'Armée rouge disposait de quelques chars T34 supérieurs, mais en nombre insuffisant, et leurs équipages manquaient d'expérience dans l'utilisation de cette nouvelle arme redoutable. En outre, les défenses statiques soviétiques n'étaient pas encore achevées en juin 1941 et les troupes avaient très peu d'expérience du combat, contrairement aux forces de l'Axe.
Bien que submergés à Białystok et à Minsk, où l'armée de l'Axe fit plus de 340 000 prisonniers soviétiques, les soldats de l'Armée rouge se battirent avec ténacité, même lorsque leur structure de commandement était sérieusement compromise. L'Armée rouge se battait également en unités irrégulières dans des zones protégées par des forêts et des marais, qu'il s'avérait impossible de nettoyer complètement. Staline avait demandé aux partisans de saboter les lignes de ravitaillement des envahisseurs et les grands espaces créés entre les unités motorisées qui se déplaçaient rapidement et les troupes d'artillerie et d'infanterie beaucoup plus lentes. Les unités de l'Axe faisaient également face à des problèmes liés à l'absence de routes appropriées et à la poussière de cet été long et chaud, qui obstruait les moteurs des chars et des camions. Il s'avérait également très difficile de vivre de la terre. Malgré tout, l'armée de l'Axe poursuivit sa route sur près de 475 km de territoire ennemi pour tenter de prendre Smolensk. Là, l'Armée rouge attendait les envahisseurs de pied ferme. Le maréchal Semyon Timoshenko (1895-1970), qui assurait le commandement général de l'Armée rouge depuis le début, prit la direction du front occidental soviétique le 2 juillet.
Le Kessel de Smolensk
Timochenko disposait de cinq armées distinctes. Deux lignes de défense massives, longues de 320 km, bloquaient la route de l'Axe vers Moscou. Hitler, conscient de l'existence de ces lignes grâce à la reconnaissance aérienne, écrivit à son allié Benito Mussolini (1883-1945), chef de l'Italie fasciste: "La puissance et les ressources de l'Armée rouge dépassent de loin ce que nous savions ou considérions comme possible" (Kirchubel, 47). Ce message fut envoyé le 30 juin, mais dès le 8 juillet, les généraux de l'Axe sur le terrain sous-estimaient encore l'ennemi. Les commandants allemands des deux avant-guardes de panzers à Smolensk pensaient faire face à 11 divisions alors qu'en réalité, grâce à l'envoi massif de renforts, l'Armée rouge sous Timochenko disposait de 66 divisions, plus d'importantes réserves. L'avancée de l'Axe fut ralentie par de fortes pluies, des routes en mauvais état et la nécessité de reconstruire les ponts détruits au fur et à mesure qu'elle progressait vers l'est, mais elle continua néanmoins à progresser, prenant ville après ville au fur et à mesure de son inexorable avancée.
Hoth et Guderian parvinrent à percer les lignes défensives de Tomoshenko à l'ouest de Smolensk et menèrent leurs groupes de panzers dans un gigantesque mouvement de pince jusqu'à la périphérie de la ville au cours de la première semaine de juillet. Smolensk était un pôle des transports et un centre de commercial et religieux d'importance historique. Ce n'est pas la première fois qu'une armée d'invasion se dirigeant vers Moscou devait prendre le contrôle de cette ville avant de pouvoir poursuivre sa route. Hoth s'avança depuis Vitebsk et couvrit le côté nord de Smolensk. Guderian avait traversé le Dniepr à Kopys et, malgré une forte résistance soviétique, s'était approché de Smolensk par le sud-ouest. Le 16 juillet, comme à Minsk, une énorme poche, que l'armée allemande appelait chaudron ou Kessel, fut créée. Elle tentait de couper l'Armée rouge des unités qui battaient en retraite depuis le front occidental soviétique et des renforts qui arrivaient de l'est. Une fois de plus, la taille relativement modeste des unités blindées allemandes, toujours séparées de leur infanterie, signifiait qu'un mince encerclement ne signifiait pas une victoire instantanée, et il y avait encore beaucoup de trous importants dans ce qui était, en réalité, un chaudron qui fuyait.
Les divisions d'infanterie, qui dépendaient fortement des chevaux pour tirer leur artillerie, leur ravitaillement et leur équipement, ne pouvaient parcourir en moyenne que 32 km par jour, contre 96 km pour les divisions motorisées. L'Armée rouge, prise entre deux feux, n'avait cependant aucunement l'intention de baisser les bras. Le général Gotthard Heinrici (1886-1971), commandant de l'infanterie allemande, remarqua: "Les Russes sont très forts et se battent comme des désespérés. Ils apparaissent soudainement un peu partout, tirent, tombent sur des colonnes, des véhicules individuels, des messagers, etc... nos pertes sont considérables" (Trigg, 189). Les tireurs d'élite de l'Armée rouge posaient un problème particulier. Le haut commandement de l'Axe ne considéra pas le Kessel de Smolensk comme fermé avant les 26 et 27 juillet, mais même à ce moment-là, il restait encore une brèche de 16 km près de Yartsevo. À l'intérieur de cette poche se trouvAIent trois armées soviétiques, soit environ 400 000 hommes.
Timochenko lança d'importantes contre-attaques à partir de la mi-juillet. Les flancs de Hoth et de Guderian furent attaqués depuis l'intérieur de la poche et depuis l'extérieur, ce qui retarda la fermeture totale du Kessel. Les combats à Yelnya furent particulièrement violents et épuisèrent encore davantage les forces de l'Axe, notamment en raison du manque de munitions et des pertes de chars. De nombreuses divisions de panzers furent réduites à moins de 50 % de leur effectif total. L'épreuve s'annonçait beaucoup plus rude que les batailles du mois précédent. Comme le note Bock le 26 juillet:
Il s'avère que les Russes ont achevé une nouvelle construction concentrée autour de mon front de projection. En de nombreux endroits, ils ont essayé de passer à l'attaque. C'est étonnant pour un adversaire si durement battu; ils doivent disposer de masses incroyables de matériel, car les unités de campagne se plaignent encore aujourd'hui de l'effet puissant de l'artillerie ennemie. Les Russes deviennent également plus agressifs dans les airs.
(Stahel, 299)
L'artillerie soviétique, comme l'a noté Bock, se révéla remarquablement efficace, ce qui deviendrait une caractéristique du front de l'Est. L'Armée rouge fut en mesure de déployer une nouvelle arme dévastatrice, le lance-roquettes multiple BM-13 Katioucha. Cette arme pouvait tirer des roquettes de 132 mm en barrages de dix secondes. Un soldat allemand chevronné se souvient que cette arme, surnommée "les orgues de Staline", était "la chose la plus terrible et la plus choquante que j'aie jamais rencontrée" (Stahel, 299).
A Smolensk même, les ponts de la ville sur le Dniepr (qui divisait la ville en deux) furent dynamités et les défenseurs reçurent l'ordre de se battre jusqu'au dernier homme. Les divisions de panzers de l'Axe reprirent le combat après une brève pause de quelques jours pour se regrouper, se rééquiper et redistribuer le matériel en séparant les divisions les plus démunies pour renforcer les autres. En fin de compte, la lutte pour le contrôle de Smolensk se transforma en une série de féroces batailles de rue, l'infanterie de l'Axe ayant finalement rattrapé l'action sur la ligne de front. Les attaquants bénéficièrent d'un soutien aérien massif, l'aviation de l'Axe effectuant 1 500 sorties entre le 14 et le 16 juillet. Au cours de la seconde moitié du mois de juillet, plus de 12 500 sorties furent effectuées (contre 5 200 pour l'armée de l'air soviétique). Les bombardiers en piqué Junkers Ju 87 "Stuka" font des ravages parmi les colonnes de chars soviétiques dans la poche de Smolensk. Pendant ce temps, des bombardiers plus lourds attaquèrent Smolensk même à plusieurs reprises. Un membre de l'équipage d'un bombardier allemand, Hans Vowinckel, raconte: "Smolensk brûle - c'était un spectacle monstrueux... Nous n'avions pas besoin de chercher notre objectif, la torche flamboyante éclairait de loin notre chemin dans la nuit" (Trigg, 190).
Les divisions d'infanterie étant désormais en action dans la poche, une partie des blindés de l'Axe pouvait se déplacer vers l'est, capturant les renforts de l'Armée rouge qui se dirigeaient vers Smolensk, tels que des trains chargés de nouveaux chars T34. Le 16 juillet, les forces de l'Axe prirent le contrôle de la principale ligne de chemin de fer et de la route principale de Smolensk.
Smolensk tomba aux mains de l'Axe le 22 juillet. La poche située à l'ouest de la ville ne fut définitivement nettoyée et éliminée que le 5 août. Une fois de plus, un nombre considérable de soldats de l'Armée rouge furent faits prisonniers, environ 300 000, ainsi que 3 205 chars, 3 120 canons et 1 098 avions (Kirchubel, 58). Une deuxième poche isolée permit de faire 38 000 prisonniers supplémentaires. Hitler se rendit au quartier général du groupe d'armées Centre pour féliciter Bock et son état-major en personne.
Suites
Comme dans les villes capturées telles que Minsk, le régime nazi s'installa rapidement à Smolensk et des milliers d'exécutions de civils soupçonnés d'être des partisans ou des collaborateurs eurent lieu. Les Juifs étaient une autre cible spécifique. Les Einsatzgruppen, escadrons mobiles de tueurs nazis, commirent des atrocités partout.
Hitler interrompit toute attaque contre Moscou et envoya le gros de ses forces au nord et au sud pour prendre respectivement Leningrad et l'Ukraine, riche en ressources. Plus tard, Hitler changea d'avis et ordonna à ses forces d'attaquer Moscou. Jusqu'à présent, la campagne avait été marquée par de grandes victoires, mais aussi par d'importantes pertes en matériel et en hommes - 200 000 hommes et 1 300 chars pour le seul groupe d'armées Centre. Ces pertes, bien qu'elles n'aient pas été cruciales au cours des premiers mois, allaient, par leur accumulation régulière, s'avérer significatives alors que la campagne durerait plus longtemps que prévu. En outre, le réapprovisionnement en hommes et en matériel était terriblement insuffisant. Un grand nombre d'hommes et d'officiers expérimentés avaient été perdus, il n'y avait pratiquement plus de réserves stratégiques, et tout, des obus d'artillerie aux boulons pour les chenilles des chars, était extrêmement rare.
En résumé, l'Armée rouge avait mis en échec la blitzkrieg de l'Axe et, tant que le front était maintenu, où qu'il se trouve, l'URSS restait stratégiquement invaincue et en mesure de poursuivre une guerre d'usure que les envahisseurs ne pouvaient pas gagner, compte tenu de l'étendue du territoire concerné. Hitler, qui avait cru pouvoir asséner un rapide KO, s'était trompé. Avec le recul, la bataille de Smolensk indiqua donc qu'une nouvelle forme de combat, autre que la blitzkrieg, était nécessaire et, plus important encore, que l'Allemagne et ses alliés ne pourraient pas gagner la guerre avec les ressources dont ils disposaient.
La riposte soviétique commença lors de la bataille de Moscou (octobre 1941 à janvier 1942). La guerre germano-soviétique entra dans une nouvelle phase, qui durerait encore trois ans et ferait plus de morts que n'importe quel autre théâtre de la Seconde Guerre mondiale. Lors de la bataille de Smolensk en 1943, l'Armée rouge reprit le contrôle de la ville en avançant vers l'ouest. En mai 1945, Berlin fut occupée par l'URSS et l'Allemagne capitula.
