La bataille de Kiev (Kyiv) en juillet-septembre 1941 fut une victoire majeure de l'Axe dans l'opération Barbarossa, l'attaque d'Adolf Hitler contre l'URSS pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-45). Hitler voulait les ressources de l'Ukraine car elles lui permettraient de poursuivre le conflit. Pour les obtenir, il était prêt à livrer la plus grande bataille de toute la guerre. Selon les chiffres officiels allemands, il y eut 665 000 prisonniers soviétiques après qu'ils eurent été pris en tenaille par l'Axe.
Opération Barbarossa
Adolf Hitler (1889-1945), le chef de l'Allemagne nazie, était convaincu, après ses victoires rapides dans les Pays-Bas et en France en 1940, qu'il pourrait gagner encore plus de territoire et de ressources en 1941 en attaquant l'URSS. Le pacte germano-soviétique, signé entre l'Allemagne et l'URSS en août 1939, s'avéra être un simple accord de convenance jusqu'à ce qu'Hitler ne soit prêt à faire la guerre à l'Est. Hitler, comme il l'avait toujours promis, était déterminé à trouver le Lebensraum ("espace vital") pour le peuple allemand, c'est-à-dire de nouvelles terres à l'est où il pourrait trouver des ressources et prospérer.
L'opération Barbarossa, nom de code de l'attaque contre l'URSS, fut lancée le 22 juin 1941. L'objectif global des trois groupes d'armées (Nord, Centre et Sud) était d'écraser l'Armée rouge de l'URSS à l'ouest de la Dvina occidentale et du Dniepr (Dnepr/Dnipro) et de prendre le contrôle de plusieurs villes clés, ce qui permettrait à l'Allemagne et à ses alliés de l'Axe d'accéder aux ressources naturelles de Leningrad (Saint-Pétersbourg) jusqu'à la mer Noire. La voie serait également ouverte vers la capitale soviétique, Moscou. La force d'invasion, composée de forces allemandes, slovaques, italiennes, roumaines et finlandaises, entre autres, comprenait 3,6 millions d'hommes répartis en 153 divisions, 3 600 chars et 2 700 avions (Dear, 86). Le commandant en chef était le maréchal Walter von Brauchitsch (1881-1948). Avec la plus grande armée de l'histoire, Hitler assura à ses généraux que la victoire serait la leur avant l'hiver.
Les armées de l'Axe remportèrent plusieurs affrontements majeurs avec l'Armée rouge, comme la bataille de Białystok-Minsk (juin-juillet) et la bataille de Smolensk en 1941 (achevée la première semaine d'août). À elles seules, ces deux batailles permirent de rassembler 700 000 prisonniers de guerre soviétiques. La tactique de Blitzkrieg ("guerre éclair") de l'Axe, qui consistait à utiliser des divisions blindées se déplaçant rapidement avec un soutien aérien et d'infanterie tout en attaquant sur un front étroit, porta ses fruits. L'historien militaire B. Liddell Hart résume succinctement cette tactique, qui serait à nouveau employée avec succès lors de la gigantesque bataille de Kiev:
...une pénétration profonde des Panzers et de l'infanterie motorisée dans l'arrière de l'ennemi, suivie d'un retournement vers l'intérieur de manière à couper une tranche, à hacher entre les forces de Panzers et les armées d'infanterie arrivant derrière, principalement à pied.
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L'Ukraine
L'Ukraine avait été brièvement une république indépendante entre 1917 et 1921, mais en 1939, à la suite du pacte germano-soviétique, sa partie orientale était rattachée à l'URSS et sa partie occidentale était occupée par les forces armées de la Hongrie. L'Armée rouge de l'URSS s'empara de la moitié occidentale de l'Ukraine au fur et à mesure de son avancée vers l'ouest après le déclenchement de la guerre. Au cours de cette période mouvementée, l'Ukraine était peut-être plus une nation qu'un État unifié. Le dirigeant soviétique, Joseph Staline (1878-1953), soumit les Ukrainiens à de sévères purges et à une famine programmée au début des années 1930 qui fit sept millions de morts. Le régime soviétique procéda à une nouvelle série d'arrestations, de déportations et de meurtres brutaux en 1940 et 1941, touchant des centaines de milliers de personnes. C'est là que les envahisseurs occidentaux pourraient trouver un peuple réactif, désireux de se libérer des chaînes soviétiques. Hitler et Staline étaient tous deux déterminés à contrôler cette région, mais cette ambition dépendait de la possession de la capitale, Kiev, qui était alors la troisième ville de l'URSS. Les vastes réserves de blé, de charbon, de minerais et d'hydroélectricité de l'Ukraine, si celle-ci était conquise, permettraient à l'armée d'invasion de l'Axe de continuer à se battre jusqu'en 1942.
Groupe d'armées Sud
Le groupe d'armées sud de l'Axe était commandé par le maréchal Gerd von Rundstedt (1875-1953), l'un des commandants allemands les plus respectés, mais qui avait des doutes quant au projet d'occuper l'URSS en une seule saison. Ce groupe d'armées se composait de 46 à 52 divisions d'infanterie et de cinq divisions de panzers. Une partie importante de la force, 14 divisions au total, provenait de l'armée roumaine. Au total, Rundstedt envoya 35 divisions à Kiev. Le plan du commandant allemand consistait à attaquer si profondément le territoire soviétique avec deux armées blindées distinctes que l'Armée rouge ne se rendrait compte que trop tard qu'elle était sur le point d'être encerclée.
L'Armée rouge
Le front soviétique qui comprenait Kiev était initialement commandé par le maréchal Semyon Budenny (1883-1973), mais, après avoir appelé à la retraite, il fut remplacé par le maréchal Semyon Timoshenko (1895-1970). La force autour de Kiev se composait de quatre armées distinctes, "les quatre armées les plus fortes et les mieux équipées de l'Armée rouge" (Dimbleby, 182). Conscient de son importance, Staline envoya deux armées supplémentaires à Kiev pour faire face à l'attaque attendue de l'Axe. Ce serait la plus grande bataille de la Seconde Guerre mondiale. Les civils furent également impliqués. Kiev reçut une série de défenses de 48 km de long, composées de 100 000 mines, 750 bunkers et un certain nombre de pièges à lance-flammes. Les habitants de Kiev participèrent à la construction de ces lignes de défense, creusant sans relâche des kilomètres et des kilomètres de fossés profonds destinés à servir de pièges aux chars.
Encerclement de Kiev
Lors de la bataille d'Ouman (juillet-août), Rundstedt encercla et captura plus de 100 000 soldats soviétiques. L'objectif suivant était Kiev. Pour cet objectif, Rundstedt reçut un soutien important du groupe d'armées Centre, en particulier du 2e groupe de Panzers dirigé par Heinz Guderian (1888-1954), un maître de la tactique Blitzkrieg. Rundstedt prévoyait de former un mouvement de pince massif en utilisant le groupe de panzers de Guderian et le 1er groupe de panzers d'Ewald von Kleist (1881-1954). Ces deux groupes devaient encercler l'ennemi dans une poche massive, ce que l'armée allemande appelait un chaudron ou Kessel. À cette fin, Guderian se dirigea vers Romny, à 125 miles (200 km) de Kiev, tandis que Kleist se dirigea vers Kremenchug (Kremenchuk) sur le Dniepr, à quelque 160 miles (260 km) de là. Staline, lorsqu'il fut informé qu'un tel mouvement en tenaille était en cours, refusa de permettre à l'Armée rouge de Kiev de battre en retraite. Staline croyait en "son propre génie malgré son ignorance presque totale de la stratégie militaire" (Rees, 63).
Les panzers de Kleist atteignirent les défenses extérieures de Kiev le 11 juillet. La première attaque directe sur Kiev eut lieu le 30 juillet. C'est également le 30 juillet que le chef d'état-major de Staline, le maréchal Gueorgui Joukov (1896-1974), démissionna lorsque Staline refusa de suivre son conseil et d'autoriser l'Armée rouge à Kiev à se retirer afin de pouvoir contre-attaquer plus tard à partir d'une position plus sûre. À Kiev même, tout au long du mois d'août, l'Armée rouge se replia sur la rive est du Dniepr, plus facile à défendre, alors que l'ennemi se rapprochait du côté ouest de la ville. Le 25 août, ils traversèrent le Dniepr à Kremenchug. Le 26 août, la 3e division Panzer dirigée par le général (futur maréchal) Walter Model (1891-1945) prit le pont vital sur la rivière Desna. L'infanterie de l'Axe suivait maintenant les divisions blindées et avançait à travers les profondes défenses extérieures de Kiev, subissant de lourdes pertes. L'artillerie de l'Armée rouge bombardait les attaquants et lançait de puissantes contre-attaques. Les forces aériennes de l'Axe contrôlaient le ciel et bombardaient sans relâche les positions soviétiques. Le gros de l'Armée rouge continua de se replier vers l'est, mais, à l'inverse, des renforts soviétiques en provenance de l'est arrivaient par train pour renforcer Kiev.
Le 14 septembre, Kleist et Guderian refermèrent la tenaille en se rejoignant près de Romny, mais cette avancée leur coûta la moitié de leurs effectifs. Tout manquait: hommes, chars, camions, pièces détachées, carburant, huile et munitions. Même les rations alimentaires étaient maigres, la plupart des troupes devant survivre avec du pain noir et de la confiture. Heureusement pour les envahisseurs, Romny avait été un dépôt de ravitaillement soviétique et les forces de l'Axe utilisèrent immédiatement le carburant, la nourriture et les munitions. "Au cours des douze jours suivants, l'Ukraine orientale connut certains des combats les plus violents de toute la campagne de Barbarossa (Trigg, 227).
Lorsque le mouvement en tenaille se referma, Staline jugea bon de limoger Budenny pour avoir insisté sur la retraite, et le remplaça par le maréchal Timochenko, qui prit désormais personnellement le commandement du front sud, du front sud-ouest et de la flotte de la mer Noire. Pour Kiev, il s'agissait de se battre jusqu'au dernier homme. Pire encore pour l'Armée rouge, la gigantesque poche située à l'est de la ville - quelque 20 000 km2, soit la taille de la Slovénie - contenait désormais quatre armées, soit 43 divisions au total. Le lieutenant-général Mikhaïl Petrovitch Kirponos (1892-1941) dirigeait l'Armée rouge piégée dans la poche. Le 17 septembre, Kirponos ordonna à toutes les troupes coincées dans la poche d'essayer d'en sortir par tous les moyens possibles.
Si les armées de l'Axe parvenaient à forcer le grand nombre de soldats ennemis pris au piège à se rendre ou à les anéantir, cela pourrait être le coup d'assommoir qu'Hitler espérait pour mettre fin à la campagne. Pour y parvenir, l'infanterie de l'Axe devait rapidement suivre l'avancée des blindés, mais elle ne pouvait souvent compter que sur ses propres pieds pour atteindre le front.
Certaines unités soviétiques, y compris des chars, lancèrent des attaques féroces et concertées pour sortir du piège de l'Axe avant que toutes les brèches ne soient comblées. Cependant, au fil des jours, les troupes de l'Axe, en particulier les unités allemandes d'artillerie de 88 mm, causèrent de plus en plus de dégâts parmi les blindés de l'Armée rouge. L'aviation de l'Axe effectua des centaines de missions de bombardement de la poche. Kirponos mourut de blessures par éclats d'obus le 20 septembre alors qu'il tentait de sortir de la poche. Un soldat allemand, Günther von Scheven, décrit cette zone de la bataille:
Les derniers jours de combat ont eu raison de mon courage [...] ils ont fait peser sur moi un lourd fardeau. Il est impossible de comprendre l'anéantissement de tant de vies. Les attaques sauvages et désespérées que les Russes ont tentées, surprenantes même pour nous, jusqu'à notre front avec des chars, de l'infanterie et des Cosaques. Je suis trop ébranlé pour saisir tout cela. (Trigg, 229)
Capitulation de Kiev
À partir du 16 septembre, les forces de l'Axe commencèrent à frapper le cœur de Kiev. Des ponts furent construits pour permettre la traversée du Dniepr. Les combats maison par maison devinrent une caractéristique de la bataille pour la ville. L'Armée rouge avait protégé ses chars et pouvait tirer sur l'ennemi depuis des bunkers préparés à cet effet. Pour ajouter une note étrange aux combats, les discours de propagande de Staline continuaient d'être diffusés par des haut-parleurs publics. Le 18 septembre, la majeure partie de la ville était sous le contrôle de l'Axe, mais quelques poches résistaient. Même une fois les rues vidées et les combats terminés, les troupes de l'Axe devaient faire preuve de prudence, car des pièges avaient été posés un peu partout, généralement attachés à un objet attrayant comme une montre-bracelet en or ou une barre de savon. L'Armée rouge utilisait même des chiens auxquels des mines étaient accrochées au cou. Il s'agissait d'une guerre totale, comme les troupes de l'Axe n'en avaient jamais connu au cours de leurs campagnes en Europe de l'Ouest. Le 24 septembre, alors que toute la ville semblait enfin avoir été nettoyée, les Soviétiques déclenchèrent plusieurs engins explosifs massifs à l'aide de télécommandes.
Le 26 septembre, les derniers soldats de l'Armée rouge qui se trouvaient dans la poche de Kiev, de plus en plus réduite, déposèrent les armes. Selon les chiffres officiels allemands, environ 665 000 soldats de l'Armée rouge furent faits prisonniers (Dear, 511). Certains historiens estiment que ce chiffre est plus proche de 500 000. Selon les chiffres officiels allemands, la bataille se solda par "la capture ou la destruction de 343 avions, 884 chars et 3 718 canons" (Trigg, 236). Joseph Goebbels (1897-1945), le ministre de la propagande nazie, se fit un plaisir d'utiliser ces chiffres dans les journaux, les émissions de radio et les films d'actualité pour vanter ce qui était déjà une victoire majeure, le quatrième grand encerclement des troupes soviétiques en un peu plus de trois mois de combat. Hitler décrivit l'engagement de Kiev comme "la plus grande bataille de l'histoire du monde" (Shirer, 859). Cependant, "ses conséquences stratégiques ne devaient pas s'avérer aussi fatales que celles de nombreuses autres batailles moins importantes" (Liddell Hart, 138). En bref, l'Armée rouge au centre et au nord du front restait une force redoutable.
La bataille de Kiev, tout comme les autres batailles de l'opération Barbarossa, fut coûteuse pour l'armée de l'Axe: "26 856 morts, 100 000 blessés et 5 000 disparus... La réalité pour les Allemands - et le groupe d'armées de Rundstedt était représentatif de la situation - était qu'ils étaient trop épuisés pour tirer un avantage guerrier du bain de sang de Kiev" (Trigg, 237). La guerre sur le front de l'Est ne faisait que commencer.
Suites de la guerre
Hitler poursuivit Barbarossa malgré l'accumulation alarmante des pertes en hommes et en matériel et le temps qui se dégradait déjà. Après la bataille de Kiev, Rundstedt divisa ses forces, l'une se dirigeant vers les villes de Kharkov (Kharkiv) et de Rostov, l'autre vers la Crimée. Les trois objectifs furent atteints alors que l'armée de l'Axe se dirigeait vers le Caucase, riche en pétrole. Hitler visait également Moscou et Leningrad.
Au début, comme l'ont raconté les soldats de l'Axe, les envahisseurs en Ukraine étaient souvent considérés comme des libérateurs, et la population locale offrait aux nouveaux arrivants des cadeaux d'hospitalité traditionnels tels que du pain et du sel. Cet accueil chaleureux, même s'il n'était pas universel, se refroidit rapidement. Kiev et l'Ukraine furent soumises au régime nazi, qui commit des atrocités à l'encontre des commissaires soviétiques (officiers politiques) et du peuple juif, entre autres. Les Einsatzgruppen, escadrons mobiles de la mort, fusillaient les gens sans procès. Lors d'un massacre dans le ravin de Babi Yar, près de Kiev, le 29 septembre 1941, plus de 33 000 hommes, femmes et enfants juifs furent exécutés. Le traitement sévère de la population en général, Hitler cherchant simplement à exploiter au maximum la région et ses habitants (qu'il considérait comme racialement inférieurs), eut pour conséquence que la résistance ukrainienne se développa rapidement pour donner du fil à retordre aux nouveaux occupants, et les épisodes de brutalité nazie se multiplièrent alors. La population de Kiev fut réduite de 60 % pendant la guerre, tandis que 7 millions d'Ukrainiens périrent pendant l'ensemble du conflit.
Les victoires de l'Axe lors des premières phases de l'opération Barbarossa avaient été impressionnantes, mais elles avaient eu un coût insoutenable en hommes et en matériel. L'Armée rouge n'avait pas été détruite comme prévu, mais elle resta prête à se battre. Dans une longue guerre d'usure, les capacités largement supérieures de l'URSS à reconstituer les pertes signifiaient qu'Hitler ne pourrait jamais gagner à l'Est. En 1942, l'Allemagne produisait 15 409 avions et 9 200 chars, contre respectivement 25 436 et 24 446 pour l'URSS (Stahel, 442).
Outre la production d'armes, la campagne présentait d'autres faiblesses inhérentes. Les lignes de ravitaillement des envahisseurs étaient trop étirées, et avec des routes déjà en mauvais état, aggravées par le temps humide de l'automne, les troupes de la ligne de front manquaient de carburant, de fournitures et de renforts dont elles avaient cruellement besoin. En outre, Staline avait demandé aux partisans de saboter ces lignes de ravitaillement partout où ils le pouvaient. Lorsque l'hiver arriva, les envahisseurs constatèrent que leur équipement et leurs véhicules gelaient. Le pari d'Hitler de porter un coup rapide à l'ennemi avait échoué. La riposte de l'Armée rouge commença avec la bataille de Moscou et la résistance au siège de Léningrad pendant l'hiver 1941/1922. La guerre germano-soviétique entra dans une nouvelle phase, qui durerait encore trois ans et ferait plus de morts que sur n'importe quel autre théâtre de la Seconde Guerre mondiale. Au cours des mois d'hiver 1943/4, l'Ukraine, y compris Kiev, fut reprise par l'Armée rouge. En mai 1945, Berlin finit par être occupée par l'URSS et l'Allemagne capitula. Staline avait, en fin de compte, eu plus de succès qu'Hitler.
