Récit du Passage du Milieu par Olaudah Equiano

Olaudah Equiano (c. 1745-1797, également connu sous le nom de Gustavus Vassa) était un Africain du village Igbo d'Essaka, dans le royaume du Bénin (Nigeria moderne), qui fut réduit en esclavage vers l'âge de dix ans, acheta sa liberté vers l'âge de 20 ans et devint un abolitionniste et un écrivain influent en Grande-Bretagne.

Il fut emmené d'Afrique de l'Ouest vers 1755 dans les Antilles britanniques et, de la Barbade, fut envoyé dans la colonie britannique de Virginie où il fut acheté par le lieutenant Michael H. Pascal de la Royal Navy. Pascal, un fervent protestant, le nomma Gustavus Vassa en l'honneur de Gustavus Adolphus (1594-1632) de la Maison de Vasa, roi de Suède et chantre du christianisme protestant.

Pascal ramena "Gustavus" en Grande-Bretagne, où il finit par être vendu en 1762 à James Doran, qui le ramena aux Caraïbes, où il fut vendu à Robert King, de Philadelphie, qui lui donna des cours d'écriture, de religion et de finances. En 1765, Equiano acheta sa liberté et, craignant d'être repris et réduit en esclavage s'il restait dans les Treize Colonies, retourna en Grande-Bretagne.

En 1789, il publia son autobiographie, The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, or Gustavus Vassa, the African, Written By Himself, qui devint un best-seller et fut traduite en plusieurs langues. Son livre suscita de la compassion envers les esclaves et augmenta le soutien à l'abolition de l'esclavage en Grande-Bretagne, dans les treize colonies et en Europe en général. Il milita en faveur de l'abolition jusqu'à sa mort de causes naturelles en 1797.

Son ouvrage reste une source primaire importante, non seulement sur l'esclavage au XVIIIe siècle, mais aussi sur des événements tels que la guerre de Sept Ans, les voyages, les coutumes et la vie quotidienne. Dans l'extrait suivant de son ouvrage, il raconte l'expérience du passage du milieu - qui faisait partie du commerce triangulaire (traite triangulaire des esclaves) entre l'Europe, l'Afrique de l'Ouest et les Amériques - durant lequel de nombreux esclaves Africains perdirent la vie.

Texte

Le texte suivant est la traduction d'un extrait deThe Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, or Gustavus Vassa, the African, Written By Himself, tel que publié par le Projet Gutenberg en ligne. Ce passage est extrait du dernier paragraphe du chapitre II et a été légèrement modifié pour des raisons d'espace. L'ouvrage complet figure dans la bibliographie sous l'article.

Le premier objet qui salua mes yeux lorsque j'arrivai sur la côte fut la mer et un navire négrier qui était alors à l'ancre et attendait sa cargaison. Cela me remplit d'étonnement, qui se transforma bientôt en terreur lorsque je fus transporté à bord. Je fus immédiatement rudoyé et poussé par quelques membres de l'équipage pour voir si j'étais sain; j'étais maintenant persuadé que j'étais entré dans un monde de mauvais esprits et qu'ils allaient me tuer.

Leur teint si différent du nôtre, leurs longs cheveux et la langue qu'ils parlaient (très différente de toutes celles que j'avais entendues) me confirmèrent dans cette croyance. En effet, mes idées et mes craintes étaient si horribles à ce moment-là que, si dix mille mondes m'avaient appartenu, j'aurais volontiers renoncé à chacun d'eux pour échanger ma condition contre celle du plus vil esclave de mon pays.

Lorsque j'ai parcouru le navire des yeux et que j'ai vu un grand fourneau ou du cuivre en ébullition, et une multitude de Noirs de toutes sortes enchaînés les uns aux autres, dont le visage exprimait l'abattement et le chagrin, je n'ai plus douté de mon sort; et, complètement submergé par l'horreur et l'angoisse, je suis tombé sans bouger sur le pont et je me suis évanoui. Lorsque j'eus un peu repris mes esprits, je trouvai autour de moi quelques Noirs, que je crus être quelques-uns de ceux qui m'avaient amené à bord et qui avaient reçu leur solde; ils me parlèrent pour me réconforter, mais en vain.

Je leur demandai si nous n'allions pas être mangés par ces hommes blancs aux regards horribles, aux visages rouges et aux cheveux dénoués. Ils me répondirent que non; et un des hommes de l'équipage m'apporta une petite portion de liqueur spiritueuse dans un verre à vin; mais, comme j'avais peur de lui, je ne voulus pas la prendre de sa main. L'un des Noirs le lui prit et me le donna, et j'en pris un peu dans mon palais, ce qui, au lieu de me ranimer, comme ils le pensaient, me jeta dans la plus grande consternation à cause de l'étrange sensation que cela produisait, n'ayant jamais goûté une telle liqueur auparavant.

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Peu après, les Noirs qui m'avaient amené à bord s'en allèrent et me laissèrent abandonné au désespoir. Je me voyais maintenant privé de toute chance de retourner dans mon pays natal, ou même de la moindre lueur d'espoir de gagner le rivage, que je considérais maintenant comme amical; et je souhaitais même mon ancien esclavage de préférence à ma situation actuelle, qui était remplie d'horreurs de toutes sortes, encore accrues par mon ignorance de ce que j'allais subir. On ne me laissa pas longtemps céder à mon chagrin; on me fit bientôt descendre sous les ponts, et là je reçus dans les narines un salut tel que je n'en avais jamais éprouvé de ma vie; de sorte que, avec la répugnance de la puanteur, et les pleurs réunis, je devins si malade et si abattu que je ne pouvais manger, et que je n'avais pas le moindre désir de goûter quoi que ce soit.

Je souhaitais alors que ma dernière amie, la mort, me soulage; mais bientôt, à mon grand chagrin, deux des hommes blancs m'offrirent des aliments; et, comme je refusais de manger, l'un d'eux me tint par les mains, me plaça en travers du guindeau et m'attacha les pieds, tandis que l'autre me fouettait sévèrement. Je n'avais jamais rien connu de tel auparavant; et bien que, n'étant pas habitué à l'eau, j'ai naturellement craint cet élément la première fois que je l'ai vu, néanmoins, si j'avais pu passer par-dessus les filets, j'aurais sauté par-dessus bord, mais je n'ai pas pu; et, en outre, l'équipage avait l'habitude de nous surveiller de très près, nous qui n'étions pas enchaînés aux ponts, de peur que nous ne sautions dans l'eau: et j'ai vu certains de ces pauvres prisonniers africains très sévèrement tailladés pour avoir tenté de le faire, et fouettés toutes les heures pour n'avoir pas mangé.

C'est d'ailleurs ce qui m'est arrivé souvent. Peu de temps après, parmi les pauvres hommes enchaînés, j'en ai trouvé quelques-uns de ma propre nation, ce qui m'a un peu rassuré. Je leur ai demandé ce que l'on allait faire de nous; ils m'ont fait comprendre que nous allions être emmenés dans le pays de ces Blancs pour travailler pour eux. J'ai alors repris un peu mes esprits et j'ai pensé que si ce n'était pas pire que de travailler, ma situation n'était pas si désespérée; mais je craignais tout de même d'être mis à mort, car les Blancs avaient l'air et agissaient, à mon avis, d'une manière si sauvage; car je n'avais jamais vu chez aucun peuple de tels exemples de cruauté brutale, et cela non seulement à l'égard de nous, les Noirs, mais aussi à l'égard de quelques-uns des Blancs eux-mêmes.

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J'ai vu un homme blanc en particulier, alors que nous étions autorisés à être sur le pont, se faire fouetter si cruellement avec une grosse corde près du mât de misaine, qu'il en est mort; et ils l'ont jeté par-dessus bord comme ils l'auraient fait d'une brute. Cela me fit craindre encore plus ces gens, et je ne m'attendais à rien de moins qu'à être traité de la même manière...

...La puanteur de la cale, lorsque nous étions sur la côte, était si intolérablement répugnante qu'il était dangereux d'y rester ne serait-ce qu'un moment, et certains d'entre nous avaient été autorisés à rester sur le pont pour respirer de l'air frais; mais maintenant que toute la cargaison du navire était confinée ensemble, elle devenait absolument pestilentielle. L'étroitesse de l'endroit et la chaleur du climat, ajoutées au nombre de personnes présentes dans le navire, qui étaient tellement entassées que chacun avait à peine la place de se tourner, nous ont presque asphyxiés.

Cela produisit d'abondantes transpirations, de sorte que l'air devint bientôt impropre à la respiration, à cause d'une variété d'odeurs répugnantes, et provoqua une maladie parmi les esclaves, dont beaucoup moururent, victimes de l'avarice irréfléchie, comme je peux l'appeler, de leurs acheteurs. Cette situation misérable était davantage aggravée par le frottement des chaînes, devenu insupportable, et par la saleté des lieux d'aisance, dans lesquelles les enfants tombaient souvent et étaient presque asphyxiés. Les cris des femmes et les gémissements des mourants rendaient l'ensemble d'une scène d'horreur presque inconcevable.

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Heureusement, peut-être pour moi, je fus bientôt réduit à un niveau si bas que l'on jugea nécessaire de me garder presque toujours sur le pont; et en raison de mon extrême jeunesse, on ne me mit pas d'entraves. Dans cette situation, je m'attendais à chaque heure à partager le sort de mes compagnons, dont certains étaient presque quotidiennement amenés sur le pont à l'article de la mort, ce qui, je commençais à l'espérer, mettrait bientôt fin à mes misères.

J'ai souvent pensé que beaucoup d'habitants des profondeurs étaient beaucoup plus heureux que moi. Je leur enviais la liberté dont ils jouissaient, et je souhaitais aussi souvent pouvoir changer ma condition pour la leur. Toutes les circonstances que je rencontrais ne faisaient que rendre mon état plus pénible, et augmenter mes appréhensions et mon opinion de la cruauté des blancs. Un jour, ils avaient pris un certain nombre de poissons; et lorsqu'ils en eurent tué et se furent rassasiés d'autant qu'ils le jugeaient bon, à notre grand étonnement, à nous qui étions sur le pont, au lieu de nous en donner à manger comme nous nous y attendions, ils rejetèrent les poissons restants à la mer, bien que nous les ayons suppliés et priés de notre mieux pour en avoir quelques-uns, mais en vain; Quelques-uns de mes compatriotes, pressés par la faim, profitèrent d'une occasion où ils pensaient que personne ne les voyait, pour essayer de se procurer un peu de poisson en cachette; mais ils furent découverts, et cette tentative leur valut de très sévères coups de fouet.

Un jour, alors que la mer était calme et le vent modéré, deux de mes compatriotes épuisés qui étaient enchaînés l'un à l'autre (j'étais près d'eux à ce moment-là), préférant la mort à une telle vie de misère, réussirent à passer à travers les filets et à sauter dans la mer: immédiatement, un autre gars assez découragé, qui, à cause de sa maladie, pouvait être libéré des fers, suivit aussi leur exemple; et je crois que beaucoup d'autres auraient très vite fait de même s'ils n'avaient pas été empêchés par l'équipage du navire, qui fut immédiatement alarmé.

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Ceux d'entre nous qui étaient les plus actifs furent en un instant descendus sous le pont, et il y eut un incroyable vacarme et désordre parmi les gens du navire comme je n'en avais jamais entendu auparavant, pour arrêter le navire et faire sortir la chaloupe pour aller à la recherche des esclaves. Cependant, deux des malheureux s'étaient noyés, mais ils attrapèrent l'autre et par la suite le fouettèrent sans pitié pour avoir ainsi tenté de préférer la mort à l'esclavage. C'est ainsi que nous avons continué à subir plus d'épreuves que je ne saurais en raconter, épreuves qui sont inséparables de ce maudit commerce...

Enfin, nous arrivâmes en vue de l'île de la Barbade, ce qui fit pousser de grands cris aux blancs à bord et ils nous firent de nombreux signes de joie. Nous ne savions qu'en penser, mais à mesure que le navire s'approchait, nous apercevions clairement le port et d'autres navires de différentes sortes et tailles, et nous jetâmes bientôt l'ancre au milieu d'eux, au large de Bridge Town. De nombreux marchands et planteurs montèrent à bord, bien que ce fût le soir. Ils nous placèrent en lots séparés et nous examinèrent attentivement. Ils nous firent également sauter et nous indiquèrent la terre, nous signifiant ainsi que nous devions nous y rendre.

Nous pensions ainsi être dévorés par ces hommesque nous trouvions hideux; et lorsque, peu après, nous fûmes tous remis sur le pont, nous fûmes saisis d'effroi et de tremblement, et nous n'entendîmes que des cris amers toute la nuit à cause de ces appréhensions, si bien que les Blancs finirent par faire venir quelques vieux esclaves de la terre pour nous apaiser. Ils nous dirent que nous n'allions pas être mangés, mais allions travailler, et que nous allions bientôt débarquer sur la terre ferme, où nous verrions de nombreux habitants de notre pays.

Cette nouvelle nous rassura beaucoup et, peu après notre débarquement, nous vîmes arriver des Africains de toutes les langues. On nous conduisit immédiatement dans la cour du marchand, où nous fûmes rassemblés comme autant de moutons dans une bergerie, sans distinction de sexe ni d'âge. Comme tous les objets étaient nouveaux pour moi, tout ce que je voyais me surprenait. Ce qui me frappa d'abord, c'est que les maisons étaient construites avec des étages, et à tous autres égards différentes de celles de l'Afrique: mais je fus encore plus étonné en voyant des gens à cheval. Je ne savais pas ce que cela pouvait signifier; et, en effet, je pensais que ces gens n'étaient remplis que d'arts magiques.

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Pendant que j'étais dans cet étonnement, un de mes compagnons de captivité parla de ces chevaux à un de ses compatriotes, qui lui dit qu'ils étaient de la même espèce que ceux qu'ils avaient dans leur pays. Je les compris, bien qu'ils vinssent d'une partie éloignée de l'Afrique, et je trouvai étrange de n'avoir pas vu de chevaux là-bas; mais par la suite, lorsque je conversai avec différents Africains, je découvris qu'ils avaient beaucoup de chevaux parmi eux, et beaucoup plus grands que ceux que j'avais vus alors.

Nous ne fûmes pas longtemps sous la garde du marchand avant d'être vendus selon leur méthode habituelle, qui est la suivante: à un signal donné (comme le battement d'un tambour), les acheteurs se précipitent immédiatement dans la cour où les esclaves sont enfermés et choisissent le lot qu'ils préfèrent. Le bruit et la clameur qui accompagnent cette opération, ainsi que l'empressement visible dans le visage des acheteurs, ne font qu'accroître les appréhensions des Africains terrifiés, qui peuvent bien les considérer comme les ministres de la destruction à laquelle ils se croient voués.

C'est ainsi que l'on sépare sans scrupule des parents et des amis qui, pour la plupart, ne se reverront jamais. Je me souviens que dans le navire où j'ai été amené, dans l'appartement des hommes, il y avait plusieurs frères qui, lors de la vente, furent vendus en lots différents; et c'était très émouvant à cette occasion de voir et d'entendre leurs cris au moment de la séparation.

Ô soi-disants chrétiens! Un Africain ne pourrait-il pas vous demander si vous avez appris cela de votre Dieu, qui vous dit: "Faites à tous les hommes ce que vous voudriez qu'ils vous fassent? N'est-ce pas assez que nous soyons arrachés à notre pays et à nos amis pour travailler à votre luxe et à votre appât du gain? Faut-il que tous les sentiments les plus tendres soient également sacrifiés à votre avarice? Les amis et les parents les plus chers, que la séparation d'avec leur famille rend encore plus chers, doivent-ils encore être séparés les uns des autres, et empêchés ainsi d'égayer la morosité de l'esclavage par le petit réconfort d'être ensemble et de mêler leurs souffrances et leurs peines? Pourquoi les parents doivent-ils perdre leurs enfants, les frères leurs sœurs, les maris leurs femmes? Il s'agit là d'un nouveau raffinement dans la cruauté qui, sans avoir l'avantage de se racheter, aggrave la détresse et ajoute de nouvelles horreurs à la misère de l'esclavage.