Adolf Hitler (1889-1945), le chef de l'Allemagne nazie, décida d'attaquer l'URSS au cours de l'été 1941. L'Europe occidentale ayant été soumise en 1940, Hitler pouvait enfin poursuivre son rêve d'expansion territoriale à l'Est, détruire le bolchevisme, ennemi idéologique du nazisme, et s'emparer d'un vaste ensemble de ressources allant du blé au pétrole.
Hitler ordonna à ses généraux de lancer l'opération Barbarossa le 22 juin 1941. Le dirigeant de l'URSS, Joseph Staline (1878-1953), surmonta une série de défaites gigantesques et veilla à ce que son Armée rouge soit continuellement ravitaillée et réapprovisionnée, de sorte que les envahisseurs de l'Axe gagnèrent de vastes étendues de territoire, mais pas de victoire stratégique. La guerre germano-soviétique se prolongea jusqu'en 1945 et se solda par la défaite totale de l'Allemagne lors de la fin de la Seconde Guerre mondiale (1939-45) en mai 1945. Bien qu'elles soient souvent considérées comme la grande folie d'Hitler, les raisons pour lesquelles il décida d'attaquer l'URSS sont nombreuses et variées, allant de motifs idéologiques suspects à des nécessités économiques pratiques.
Motifs de l'attaque contre l'Union soviétique
Les raisons pour lesquelles Hitler décida d'attaquer l'URSS en 1941 sont les suivantes:
- L'identification du communisme comme un ennemi idéologique de longue date du nazisme et du peuple germanique.
- La prise de conscience que le réarmement massif de l'Allemagne avait épuisé et endetté l'économie, qui avait désormais besoin d'un apport extérieur de richesses.
- La conviction que l'URSS pourrait bientôt cesser d'expédier des matières premières à l'Allemagne, comme l'y obligeait le pacte nazi-soviétique.
- La croyance que l'URSS avait l'intention de s'emparer des gisements de pétrole en Roumanie, qui étaient vitaux pour l'économie allemande.
- Le désir de Lebensraum ("espace vital") pour le peuple allemand, c'est-à-dire de nouvelles terres à l'est où il pourrait trouver des ressources et prospérer.
- Le désir d'exploiter les ressources de l'Ukraine et les champs pétrolifères du Caucase.
- La conviction que les peuples slaves étaient racialement inférieurs aux peuples germaniques et qu'ils étaient donc "mûrs pour la conquête".
- La conviction que les purges de Staline avaient sérieusement affaibli les capacités de combat de l'Armée rouge soviétique.
- La considération que l'Armée rouge n'avait pas réussi à soumettre la Finlande lors de la guerre d'hiver de 1939-1940.
- La conviction que l'URSS amassait des troupes pour attaquer le Troisième Reich.
- L'espoir que l'élimination de l'URSS de la Seconde Guerre mondiale obligerait la Grande-Bretagne à rechercher des conditions de paix, éliminant ainsi la menace d'une invasion du continent.
- La conviction que l'URSS devait être attaquée et conquise avant que les États-Unis n'entrent dans la Seconde Guerre mondiale.
L'idéologie de guerre d'Hitler
Le nazisme appelait à une lutte internationale où le peuple germanique pourrait accomplir son destin et prouver qu'il était la "race supérieure" (Herrenrasse). Ces idées n'étaient pas nouvelles, mais elles signifiaient que la guerre était considérée comme un élément inévitable des relations internationales. Hitler promettait qu'à travers le conflit, ce qu'il appelait le Troisième Reich durerait 1 000 ans.
Hitler considérait les Slaves, qui constituaient la majorité de la population des terres situées à l'est de l'Allemagne, comme racialement inférieurs aux Germains, ce qui, selon lui, non seulement justifiait mais nécessitait leur soumission dans le cadre de la vision nazie de la lutte perpétuelle entre les nations et les races. Les communistes étaient considérés comme les Slaves et les Juifs, tous conspirant contre le Troisième Reich et tous déterminés à l'écraser de l'intérieur ou de l'extérieur. Dans les croyances raciales insensées et les théories du complot à moitié élaborées d'Hitler, les Juifs, les communistes et les bolcheviks étaient essentiellement la même chose, et c'est ainsi qu'il décrivait Moscou comme la capitale de la "conspiration mondiale judéo-bolcheviste" contre l'Allemagne (Rees, 14). Cette croyance fut répétée à de nombreuses reprises, notamment lors du rassemblement annuel de Nuremberg pour les fidèles du parti nazi. À Nuremberg en 1937, par exemple, Hitler qualifia les dirigeants de l'URSS de "guilde internationale de criminels juifs-bolcheviques non civilisés"(ibid., 15), qui travaillaient sans relâche à saper non seulement la prospérité économique de l'Allemagne, mais aussi la bonne moralité de son peuple.
Une semaine avant l'invasion de l'URSS, Hitler répéta le message anticommuniste à ses généraux dans un discours prononcé le 14 juin: "Chaque soldat doit savoir pourquoi nous nous battons. Ce n'est pas le territoire que nous voulons, mais la destruction du bolchevisme" (Dimbleby, 127). Il s'agissait d'une croisade. En effet, l'opération portait le nom de Frédéric Barberousse (en allemand: Friedrich Barbarossa), empereur du Saint-Empire romain germanique (r. de 1155-1190), l'homme qui avait mené la troisième croisade (1189-1192) mais qui s'était noyé en Turquie en cours de route. La légende veut que Barbarossa ne soit pas mort mais qu'il ne dorme jusqu'au moment où il reviendra pour redonner à l'Allemagne sa grandeur d'antan. Hitler déclara à son allié Benito Mussolini (1945), après le début de sa propre croisade et la fin de tout semblant de camaraderie avec les Soviétiques, qu'il se sentait enfin "spirituellement libre" (Rees, 29).
Hitler présenta au peuple du Troisième Reich l'idée que la guerre n'était pas seulement essentielle à sa prospérité, mais aussi à sa survie. Selon lui, il fallait abattre l'URSS avant qu'elle ne fasse de même avec l'Allemagne. Et ce, en dépit de l'absence de toute preuve que Staline avait de tels projets. En mars 1941, Hitler réunit ses généraux pour une réunion concernant la campagne à venir contre l'URSS, comme le rapporta Franz Hadler, chef d'état-major de l'armée allemande lors des procès de Nuremberg d'après-guerre:
Hitler avait dit ce qui suit: La guerre contre la Russie sera telle qu'elle ne pourra pas être menée de manière chevaleresque. Cette lutte est une lutte d'idéologies et de différences raciales et devra être menée avec une dureté sans précédent, impitoyable et implacable.
(McDonough, 87)
L'ordre fut donné de fusiller les officiers politiques de l'Armée rouge et les Juifs. Le reste de la population des territoires nouvellement occupés pouvait soit partir en Sibérie, soit mourir de faim pour que les Germains puissent s'installer et commencer à profiter de leur Lebensraum. Comme le note l'historien J. Dimbleby, "l'extermination de masse n'était pas un sous-produit accidentel de l'invasion, mais une composante essentielle de celle-ci" (207).
La quête de ressources
Grâce au réarmement réalisé au cours des années 1930, l'Allemagne avait atteint le quasi plein emploi en 1938, ce qu'Hitler avait promis à l'électorat depuis la fin des années 1920. La nouvelle machine de guerre allemande avait cependant un coût. Le réarmement nécessitait d'énormes importations de matières premières, qui ne pourraient plus être achetées très longtemps, car la balance des paiements de l'Allemagne commença à se déséquilibr à partir de 1939. L'occupation de territoires où ces ressources pourraient être trouvées semblait être une solution simple au problème.
Hitler avait évoqué ses ambitions d'empire dans son livre de 1925, Mein Kampf ("Mon combat"), où il décrivait le besoin de Lebensraum:
...lorsque nous parlons de nouveaux territoires en Europe aujourd'hui, nous devons penser principalement à la Russie et à ses États frontaliers. Le destin lui-même semble vouloir nous indiquer la voie à suivre... Cet empire colossal à l'Est est mûr pour la dissolution, et la fin de la domination juive en Russie sera aussi la fin de la Russie en tant qu'État.
(Cité dans Shirer, 796)
L'Ukraine et la région du Caucase possédaient du pétrole, des minerais et du blé, ainsi que des industries développées telles que des raffineries de pétrole et des centrales hydroélectriques. Pour Hitler, ces ressources appartenaient à quiconque était assez puissant pour s'en emparer. Dans Mein Kampf , il note que "le droit réside dans la force seule" (McDonough, 83).
Maintenant ou jamais
Tout au long des années 1930, Staline avait procédé à de sévères purges au sein de l'Armée rouge, éliminant un grand nombre d'officiers de tous grades. Hitler pensait que cela limiterait sérieusement la capacité de l'Armée rouge à faire la guerre. Staline avait renvoyé quelque 25 000 officiers, mais en avait réintégré environ 4 000 avant l'été 1940. Le manque d'équipement moderne de l'Armée rouge constituait un autre problème sérieux. Au début des années 1930, l'Union soviétique avait dépensé beaucoup d'argent dans des domaines tels que les chars et les avions, mais au moment de l'invasion de la Pologne en 1939 et du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, la majorité de ces équipements étaient obsolètes. De nouvelles armes redoutables, telles que les chars T34 et KV, furent mises en service, mais en nombre insuffisant. La guerre d'Hiver entre l'URSS et la Finlande au cours de l'hiver 1939/40 semblait également montrer que l'Armée rouge était relativement faible. 15 divisions finlandaises avaient repoussé, grâce à des tactiques de guérilla et à des conditions difficiles, 45 divisions soviétiques. Hitler promit avec assurance à ses généraux que lorsque le Troisième Reich attaquerait l'URSS, "nous enfoncerons la porte et la maison s'écroulera" (Stone, 138) en l'espace de quelques semaines. Les services de renseignements militaires britanniques et américains partageaient ce point de vue, estimant que l'URSS s'effondrerait en 6 ou, au maximum, 12 semaines. Hitler pensait que Staline lui-même succomberait bientôt à sa mauvaise santé, déclarant à ses généraux en août 1939: "Après la mort de Staline - c'est un homme très malade - nous briserons l'Union soviétique" (McDonough, 86).
Hitler n'ignorait cependant pas le côté occidental de son Troisième Reich. En janvier 1941, il déclara qu'en éliminant l'URSS de la guerre, la Grande-Bretagne, privée d'alliés sur le continent, pourrait être persuadée de demander la paix, ce qui permettrait d'éviter une invasion coûteuse de ce pays et, par la même occasion, aucune invasion ne serait lancée sur l'Europe continentale par la Grande-Bretagne et ses alliés. Les États-Unis pourraient également être tenus à l'écart de la guerre, du moins en Europe, car si l'URSS tombait, le Japon aurait les coudées franches en Asie et deviendrait une menace sérieuse pour les intérêts américains dans cette région.
Les États-Unis vendaient déjà du matériel militaire à la Grande-Bretagne et à l'URSS, mais si les vastes réserves de ce pays devaient être utilisées pour déployer des forces armées en Europe, Hitler ne pourrait pas se permettre de se battre sur deux fronts à la fois. Si l'URSS devait être attaquée, il fallait le faire le plus rapidement possible, tant que le Troisième Reich disposait encore d'un avantage en termes d'armement par rapport à ses ennemis continentaux. Hitler rassura ses généraux en leur disant que l'opération Barbarossa serait une "démonstration de notre puissance militaire" et qu'"après la destruction de la Russie, l'Allemagne sera inattaquable" (cité dans Kirchubel, 9).
La guerre germano-soviétique
Hitler et Staline avaient signé le pacte germano-soviétique en août 1939. L'accord comprenait une clause de non-agression selon laquelle aucun État n'attaquerait l'autre, et divisait l'Europe centrale et orientale en sphères d'influence. L'accord prévoyait des échanges commerciaux, l'URSS fournissant du blé et des matières premières en échange de l'or et des produits industriels nazis. Malgré ces civilités, les deux dictateurs étaient parfaitement conscients que, tôt ou tard, ils devraient se battre l'un contre l'autre.
Au début de l'été 1940, Hitler occupa l'ouest de la Pologne, les Pays-Bas et la France. En novembre 1940, les relations germano-soviétiques s'étaient gravement détériorées. Les Soviétiques, du moins sur le plan diplomatique, traînaient les pieds pour envoyer des matières premières à l'Allemagne, maintenant qu'il semblait qu'un front oriental s'ouvrirait au cours de la Seconde Guerre mondiale (même si, en fin de compte, Staline se montra curieusement correct en envoyant les cargaisons promises jusqu'à l'invasion). Nombre de ces matériaux étaient essentiels pour les machines de guerre. Hitler était également préoccupé par le fait que l'URSS prévoyait d'attaquer le gisement pétrolier de Ploiești en Roumanie (un État allié de l'Axe), qui constituait la principale source de pétrole brut de l'Allemagne, fournissant jusqu'à 60 % des besoins du Troisième Reich. Les ambitions de Staline à l'égard de la Roumanie avaient déjà été clairement exprimées lors de l'annexion de deux régions frontalières du pays: la Bucovine et la Bessarabie. En outre, le contrôle des États baltes par l'URSS menaçait l'approvisionnement vital de l'Allemagne en minerai de fer provenant de Scandinavie.
En bref, Hitler aurait pu avoir l'impression que les matériaux nécessaires à son effort de guerre étaient sur le point d'être réduits d'une manière ou d'une autre. En outre, même si les approvisionnements se poursuivaient, ils ne suffiraient plus à répondre aux besoins du Troisième Reich. Plus précisément, il fallait plus de pétrole que jamais, plus que les champs de Ploiești ne pouvaient en fournir, comme l'explique l'historien D. Stahel:
L'accès limité de l'Allemagne aux matières premières essentielles à l'économie de guerre constituait un élément de plus en plus important du dilemme économique dans lequel se trouvait l'Allemagne au printemps 1941 et qui motiva la conception de la campagne à venir par Hitler. L'approvisionnement en pétrole roumain s'avéra insuffisant pour répondre à la demande de l'Europe occupée et de l'économie de guerre allemande, ce qui incita Hitler, en mai, à réduire la consommation intérieure et les exportations vers les alliés de l'Axe....Les pénuries paralysantes convainquirent Hitler de chercher à y remédier en contrôlant directement les champs pétrolifères du Caucase.
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Le 22 juin 1941, l'ordre fut donné d'attaquer l'URSS. La justification officielle de l'invasion était que l'URSS avait rompu l'esprit du pacte germano-soviétique par des actes de sabotage en territoire allemand et qu'elle accumulait des troupes pour menacer directement le Troisième Reich. Cette campagne allait entraîner les plus grands mouvements de troupes, sièges et batailles jamais vus.
Les armées de l'Axe, qui utilisèrent la tactique de la Blitzkrieg ("guerre éclair") avec des divisions blindées se déplaçant rapidement et bénéficiant d'un soutien massif de l'aviation et de l'infanterie, remportèrent d'emblée des succès importants, comme la bataille de Smolensk en 1941 et la bataille de Kiev en 1941. Cependant, l'immensité de l'URSS, la médiocrité des réseaux de transport, l'absence de réserves suffisantes et l'inadéquation de l'industrie du Troisième Reich pour faire la guerre par rapport à celle de l'ennemi signifient que le pari d'Hitler sur un coup d'éclat rapide échoua dès l'hiver 1941/42. Il s'agissait désormais d'une guerre longue qu'Hitler ne pourrait jamais gagner. L'Armée rouge resta solide et, à partir de la victoire de la bataille de Moscou en janvier 1942, prouva que les armées d'Hitler, jusqu'alors invincibles, pouvaient être vaincues.
La guerre germano-soviétique causa la mort d'au moins 25 millions de militaires et de civils, soit peut-être la moitié des victimes de la Seconde Guerre mondiale. Hitler se suicida en avril 1945 et l'Allemagne capitula peu après. De nombreux historiens considèrent l'opération Barbarossa comme le moment où Hitler a perdu la guerre.
