À 1000 miles de la liberté (1860) d'Ellen et William Craft raconte l'histoire de la fuite du couple de l'esclavage, Ellen étant déguisée en jeune homme blanc de bonne famille et William étant son esclave. Ils réussirent à gagner l'État libre de Pennsylvanie en 1848 et devinrent les esclaves fugitifs les plus célèbres des États-Unis.
Ellen et William Craft
Unknown Photographer (Public Domain)
Ellen Craft (1826-1891) était née à Clinton, en Géorgie, d'une esclave à la peau claire et d'un maître blanc elle avait donc elle-même la peau claire et pouvait passer pour une femme blanche. William Craft (1824-1900) était né à Macon, en Géorgie, où Ellen arriva en compagnie de sa nouvelle maîtresse après que la femme de son ancien propriétaire l'eut offerte à sa fille comme cadeau de mariage pour la faire sortir de sa maison et faire disparaître les preuves de la liaison de son mari.
Les Crafts mirent au point un plan astucieux dans lequel Ellen se ferait passer pour un gentleman blanc voyageant vers le nord pour sa santé (puisque les femmes ne pouvaient pas voyager seules avec des esclaves mâles), accompagné de son fidèle esclave. Comme aucun des deux ne savait ni lire ni écrire, Ellen porta son bras droit en écharpe afin que le couple n'éveille aucun soupçon lorsqu'on lui demanderait de signer les listes des clients. Ils voyagèrent de Géorgie en Pennsylvanie, et arrivèrent à Philadelphie le jour de Noël 1848.
Les Crafts s'enfuirent en Angleterre, où ils donnèrent des conférences sur leur fuite et, ayant appris à lire et à écrire, coécrivirent À 1ooo miles de la liberté.
Ils furent pris en charge par les abolitionnistes de la ville et déménagèrent à Boston, où ils donnèrent des conférences sur leur expérience jusqu'à ce que le Congrès n'adopte la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 et que des chasseurs d'esclaves ne soient envoyés pour les ramener en Géorgie. Avec l'aide des abolitionnistes de Boston, les Crafts s'enfuirent en Angleterre, où ils vécurent pendant les 19 années suivantes, eurent cinq enfants, donnèrent des conférences sur leur fuite et, ayant appris à lire et à écrire, coécrivirent À 1000 miles de la liberté, publié en 1860.
Ils rentrèrent aux États-Unis en 1868, trois ans après la fin de la guerre de Sécession et l'adoption du treizième amendement abolissant l'esclavage, et créèrent une ferme-école dans les environs de Savannah, en Géorgie, en employant d'anciens esclaves. Les politiques de suprématie blanche firent obstacle au maintien de l'école, qui ferma ses portes en 1878.
En 1890, les Craft s'installèrent à Charleston, en Caroline du Sud, pour vivre avec leur fille. Ellen Craft mourut de causes naturelles en 1891, et William en 1900. Leur livre devint un best-seller, notamment dans les milieux abolitionnistes, et reste un ouvrage populaire de nos jours.
L'extrait suivant est tiré de Running a Thousand Miles for Freedom ; or, the Escape of William and Ellen Craft from Slavery, édition numérique, publié sur le site Documenting the American South, pp. 27-43. L'extrait a été édité pour des raisons de place; les omissions sont indiquées par des ellipses. Le récit complet en anglais est donné dans la bibliographie ci-dessous et dans les Liens externes.
Ma femme a été arrachée aux bras de sa mère dans son enfance et emmenée dans une région éloignée du pays. Elle avait vu tant d'autres enfants séparés de leurs parents de cette manière cruelle, que la simple pensée de devenir mère d'un enfant, pour mener une existence misérable sous le système misérable de l'esclavage américain, semblait remplir son âme d'horreur; et comme elle avait pris ce que j'estimais être une vue importante de sa condition, je n'ai pas, au début, insisté sur le mariage, mais j'ai accepté de l'aider à essayer de concevoir un plan par lequel nous pourrions échapper à notre condition malheureuse, et ensuite nous marier.
Nous avons réfléchi à un plan après l'autre, mais ils semblaient tous confrontés à des difficultés insurmontables. Nous savions qu'il était illégal qu'un moyen de transport public nous prenne comme passagers sans le consentement de notre maître. Nous étions aussi parfaitement conscients du fait saisissant que si nous étions partis sans ce consentement, les chasseurs d'esclaves professionnels auraient bientôt mis leurs féroces limiers sur notre piste et, en peu de temps, nous aurions été ramenés à l'esclavage, non pas pour remplir les situations plus favorables que nous venions de quitter, mais pour être séparés pour la vie et soumis aux corvées les plus mesquines et les plus laborieuses; ou bien auraient été torturés à mort comme exemples, afin de frapper de terreur le coeur des autres, et de les empêcher par là même d'essayer d'échapper à leurs cruels maîtres.
Il est à remarquer que rien ne semble donner autant de plaisir aux esclavagistes que d'attraper et de torturer les fugitifs. Ils préfèrent de loin prendre le fouet tranchant et empoisonné et couper en atomes leurs pauvres victimes tremblantes, plutôt que de permettre à l'une d'entre elles de s'échapper vers un pays libre et d'exposer le système infâme qu'elle a fui.
L'excitation la plus grande règne lors d'une chasse aux esclaves. Les esclavagistes et leurs ruffians à gages semblent prendre plus de plaisir à cette poursuite inhumaine que les sportifs anglais à chasser un renard ou un cerf. C'est pourquoi, sachant ce que nous aurions été contraints de subir si nous avions été capturés et ramenés, nous étions plus qu'impatients de trouver un plan qui nous mènerait en toute sécurité vers un pays de liberté.
Mais, après nous être creusé la tête pendant des années, nous avons été amenés à contrecœur à la triste conclusion qu'il était presque impossible d'échapper à l'esclavage en Géorgie et de parcourir 1 000 miles à travers les États esclavagistes. Nous avons donc décidé d'obtenir le consentement de nos propriétaires, de nous marier, de nous installer dans l'esclavage et de nous efforcer d'être aussi à l'aise que possible dans ce système, tout en gardant nos yeux sombres fixés sur la lueur d'espoir de la liberté et en priant sincèrement Dieu de nous aider à échapper à notre injuste servitude.
Nous nous sommes mariés, avons prié et travaillé jusqu'en décembre 1848, date à laquelle (comme je l'ai dit) un plan s'est présenté qui s'est avéré très efficace, et huit jours après avoir été pensé pour la première fois, nous étions libérés des horribles chaînes de l'esclavage et glorifions Dieu qui nous avait fait sortir sains et saufs d'une terre de servitude.
Sachant que les propriétaires d'esclaves ont le privilège d'emmener leurs esclaves dans n'importe quelle partie du pays qu'ils jugent appropriée, il m'est venu à l'esprit que, comme ma femme était presque blanche, je pourrais lui demander de se déguiser en gentleman invalide et de se faire passer pour mon maître, tandis que je pourrais l'assister en tant qu'esclave, et que de cette manière nous pourrions réussir à nous échapper. Après avoir réfléchi à ce plan, je l'ai proposé à ma femme, mais elle a d'abord reculé devant l'idée. Elle pensait qu'il était presque impossible pour elle d'endosser ce déguisement et de parcourir une distance de 1 000 miles à travers les États esclavagistes.
Mais d'un autre côté, elle pensait aussi à sa condition. Elle voyait que les lois sous lesquelles nous vivions ne la reconnaissaient pas comme une femme, mais comme un simple bien meuble, que l'on peut acheter et vendre, ou dont on peut disposer comme son propriétaire l'entend. Par conséquent, plus elle contemplait sa condition d'impuissance, plus elle était désireuse d'y échapper. Elle dit alors: "Je pense que c'est presque trop pour nous; cependant, je sens que Dieu est de notre côté et qu'avec son aide, malgré toutes les difficultés, nous pourrons réussir. Par conséquent, si tu achètes le déguisement, j'essaierai d'exécuter le plan."
Mais après avoir décidé d'acheter le déguisement, j'ai eu peur d'aller voir quelqu'un pour lui demander de me vendre les articles. En Géorgie, il est illégal pour un homme blanc de faire du commerce avec des esclaves sans le consentement du maître. Malgré cela, de nombreuses personnes sont prêtes à vendre à un esclave n'importe quel article qu'il peut se procurer avec l'argent nécessaire. Non pas qu'ils sympathisent avec l'esclave, mais simplement parce que son témoignage n'est pas admis au tribunal contre une personne blanche libre.
Vous aimez l'Histoire?
Abonnez-vous à notre newsletter hebdomadaire gratuite!
C'est pourquoi, avec peu de difficultés, je me suis rendu dans différents quartiers de la ville, à des heures bizarres, et j'ai acheté des articles pièce par pièce (à l'exception des pantalons qu'elle a jugé nécessaire de fabriquer), que j'ai ramenés à la maison où résidait ma femme. Comme elle était femme de chambre et esclave préférée de la famille, elle avait droit à une petite chambre pour elle seule et, parmi les autres meubles que j'avais fabriqués pendant mes heures supplémentaires, il y avait une commode; aussi, lorsque j'ai ramené les articles à la maison, elle les a soigneusement enfermés dans ces tiroirs.
Personne dans les environs ne savait qu'elle avait quelque chose de ce genre. Ainsi, lorsque nous avons cru que tout était prêt, l'heure de la fuite a été fixée. Mais nous savions qu'il ne fallait pas partir sans avoir obtenu au préalable l'accord de notre maître pour nous absenter quelques jours. Si nous étions partis sans cette autorisation, ils nous auraient rapidement remis en esclavage et nous n'aurions probablement plus jamais eu l'occasion d'essayer de nous échapper.
Certains des meilleurs esclavagistes accordent parfois à leurs esclaves préférés quelques jours de vacances à l'occasion de Noël; c'est ainsi qu'après une bonne dose de persévérance de la part de ma femme, elle a obtenu de sa maîtresse un laissez-passer lui permettant de s'absenter pendant quelques jours. L'ébéniste chez qui je travaillais m'a remis un papier similaire, mais il m'a dit qu'il avait beaucoup besoin de mes services et qu'il souhaitait que je revienne dès que le temps accordé serait écoulé. Je l'ai remercié gentiment, mais, pour une raison ou pour une autre, je n'ai pas encore pu faire en sorte de revenir; et, comme l'air libre de la bonne vieille Angleterre convient si bien à ma femme et à nos chers petits, ainsi qu'à moi-même, il n'est pas du tout probable que nous retournions pour le moment à l'"institution particulière" des chaînes et des galons.
En arrivant à la maison de ma femme, elle m'a remis son laissez-passer et je lui ai montré le mien, mais à ce moment-là, ni l'un ni l'autre n'étions capables de les lire. Non seulement il est illégal d'apprendre à lire aux esclaves, mais dans certains États, de lourdes sanctions sont prévues, telles que des amendes et des peines d'emprisonnement, qui seront vigoureusement appliquées à quiconque a l'humanité de violer la soi-disant loi...
...Cependant, au début, nous étions très heureux à l'idée d'avoir obtenu la permission de nous absenter pendant quelques jours; mais lorsque l'idée a traversé l'esprit de ma femme, qu'il était d'usage pour les voyageurs d'inscrire leur nom dans le livre des visiteurs des hôtels, ainsi que dans le livre de la douane à Charleston, en Caroline du Sud, cela nous a fait perdre le moral.
Alors que nous étions assis dans notre petite chambre, au bord du désespoir, ma femme a relevé la tête et, avec un sourire sur son visage baigné de larmes un instant auparavant, a dit: "Je crois que je l'ai !". Je lui ai demandé ce que c'était Elle m'a répondu: "Je pense que je peux faire un cataplasme, mettre ma main droite en écharpe et demander aux officiers d'enregistrer mon nom à ma place". J'ai pensé que cela suffirait.
Il lui est alors venu à l'esprit que la douceur de son visage pouvait la trahir; elle décida donc de faire un autre cataplasme et de le mettre dans un mouchoir blanc à porter sous le menton, le long des joues et à nouer sur la tête. Cela cachait presque l'expression du visage, ainsi que le menton imberbe...
Ma femme, sachant qu'elle serait souvent amenée à fréquenter des messieurs, pensait qu'elle s'en sortirait mieux si elle avait quelque chose sur les yeux; je suis donc allé dans un magasin et j'ai acheté une paire de lunettes vertes. C'était le soir.
Nous sommes restés assis toute la nuit à discuter du plan et à faire des préparatifs. Le matin, juste avant le départ, j'ai coupé les cheveux de ma femme à l'arrière de la tête et je lui ai demandé de se déguiser et de se tenir debout sur le sol. J'ai trouvé qu'elle avait l'air d'un gentleman tout à fait respectable.
Ellen Craft, ancienne esclave et abolitionniste, déguisée en gentleman
Unknown Photographer (Public Domain)
Ma femme n'avait aucunement l'ambition d'endosser ce déguisement, et ne l'aurait pas fait s'il avait été possible d'obtenir notre liberté par des moyens plus simples; mais nous savions qu'il n'était pas d'usage dans le Sud que les femmes voyagent avec des serviteurs masculins; et par conséquent, malgré le teint clair de ma femme, il aurait été très difficile pour elle de se faire passer pour une femme blanche libre, avec moi comme esclave; en fait, le fait qu'elle ne sache pas écrire aurait rendu la chose tout à fait impossible.
Nous savions qu'aucun moyen de transport public ne nous prendrait, ni aucun autre esclave, comme passager, sans le consentement de notre maître. Ce consentement ne pouvait jamais être obtenu pour passer dans un État libre. Le fait que ma femme soit enveloppée dans les cataplasmes, etc., nous fournissait une excuse plausible pour éviter la conversation générale, dont la plupart des voyageurs yankees sont passionnément friands...
...Lorsque l'heure du départ a sonné, nous avons éteint les lumières, nous nous sommes agenouillés et nous avons prié notre Père céleste de nous aider miséricordieusement, comme il l'a fait pour son peuple d'autrefois, à échapper à une cruelle servitude; et nous aurons toujours le sentiment que Dieu a entendu et exaucé notre prière. Si nous n'avions pas été soutenus par une providence bienveillante, et je pense parfois spéciale, nous n'aurions jamais pu surmonter les difficultés montagneuses que je vais maintenant décrire.
Après cela, nous nous sommes levés et nous sommes restés quelques instants dans un silence pesant, car nous craignions que quelqu'un ait pu se trouver dans les environs de la maison pour écouter et surveiller nos mouvements. J'ai donc pris ma femme par la main, me suis approché doucement de la porte, ai soulevé le loquet, l'ai ouverte et ai jeté un coup d'œil à l'extérieur. Bien qu'il y eût des arbres tout autour de la maison, le feuillage ne bougeait guère; en fait, tout semblait aussi immobile que la mort. J'ai alors chuchoté à ma femme: "Viens, ma chérie, faisons un saut désespéré vers la liberté!" Mais la pauvre, elle s'est recroquevillée sur elle-même, dans un état d'inquiétude.
Je me suis retourné et lui ai demandé ce qu'il y avait; elle n'a rien répondu, mais a éclaté en violents sanglots et a jeté sa tête sur ma poitrine. Cela semble m'avoir touché au plus profond de mon cœur et m'a fait entrer dans ses sentiments plus que jamais. Nous voyions tous deux les nombreuses difficultés montagneuses qui se dressaient l'une après l'autre devant nous et nous savions bien trop bien quel aurait été notre triste sort si nous avions été pris et forcés de retourner dans notre tanière servile. C'est pourquoi, lorsque ma femme a pleinement réalisé le fait solennel que nous devions prendre nos vies, pour ainsi dire, entre nos mains, et contester chaque centimètre du territoire esclavagiste de mille miles que nous devions traverser, son cœur s'est effondré presque en elle...
...Nous avons alors ouvert la porte et sommes sortis aussi doucement que "le clair de lune sur l'eau". J'ai fermé la porte avec ma propre clé, que j'ai maintenant devant moi, et j'ai traversé la cour sur la pointe des pieds jusqu'à la rue. Je dis sur la pointe des pieds, car nous étions comme des personnes près d'une avalanche chancelante, craignant de bouger ou même de respirer librement, de peur que les tyrans endormis ne soient réveillés et ne s'abattent sur nous avec une double vengeance, pour avoir osé tenter de nous échapper de la manière que nous envisagions.
Nous nous sommes serrés la main, avons fait nos adieux et sommes partis dans des directions différentes vers la gare. J'ai pris le chemin le plus proche possible du train, de peur d'être reconnu par quelqu'un, et je suis monté dans la voiture nègre dans laquelle je savais que je devais monter; mais mon maître (c'est ainsi que j'appellerai maintenant ma femme) a pris un chemin plus long, et n'est arrivé qu'avec le gros des passagers. Il a obtenu un billet pour lui et un autre pour son esclave à destination de Savannah, le premier port, qui se trouvait à environ deux cents milles. Mon maître a alors fait ranger les bagages et est monté dans l'un des meilleurs wagons.
Mais juste avant le départ du train, j'ai jeté un coup d'œil par la fenêtre et, à mon grand étonnement, j'ai vu sur le quai l'ébéniste avec lequel j'avais travaillé si longtemps. Il s'est approché du vendeur de billets et lui a posé quelques questions, puis il a commencé à regarder rapidement parmi les passagers et dans les wagons. Croyant fermement que nous étions pris, je me suis recroquevillé dans un coin, j'ai détourné mon visage de la porte et je m'attendais à être traîné dehors dans un instant. L'ébéniste a regardé dans le wagon de mon maître, mais ne l'a pas reconnu dans sa nouvelle tenue, et, comme Dieu l'a voulu, avant qu'il n'atteigne le mien, la cloche a sonné et le train est parti.
J'ai entendu dire depuis que l'ébéniste avait eu le pressentiment que nous étions sur le point de "prendre des rails pour des régions inconnues"; mais, ne me voyant pas, ses soupçons se sont évanouis, jusqu'à ce qu'il ne reçoive l'information surprenante que nous étions arrivés sains et saufs dans un État libre.
Ellen et William Craft étaient un couple d'esclaves de Géorgie qui s'échappa vers l'État libre de Pennsylvanie en 1848. Ellen se fit passer pour un gentleman blanc (car elle avait la peau claire) et William pour son esclave.
Pourquoi Ellen et William Craft sont-ils célèbres?
Ellen et William Craft sont célèbres pour leur livre À 1000 miles de la liberté (1860), qui raconte leur fuite de l'esclavage en 1848.
Quand À 1000 miles de la liberté a-t-il été publié?
À 1000 miles de la liberté a été publié à Londres en 1860 et est devenu un best-seller.
Comment Ellen et William Craft sont-ils décédés?
Ellen et William Craft sont morts de causes naturelles, elle en 1891, lui en 1900, à Charleston, en Caroline du Sud.
Babeth s'est consacrée à la traduction après avoir enseigné l'anglais au British Council de Milan. Elle parle couramment le français, l'anglais et l'italien et a 25 ans d'expérience dans le domaine de l'éducation. Elle aime voyager et découvrir l'histoire et le patrimoine d'autres cultures.
Joshua J. Mark est cofondateur et Directeur de Contenu de la World History Encyclopedia. Il était auparavant professeur au Marist College (NY) où il a enseigné l'histoire, la philosophie, la littérature et l'écriture. Il a beaucoup voyagé et a vécu en Grèce et en Allemagne.
Mark, Joshua J.. "À 1000 Miles de la Liberté d'Ellen et William Craft."
Traduit par Babeth Étiève-Cartwright. World History Encyclopedia. modifié le avril 01, 2025.
https://www.worldhistory.org/trans/fr/2-2681/a-1000-miles-de-la-liberte-dellen-et-william-craft/.
Style MLA
Mark, Joshua J.. "À 1000 Miles de la Liberté d'Ellen et William Craft."
Traduit par Babeth Étiève-Cartwright. World History Encyclopedia. World History Encyclopedia, 01 avril 2025, https://www.worldhistory.org/article/2681/ellen-and-william-crafts-running-a-thousand-miles/. Web. 17 avril 2025.
Licence & Copyright
Écrit par Joshua J. Mark, publié le 01 avril 2025. Le titulaire du droit d'auteur a publié ce contenu sous les termes de licence suivants: Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike. A noter que les contenus liés à cette page peuvent avoir des des termes de licence différents.
