Le siège de Sébastopol (octobre 41 à juillet 42) fut une attaque des forces de l'Axe contre la base de la flotte de la mer Noire de l'URSS pendant l'opération Barbarossa de la Seconde Guerre mondiale (1939-45). Sébastopol possédait l'une des forteresses les plus puissantes du monde, mais les attaquants disposaient du plus grand rassemblement d'artillerie de l'Axe sous le commandement d'un seul homme.
Alors que la forteresse et le port étaient assiégés, une grande bataille terrestre se déroulait dans l'est de la Crimée. Sébastopol tomba aux mains de l'armée de l'Axe dirigée par le général allemand Erich von Manstein (1887-1973) le 4 juillet 1942, consolidant ainsi la possession de l'Ukraine, riche en ressources, et ouvrant la voie aux champs pétrolifères du Caucase.
Opération Barbarossa
Adolf Hitler (1889-1945), le chef de l'Allemagne nazie, était convaincu, après les rapides victoires de l'Axe dans les Pays-Bas et en France en 1940, qu'il pouvait gagner encore plus de territoire et de ressources en attaquant l'URSS. Hitler, comme il l'avait toujours promis, était déterminé à trouver le Lebensraum ("espace vital") pour le peuple allemand, c'est-à-dire de nouvelles terres à l'est où il pourrait trouver des ressources et prospérer. Hitler était particulièrement intéressé par la recherche de ces ressources en Ukraine.
L'opération Barbarossa, nom de code de l'attaque contre l'URSS, fut lancée le 22 juin 1941. L'objectif global était d'écraser l'Armée rouge de l'URSS et de prendre le contrôle de plusieurs villes clés. La force d'invasion, composée de forces allemandes, slovaques, italiennes, roumaines et finlandaises, entre autres, comptait 3,6 millions d'hommes. Le commandant en chef était le maréchal Walter von Brauchitsch (1881-1948). Les forces de l'Axe étaient divisées en trois grands groupes d'armées. Le groupe d'armées Sud (AGS) était commandé par Gerd von Rundstedt (1875-1953). Ce groupe d'armées se composait de 46 à 52 divisions d'infanterie et de cinq divisions de panzers. Une partie importante de la force provenait de l'armée roumaine. L'AGS avait pour mission d'attaquer l'Ukraine.
Pourquoi Hitler a-t-il attaqué l'Ukraine?
L'URSS s'était emparée de la moitié occidentale de l'Ukraine en 1939 et contrôlait ainsi la mer Noire, vitale pour l'accès à la Méditerranée. Le dirigeant soviétique, Joseph Staline (1878-1953), avait soumis les Ukrainiens à une série brutale d'arrestations, de déportations et de meurtres en 1940 et 1941, touchant des centaines de milliers de personnes. C'est là que les envahisseurs occidentaux pourraient trouver un peuple réceptif, désireux de se libérer des chaînes soviétiques.
Les ambitions territoriales d'Hitler nécessitaient des ressources, et les vastes réserves de blé, de charbon, de minerais, de raffineries de pétrole et de centrales hydroélectriques de l'Ukraine, si elle était capturée, permettraient à l'armée d'invasion de l'Axe de continuer à lutter contre l'URSS jusqu'en 1942. En outre, l'Ukraine était la porte d'entrée de la région du Caucase, riche en pétrole. Staline avait récemment utilisé la Crimée comme base pour attaquer les champs pétrolifères de Ploiești en Roumanie, qui étaient vitaux pour la machine de guerre d'Hitler. À la mi-juillet 1941, six bombardiers de la flotte soviétique de la mer Noire, basée à Sébastopol, touchèrent Ploiești et détruisirent 11 000 tonnes de pétrole. La perte était relativement faible, mais elle démontra la vulnérabilité des usines pétrolières. Hitler réagit à l'attaque en qualifiant la Crimée de "porte-avions insubmersible" (Forczyk, 6) et publia un décret le 23 juillet qui faisait de l'Ukraine et de la Crimée des cibles prioritaires.
Premières victoires en Ukraine
La tactique de la Blitzkrieg ("guerre éclair"), qui consiste à utiliser des troupes blindées, aériennes et d'infanterie se déplaçant rapidement pour attaquer sur un front étroit, est utilisée efficacement et apporte à l'AGS des victoires notables telles que la bataille d'Ouman (juillet-août), au cours de laquelle Rundstedt a encerclé et capturé plus de 100 000 soldats soviétiques. Vient ensuite la bataille de Kiev en 1941 (juillet-septembre), qui se solde par une nouvelle victoire de l'Axe et où, cette fois, 665 000 prisonniers de guerre sont capturés. Une troisième victoire est remportée lors de la première bataille de Kharkov (Kharkiv) en octobre, au cours de laquelle un important centre de transport est pris. Comme partout ailleurs sur le front de l'Est, ces immenses victoires de l'Axe ne semblent pas entamer sensiblement la capacité de l'Armée rouge à poursuivre la guerre. Rundstedt a ensuite Rostov et la Crimée dans sa ligne de mire. Alors que Rostov est capturée en décembre, l'objectif plus au sud se révèle obstinément résistant dans un endroit particulier : Sébastopol.
La Crimée a été efficacement débarrassée de la résistance de l'Armée rouge par la onzième armée allemande commandée par le lieutenant-général Erich von Manstein, un processus qui a duré du 26 septembre au 16 novembre 1941. Manstein était un commandant compétent, mais il se rendait rarement sur le front, préférant rester dans son quartier général, un château capturé sur la côte de la mer Noire. Pour garder le contrôle de cette région, il est essentiel d'éliminer la flotte de la mer Noire de l'URSS à Sébastopol, le seul avant-poste de Crimée qui n'a pas encore été conquis. L'armée de Manstein ne peut se diriger vers le Caucase si Sébastopol reste aux mains des Soviétiques à l'arrière.
Forteresse de Sébastopol
Le port de Sébastopol, situé au sud-ouest de la Crimée, possédait l'une des forteresses les plus puissantes du monde. La ville elle-même comptait environ 110 000 habitants. La flotte de la mer Noire basée là était bien protégée d'une attaque navale par de hautes falaises, tandis qu'une attaque terrestre se heurterait également à des difficultés géographiques et à un triple arc de lignes défensives majeures placées à plusieurs kilomètres du port. Ces lignes comprenaient plus de 3 000 bunkers de terre et de bois bien dissimulés, des fossés antichars, des tranchées et 140 000 mines, bien que certaines parties soient restées inachevées au moment de l'arrivée de l'armée de l'Axe. La forteresse disposait de 12 batteries de canons de marine, soit un total de 42 canons puissants. Ces canons, protégés par des bunkers, pouvaient frapper toute attaque navale mais aussi couvrir la côte à proprement parler.
La défense de Sébastopol fut confiée au vice-amiral Filipp Sergeyevich Oktyabrsky (1899-1969), commandant de la flotte de la mer Noire. Au final, environ 52 000 soldats défendaient Sébastopol (Forczyk, 11). Ces hommes, sous le commandement du major-général Ivan Yefimovich Petrov (1896-1958), protégeaient principalement l'accès terrestre au port. Une grande partie des troupes avait échappé à la victoire de l'Axe lors du siège d'Odessa, à l'ouest, quelques semaines plus tôt, tandis que plusieurs bataillons supplémentaires provenaient des équipages des navires de guerre ancrés dans le port. L'infanterie de marine était équipée de fusils, de mitrailleuses et de mortiers. Une troisième partie de la force de défense provenait des renforts envoyés de Yalta et du Caucase en novembre. Oktyabrsky pouvait également compter sur un approvisionnement régulier par bateau en provenance de Novorossiïsk (un port soviétique sur les rives orientales de la mer Noire), bien que celui-ci doive être acheminé de nuit pour éviter les attaques de l'aviation de l'Axe.
La flotte soviétique de la mer Noire se composait de 47 sous-marins, 21 destroyers, 6 croiseurs et un cuirassé plutôt obsolète. À l'automne 1941, les navires étaient protégés par une force aérienne considérablement réduite d'environ 60 avions de chasse. Il fut jugé prudent de déplacer la majeure partie de la flotte vers des eaux plus sûres à l'est. Au moment du siège de Sébastopol, il restait les navires suivants pour offrir leurs canons dans la bataille à venir: un croiseur lourd, deux croiseurs légers et sept destroyers. L'Allemagne, quant à elle, n'envoya aucun navire en mer Noire et comptait sur une poignée de petits navires de son allié roumain. Sur le papier, les chiffres étaient favorables aux Soviétiques, mais en raison de la vétusté de leur équipement et de la menace constante des attaques aériennes de l'Axe, "à aucun moment la flotte soviétique de la mer Noire n'a dominé" (Dear, 105). L'un des domaines dans lesquels la flotte se montra performante fut le soutien aux opérations côtières de l'Armée rouge et le harcèlement des navires de ravitaillement de l'Axe.
Manstein attaque
Pour attaquer Sébastopol, Manstein disposait d'une armée relativement petite composée de sept divisions et de divisions roumaines supplémentaires (environ un quart de la force de l'Axe). Les deux divisions roumaines de montagne étaient des troupes d'élite, mais les autres étaient des divisions d'infanterie mal entraînées et mal équipées. Il ne disposait pas de chars et d'artillerie lourde en nombre suffisant. En outre, une grande partie du soutien aérien de Manstein lui avait été retirée pour soutenir d'autres campagnes, notamment lors de la bataille de Moscou. Aucune de ses unités n'était non plus à pleine puissance après avoir subi une campagne meurtrière depuis l'été. Malgré tout, Manstein lança l'opération Störfang ("pièges à esturgeon") avec le premier bombardement d'artillerie de Sébastopol le 30 octobre. Tout au long du mois de novembre, une série d'attaques relativement légères de l'infanterie et des blindés furent lancées dans l'espoir d'une victoire rapide. Les défenses extérieures de Sébastopol tinrent bon.
Le mauvais temps entraîna ensuite un retard, Manstein ne pouvant lancer son attaque principale que le 17 décembre. L'infanterie de l'Axe, équipée d'explosifs, de lance-flammes et de grenades, se fraya peu à peu un chemin à travers les trois lignes de défense qui protégeaient Sébastopol au cours des dix jours suivants. L'avancée sur ce terrain difficile fut facilitée par le retour des avions de la Luftwaffe (armée de l'air allemande) : 34 bombardiers en piqué Junkers Ju 87 "Stuka" et 20 bombardiers moyens. L'armée de l'Axe devait encore faire face à la forteresse de Sébastopol.
Alors que Sébastopol était attaquée, le reste de la Crimée, en particulier la côte sud, restait vulnérable à une contre-attaque soviétique. Les Soviétiques furent également en mesure d'envoyer 11 000 soldats supplémentaires à Sébastopol au cours du mois de décembre et d'évacuer un certain nombre de blessés. Les troupes de Manstein commencèrent à creuser leurs propres tranchées, car il devint évident que Sébastopol ne tomberait qu'après un long siège. Les positions de l'Axe étaient désormais sous le feu du cuirassé soviétique Parizhskaya Kommuna, bien que sa réapparition ait été de courte durée car il ne tarda pas à épuiser ses canons.
Kertch: La contre-attaque soviétique
Alors que les envahisseurs se concentraient sur Sébastopol, l'Armée rouge attaquait Kertch, à l'extrémité orientale de la Crimée, à partir du 26 décembre, à l'aide de centaines de petites embarcations. Le 28 décembre, une autre armée soviétique débarqua à Théodosie, à l'ouest de Kertch. En fait, il y eut 25 débarquements distincts, mais seulement quatre réussirent à créer une tête de pont durable; mais c'était suffisant. Manstein fut obligé de retirer deux divisions de son attaque sur Sébastopol pour empêcher la force ennemie de 28 000 hommes de balayer la Crimée. Cette action allégea considérablement la pression sur Sébastopol et retarda la grande offensive que Manstein avait prévue.
Le pire était encore à venir pour Manstein lorsque, en janvier 1942, le climat hivernal gela l'étroit détroit de Kertch et permit à d'autres divisions de l'Armée rouge d'entrer en Crimée par camion. Comme dans les autres sections de l'opération Barbarossa, les généraux allemands se voyaient imposer la prise d'objectifs avec des effectifs insuffisants pour accomplir la tâche.
Le haut commandement de l'URSS put utiliser Kertch comme tremplin et créer ce qu'il appela le Front de Crimée. L'Armée rouge, composée en réalité de trois groupes d'armées, était alors commandée par le major-général Dmitry Timofeyevich Kozlov (1896-1967). Les conditions hivernales ne dissuadèrent pas les Soviétiques de mener plusieurs offensives, mais toutes furent inefficaces et se soldèrent par de lourdes pertes.
Manstein lança sa propre riposte en mai, l'opération Trappenjagd ("Chasse à l'outarde"), en utilisant une division de panzers, cinq divisions allemandes et deux divisions et demie roumaines. Kozlov, qui avait renforcé son armée grâce à l'arrivée continue d'hommes et de matériel par le détroit de Kertch, était désormais à la tête de 21 divisions. Les chars de l'Axe étaient au nombre de 180, tandis que l'Armée rouge en aligna 350. Le 8 mai, Manstein envoya audacieusement une force par bateau pour débarquer et couper en deux les positions soviétiques. Les combats des dix jours suivants se soldèrent par une victoire de l'Axe et la reconquête de la péninsule. Selon Manstein, son armée captura "quelque 170 000 prisonniers, 1 133 canons et 258 chars" (Boatner, 293). Kozlov fut démis de ses fonctions pour ce désastre, mais, une fois de plus, les ordres exprès de Staline de ne pas battre en retraite ne firent qu'entraîner des pertes plus importantes que nécessaire. Manstein put enfin se concentrer sur la prise de Sébastopol.
Bataille de la forteresse
Manstein continua d'assiéger le port depuis la terre ferme. Hitler voulait capturer la forteresse à des fins de prestige et de propagande - à la date butoir du 23 juin qu'il s'était lui-même fixée - et envoya donc à Manstein un certain nombre d'énormes canons d'artillerie pour détruire la forteresse et la soumettre. Au total, Manstein disposait de près de 900 canons, "la plus grande collection de pièces d'artillerie sous un seul commandement de l'armée allemande pendant la Seconde Guerre mondiale" (Forczyk, 27). Parmi cet impressionnant assortiment de canons, il y en avait deux d'un calibre massif de 600 mm (23 pouces). Ces jumeaux du type mortier Karl étaient surnommés "Thor" et "Odin", d'après les dieux de la mythologie nordique, et pouvaient tirer des obus de 2,4 tonnes perforant le béton et capables de percer n'importe quel emplacement de canon que l'ennemi pouvait construire. Le plus gros canon de tous, en fait la plus grande pièce d'artillerie jamais construite, était le canon ferroviaire "Dora", d'un calibre de 800 mm (31 pouces), qui pouvait tirer un obus sur une distance de 30 miles (47 km). Le "Dora" avait été spécialement conçu pour la guerre de siège. Aussi impressionnants qu'aient été ces canons monstrueux, ils n'étaient pas faciles à mettre en place, prenaient du temps à charger à l'aide d'une grue et étaient d'une précision médiocre. Manstein ne disposait pas non plus de beaucoup d'obus pour ces mastodontes, seulement 122 pour "Thor" et "Odin" et 48 pour "Dora". Les canons de plus petit calibre, avec leurs dizaines de milliers d'obus stockés, s'avérèrent finalement beaucoup plus précieux pour les attaquants. Fin mai 1942, l'artillerie de l'Axe était prête à tirer sur Sébastopol. La défense, qui comptait désormais 106 000 soldats et 80 000 marins, grâce au ravitaillement constant de la flotte de la mer Noire, se prépara à l'assaut.
Un barrage d'artillerie et une attaque aérienne de cinq jours sur Sébastopol débutèrent le 2 juin. Une escadre navale légère italienne nouvellement arrivée en mer Noire assurait le soutien des tirs. Le 7 juin, quatre divisions de l'Axe attaquèrent le port par le nord. Le 11 juin, trois autres divisions attaquèrent par le sud-est. Les deux attaques terrestres, bien qu'épuisant l'ennemi, finirent par échouer, et même le barrage d'artillerie fut une déception pour les attaquants, les très gros canons étant quelque peu gaspillés en attaquant trop de cibles différentes. Des morceaux du réseau de fortifications de Sébastopol furent détruits, mais la majeure partie de l'artillerie défensive était bien placée et bien protégée dans des grottes naturelles. Les défenseurs étaient encore capables d'une forte résistance, alors que les attaquants s'enlisaient dans le terrain vallonné et les masses de fils et de mines. Les avions de l'Axe résistèrent d'abord bien à leurs homologues soviétiques, mais ils ne réussirent pas à détruire les aérodromes. L'Armée de l'air soviétique resta donc opérationnelle tout au long du mois de juin et fut en mesure de remplacer les pertes subies dans le Caucase.
Les deux camps s'épuisèrent progressivement jusqu'à la mi-juin, avec des combats intenses autour de certains points stratégiques comme Fort Staline, Fort Maxim Gorky et Fort Kuppe. Certaines positions défensives s'affaiblirent, mais il fallut du temps pour déminer les champs de mines. Des véhicules de démolition télécommandés furent envoyés pour nettoyer certaines zones, mais ils n'étaient pas aussi efficaces qu'on l'espérait.
Manstein se vit contraint d'essayer quelque chose de différent et, comme il l'avait fait sur le front de Kertch, il se tourna vers la mer. À l'aube du 29 juin, un assaut amphibie composé de 130 petits bateaux, transportant chacun six hommes, traversa la baie de Severnaya pour attaquer le port par la mer. Protégés par un écran de fumée et soutenus par un barrage d'artillerie, les assaillants créèrent la surprise et établirent une tête de pont. Des renforts arrivèrent bientôt avec des armes plus lourdes, et la dernière ligne de défense soviétique fut percée. La situation étant désormais désespérée, les chefs militaires soviétiques, dont Petrov, furent évacués par sous-marin le 30 juin. Oktyabrsky fut évacué par avion le 1er juillet. Staline avait ordonné l'évacuation des commandants, mais le résultat pratique fut que ceux qui restaient perdirent courage et que la résistance s'affaiblit considérablement. Sébastopol et ses environs furent finalement capturés le 4 juillet 1942, la majeure partie de la ville ayant été réduite à l'état de ruines. Il y eut environ 95 000 prisonniers soviétiques. Manstein fut promu maréchal.
Suites
Au début, comme l'ont raconté les soldats de l'Axe, les envahisseurs en Ukraine étaient souvent considérés comme des libérateurs, et la population locale offrait aux nouveaux arrivants des cadeaux d'hospitalité traditionnels tels que du pain et du sel. Cet accueil chaleureux, même s'il n'était pas universel, se refroidit rapidement. L'Ukraine, y compris Sébastopol, fut soumise au régime nazi, qui commit des atrocités à l'encontre des commissaires soviétiques (officiers politiques) et des Juifs, entre autres. Les Einsatzgruppen, escadrons mobiles de la mort, fusillaient les gens sans procès. Le traitement sévère de la population en général, Hitler cherchant simplement à exploiter au maximum la région et ses habitants (qu'il considérait comme racialement inférieurs), eut pour conséquence que la résistance ukrainienne se développa rapidement pour donner du fil à retordre aux nouveaux occupants et les épisodes de brutalité nazie se multiplièrent à leur tour. 7 millions d'Ukrainiens moururent pendant l'ensemble du conflit. Des millions d'Ukrainiens furent déplacés pour être utilisés comme main-d'œuvre forcée. Selon Albert Speer (1905-1981), ministre de l'armement d'Hitler, 500 000 jeunes femmes ukrainiennes furent déplacées en Allemagne pour travailler comme domestiques pour les membres du parti nazi.
Sur un front plus large, la riposte de l'Armée rouge commença avec la bataille de Moscou et la résistance au siège de Leningrad (Saint-Pétersbourg) pendant l'hiver 1941/2. La charge de l'AGS vers l'est fut stoppée par l'accumulation des pertes en hommes et en matériel, par le mauvais réseau routier qui entravait la logistique et par la résistance continue de l'Armée rouge. La guerre germano-soviétique était déjà entrée dans une nouvelle phase, qui durerait encore trois ans et ferait plus de morts que sur n'importe quel autre théâtre de la Seconde Guerre mondiale. Au cours des mois d'hiver 1943/4, l'Ukraine fut reprise par l'Armée rouge. En mai 1944, Sébastopol fut repris aux occupants de l'Axe. En mai 1945, Berlin fut finalement occupée par l'URSS et l'Allemagne capitula. Dans la lutte titanesque entre dictateurs, Staline avait battu Hitler.
