La bataille de Moscou (octobre 41 à janvier 42) fut la première grande défaite terrestre de l'Allemagne au cours de la Seconde Guerre mondiale (1939-45). Bien que les divisions de panzers de l'Axe soient parvenues à 32 km de la capitale soviétique, l'Armée rouge de l'URSS, dirigée par le maréchal Gueorgui Joukov (1896-1974), lança une série de contre-attaques en décembre 1941 qui repoussèrent les envahisseurs vers l'ouest.
Moscou proprement dite ne connaîtrait aucun combat, et la poussée vers la capitale serait l'avancée de trop pour les armées de l'Axe, l'opération Barbarossa se terminant en queue de poisson. Malgré une série d'énormes victoires au début de la campagne, les envahisseurs perdirent trop d'hommes et trop de matériel pour poursuivre l'opération de manière efficace. Le mauvais état des routes et le climat hivernal empêchèrent les troupes fraîches et les approvisionnements de l'Axe d'atteindre le front en quantités suffisantes. L'Armée rouge livra la meilleure bataille de la guerre jusqu'à présent, et la victoire de l'Union soviétique permit de sauver Moscou.
Opération Barbarossa
Adolf Hitler (1889-1945), le chef de l'Allemagne nazie, était convaincu, après les rapides victoires de l'Axe dans les Pays-Bas et en France en 1940, qu'il pourrait gagner encore plus de territoire et de ressources en attaquant l'URSS. Hitler, comme il l'avait toujours promis, était déterminé à trouver le Lebensraum ("espace vital" ou biotope) pour le peuple allemand, c'est-à-dire de nouvelles terres à l'est où il pourrait trouver des ressources et prospérer. Hitler était convaincu qu'en détruisant l'Armée rouge et en prenant des villes prestigieuses comme Leningrad (Saint-Pétersbourg) et Moscou, l'URSS s'effondrerait. L'opération Barbarossa, nom de code de l'attaque contre l'URSS, fut donc lancée le 22 juin 1941.
La force d'invasion, composée de forces allemandes, slovaques, italiennes, roumaines et finlandaises, entre autres, comptait 3,6 millions d'hommes. Le commandant en chef était le maréchal Walter von Brauchitsch (1881-1948). Les forces de l'Axe étaient divisées en trois grands groupes d'armées. Le groupe d'armées nord (AGN) fut chargé de prendre Leningrad. Le groupe d'armées Sud (AGS) partit à la conquête de l'Ukraine. Le groupe d'armées Centre (AGC), commandé par Fedor von Bock (1880-1945), perça les lignes de défense soviétiques au cours de l'été, en utilisant la tactique Blitzkrieg ("guerre éclair"), qui combine le soutien aérien avec des divisions blindées et d'infanterie en mouvement rapide avançant sur des fronts étroits. De grandes victoires furent remportées lors de la bataille de Białystok-Minsk (juin-juillet) et de la bataille de Smolensk en 1941 (juillet-septembre).
Viser Moscou
Initialement, Moscou n'était pas l'une des cibles principales d'Hitler, car il voulait d'abord détruire l'Armée rouge sur le terrain. Cependant, après ces premières victoires, au cours desquelles plus de 650 000 soldats ennemis avaient été capturés, il changea d'avis et envoya Bock attaquer Moscou. Cette décision fut retardée de plusieurs semaines, ce que les généraux d'Hitler déplorèrent car cela avait donné à l'ennemi le temps de construire de meilleures défenses autour de la capitale. Hitler avait également détourné les deux groupes blindés d'AGC pour aider AGN lors du siège de Leningrad et AGS lors de la bataille de Kiev en 1941. Cette mesure était jugée nécessaire pour empêcher les contre-attaques contre les flancs de l'AGC lorsque ses divisions d'infanterie pénétraient plus profondément en URSS. La nouvelle directive d'Hitler du 6 septembre ordonna à Bock d'attaquer le front de l'Armée rouge protégeant Moscou, en fait trois fronts: le front occidental, le front de réserve et le front de Briansk.
Hitler avait déjà décrit Moscou comme la capitale de la "conspiration mondiale judéo-bolcheviste" contre l'Allemagne (Rees, 14). La ville avait certes une valeur de prestige, mais elle était aussi le principal centre de transport et de communication de l'URSS. La prise de Moscou détruirait donc à coup sûr l'un des grands ennemis du nazisme. Le 2 octobre, l'attaque de l'Axe sur les fronts de Moscou, sous le nom de code "Opération Typhon", fut lancée. L'objectif était un coup de poker: prendre Moscou avant que l'hiver russe ne frappe et que l'Armée rouge ne puisse puiser dans ses immenses réserves à l'est.
Les positions de l'Armée rouge dans les villes de Briansk et de Vyazma étaient les derniers obstacles sur la longue route qui menait à Moscou. Une fois de plus, la faiblesse du commandement, la vétusté de l'armement et le gaspillage des chars, qui ne furent utilisés qu'en petits groupes, firent que la résistance aux envahisseurs était insuffisante pour éviter la défaite à Vyazma le 10 octobre et à Briansk le 13 octobre. Au cours de ces deux batailles combinées, 650 000 prisonniers soviétiques et 1 200 chars d'assaut furent capturés, les panzers de l'Axe ayant utilisé leurs manœuvres de pince et d'encerclement, désormais bien connues. Le 14 octobre, Kalinin fut capturée. Le 18 octobre, Mozhaysk fut prise. Ces deux villes étaient essentielles pour les lignes de défense de Moscou, mais, lors des encerclements géants réalisés jusqu'à présent dans le cadre de l'opération Typhon, au moins 200 000 soldats de l'Armée rouge réussirent à s'échapper. L'armée de l'Axe se rapprochait de Moscou alors que l'aviation de l'Axe commença à bombarder la capitale, mais seulement par petits raids.
Problèmes de logistique
Les victoires de l'Axe avaient un coût cumulé en hommes et en matériel qui commença à se faire sentir. L'Armée rouge en retraite s'était attachée à détruire tout ce qui pouvait être utile à l'ennemi en marche. Staline avait transféré la majeure partie de l'industrie manufacturière en Russie centrale et orientale, un plan qui s'avéra payant puisque les pertes sur le terrain purent être remplacées et que les troupes soumises à des attaques soutenues purent être ravitaillées. Les armées de l'Axe, en revanche, rencontrèrent de plus en plus de difficultés pour s'approvisionner, compte tenu des grandes distances à parcourir au fur et à mesure qu'elles s'enfonçaient en Russie. Comme l'a noté le général Hasso von Manteuffel (1897-1978) : "Les espaces semblaient infinis, l'horizon nébuleux. Nous étions déprimés par la monotonie du paysage et l'immensité des étendues de forêts, de marais et de plaines" (Stone, 146).
Les routes étaient mauvaises ou inexistantes, les ponts rares et les villages n'avaient pas grand-chose à offrir en termes de ravitaillement. La logistique allemande était également mise à rude épreuve par les ordres de Staline, qui demandait aux partisans de saboter le ravitaillement de l'Axe chaque fois que cela était possible. En outre, à la fin de l'automne 1941, les routes étaient boueuses, ce qui rendait la logistique extrêmement difficile. À l'approche de l'hiver, les problèmes se multiplièrent. L'opération Barbarossa n'était pas censée durer aussi longtemps, et le manque de force en profondeur de l'armée d'invasion, après avoir subi des pertes régulières pendant cinq mois, commençait à se faire sentir. Les réserves de l'Axe étaient totalement inadaptées à une longue campagne. De nombreuses troupes de l'Axe manquaient d'équipements essentiels et même de vêtements adaptés aux conditions hivernales.
Les défenses de Moscou
À la mi-octobre, alors que Typhon se mettait en place, de nombreux Moscovites étaient convaincus que leur ville allait tomber comme Minsk, Smolensk et Kiev l'avaient fait. Les autorités étaient tout aussi pessimistes. Même le corps embaumé de Vladimir Lénine (1870-1924), fondateur de la Russie soviétique, fut mis en lieu sûr. De nombreuses personnes tentèrent de quitter les lieux en train ou en bateau, mais les options étaient peu nombreuses après l'évacuation de plus d'un million de personnes. Des rumeurs circulaient selon lesquelles les troupes de l'Axe étaient déjà entrées dans la ville. Joseph Staline (1878-1953), le dirigeant soviétique, réagit aux premières défaites et à la nature brutale de la campagne en déclarant qu'il s'agissait d'une "guerre patriotique" où chacun devait offrir à l'ennemi rien de moins qu'une "lutte implacable".
Il est significatif que Staline soit resté à Moscou et qu'il ait été vu sur la Place Rouge en train de superviser un défilé. Staline se montra sévère à l'égard de la population. Un couvre-feu fut imposé à partir du 20 octobre. Des unités armées de la police secrète, le NKVD, veillèrent à l'ordre public et réduisirent les pillages. Des sanctions furent prises à l'encontre de ceux qui ne se battaient pas comme il se devait. Staline ordonna que les déserteurs soient sommairement fusillés. L'Armée rouge et la population de Moscou étaient cependant déterminées à ce que l'invasion de leur pays s'arrête ici et à ce que la riposte commence. Le dirigeant soviétique demanda que la ville entière devienne une forteresse, et c'est ce qui se passa. Les rues furent barricadées et jonchées d'obstacles antichars. 90 000 soldats défendaient la ville à proprement parler. Des divisions de travailleurs et de miliciens, totalisant 65 000 hommes, furent formées à partir de la population civile. 600 000 civils, armés de pelles et de pioches, creusèrent un immense arc de fossés antichars pour protéger Moscou.
Un habitant de Moscou, le Dr Grigori Tokaty, se souvient de l'action collective des civils de la capitale:
Des centaines de milliers de femmes, d'enfants et de vieillards creusaient en même temps des lignes de défense à l'extérieur de Moscou. Des centaines de milliers de gens ordinaires, sans être mobilisés, faisaient tout ce qui était possible pour leur ville, pour leur histoire.
(Holmes, 185)
La défense de Moscou fut orchestrée par le maréchal Joukov, le meilleur commandant de l'Union soviétique, Joukov prit ses fonctions à la mi-octobre et insista sur le fait qu'il avait besoin de plus d'hommes, de chars, d'artillerie et de fusées pour mettre en place une défense efficace. Staline les lui promit et, en retour, Joukov déclara: "Nous tiendrons Moscou" (Rees, 71). Trois semaines de pluie permirnt à l'Armée rouge de s'organiser, les assaillants ne pouvant se rendre à Moscou. Au total, neuf armées de réserve seraient stationnées derrière la Volga, soit environ 900 000 hommes.
L'offensive aérienne de l'Axe contre Moscou était en cours depuis le mois d'août, mais il s'agissait d'une opération au coup par coup, les avions étant nécessaires dans de nombreux autres endroits. L'absence d'un bombardier lourd spécialement conçu par la Luftwaffe, comme ce fut le cas lors de la bataille d'Angleterre, constituait une autre faiblesse importante. Les abords de Moscou étaient bien protégés par "800 canons antiaériens moyens, plus de 600 gros projecteurs et près de 600 chasseurs" (Stahel, 305). La ville elle-même disposait de centaines de canons antiaériens supplémentaires et de plus de 100 ballons de barrage. Au total, "les raids n'ont tué que 736 Moscovites et en ont blessé 3 513" (Kirchubel, 57). L'Armée de l'air soviétique, quant à elle, commença à attaquer les aérodromes de l'Axe et acquit ainsi la suprématie dans les airs. Si la capitale devait être prise, ce serait par des divisions d'infanterie et de blindés au sol.
Typhon cale
Lorsque les pluies cessèrent et que le terrain commença à se durcir, le 15 novembre, l'opération Typhoon reprit pour de bon. Les deux principaux commandants des groupes de panzers étaient Georg-Hans Reinhardt (1887-1963) et le général Heinz Guderian (1888-1954). Les deux commandants de panzers avancèrent sur Moscou et tentèrent une manœuvre d'enveloppement vers le sud-est et le nord. À l'extrémité nord du front de l'Axe, le troisième groupe de panzers atteignit le canal Moscou-Volga le 27 novembre, à seulement 37 miles (60 km) au nord de Moscou. La deuxième armée de Panzer, à l'extrémité sud du front, se trouvait sur la rivière Oka, à 100 km au sud-est de Moscou. Le 4 décembre, au milieu du front, le quatrième groupe de Panzers se trouvait à 32 km de Moscou. Les soldats qui avançaient croyaient apercevoir les flèches du Kremlin à l'horizon, mais le fer de lance de l'Axe était déjà émoussé. Les divisions de panzers étaient plutôt usées par leur surutilisation lors des campagnes précédentes contre Leningrad et Kiev (Kyiv), et elles étaient dépourvues de réserves. Comme le nota le commandant Hasso von Manteuffel (1897-1978), "la dispersion [antérieure] a été le principal échec de la campagne et lorsque Hitler a ordonné d'attaquer Moscou à la fin du mois d'octobre, nous n'avions pas les forces suffisantes pour attaquer" (Holmes, 185). À la fin du mois de novembre, le quartier-maître General Edward Wagner déclara sans ambages:"Nous sommes au bout de nos forces en personnel et en matériel" (Dear, 89).
L'artillerie de l'Axe tira bel et bien sur Moscou, mais ce n'était qu'un geste symbolique. L'avancée jusqu'au 4 décembre s'avéra être le point culminant de l'Axe. La tendance du front oriental était sur le point de s'inverser. L'évolution de la guerre dans le reste du monde ne favorisait pas non plus Hitler. Avec l'attaque japonaise de Pearl Harbour, la base navale américaine dans le Pacifique, le 7 décembre, la Seconde Guerre mondiale prit soudainement de l'ampleur. Plus important encore pour la bataille de Moscou, le Japon se concentrait désormais sur le Pacifique et ne constituait donc plus une menace directe pour l'URSS. Staline fut donc en mesure de déplacer des troupes de l'est de la Russie vers le front de Moscou. Grâce à neuf lignes de train, une nouvelle division arrivait à Moscou tous les deux jours et, au total, 70 divisions vinrent renforcer la défense de la ville. De son côté, Bock ne disposait que d'une seule ligne de chemin de fer pour le réapprovisionnement. Début décembre, l'Armée rouge disposait d'environ 4 millions d'hommes pour défendre la capitale, tandis que l'armée de l'Axe en comptait environ 2,7 millions (Kirchubel, 78).
La riposte de Joukov
Joukov rassembla ses ressources désormais impressionnantes en vue d'une série de contre-attaques qui débuta le 6 décembre 1941. Joukov déploya 100 divisions d'hommes bien équipés sur un front de 320 km de long. Les forces de l'Axe étaient prêtes à attaquer Moscou et n'étaient donc pas préparées en termes de défense. "N'ayant pas pris la peine de construire un front solide alors qu'elles étaient en mouvement, les armées allemandes ne pouvaient ni creuser le sol gelé, ni combler les fossés qui les séparaient" (Dear, 343). Les troupes en mesure de se replier bloquèrent rapidement les routes étroites menant à l'ouest. Le général Franz Halder (1884-1972), chef de l'état-major de l'armée de Hitler, décrivit la situation comme "la plus grande crise des deux guerres mondiales" (ibid).
À la mi-décembre, la contre-attaque de l'Armée rouge se transforma en une véritable contre-offensive. Joukov était déterminé à repousser l'ennemi jusqu'au point de départ de l'opération Typhon. Tout semblait aller à l'encontre des envahisseurs. Pour cause de maladie, Bock dut être remplacé par Günther von Kluge (1882-1944) au poste de commandant de l'AGC le 19 décembre 1941. Joukov continua de pousser et, le 7 janvier 1942, les forces de l'Axe étaient revenues à leur point de départ du mois de novembre précédent.
Les Soviétiques se battirent avec acharnement et utilisaient désormais le nouveau char T34 et d'autres modèles dans des groupes de combat plus importants et beaucoup plus efficaces. Les chars T34 de 26 tonnes étaient supérieurs à tous ceux des armées de l'Axe et pouvaient résister à la plupart des canons antichars. En résumé, le T34 "disposait d'un simple moteur diesel (500 ch), d'un bon blindage, d'une excellente puissance de feu et d'une superbe mobilité dans la neige et la boue" (Boatner, 702). Une autre arme soviétique très efficace et très secrète était le lance-roquettes Katioucha BM-13. Montée sur un camion, cette arme pouvait tirer rapidement 16 roquettes de 132 mm. De manière peut-être surprenante, la cavalerie de l'Armée rouge - qui représentait 15 divisions - était une autre arme efficace de la contre-offensive.
L'armée de Joukov n'était en fait pas tout à fait prête pour une grande poussée sur l'ennemi, car sa logistique pour la guerre mobile était encore inadéquate. Cependant, l'armée de l'Axe était confrontée à des problèmes bien plus importants encore. La plupart des chevaux dont dépendait l'artillerie de l'Axe pour déplacer son matériel étaient morts d'insuffisance cardiaque dans la neige. Les températures glaciales causaient également de graves problèmes au niveau de l'équipement, comme le rappelle le lieutenant d'artillerie Heinrich Schmidt-Schmiedebach:
Au début, ce n'était pas si mal, peut-être quinze ou vingt degrés sous zéro et il n'y avait pas de danger pour nos armes. Mais soudain, à un certain moment, les fusils ne tiraient plus. Je pense que c'était le tournant de la guerre d'hiver, et c'était le point le plus important pour les soldats. L'huile lubrifiante que nous avions n'était pas adaptée à cet hiver subarctique, mais les Russes avaient la véritable huile lubrifiante pour leurs armes.
(Holmes, 189)
La plupart des troupes de l'Axe devaient dormir dans des trous dans la neige. Walter Schaefer-Kehnert, qui appartenait à une unité de panzers sur la ligne de front, déclara: "Nous avons subi d'énormes pertes à cause des orteils et des doigts gelés pendant la nuit" (Rees, 78). Ceux là étaient les plus chanceux, les autres étaient tout simplement morts de froid. Certaines unités disposaient de vêtements d'hiver, mais pas suffisamment, et les stocks étaient bloqués en Pologne. De retour en Allemagne, le ministre de la propagande d'Hitler, Joseph Goebbels (1897-1945), fut contraint de lancer un appel national humiliant pour que des manteaux chauds soient envoyés aux soldats sur le front russe. Quoi qu'il en soit, Hitler donna l'ordre de ne pas battre en retraite, un ordre que ses généraux désapprouvèrent car il limitait fortement leurs possibilités de manœuvre et garantissait plus ou moins de lourdes pertes face à l'ennemi.
L'Armée rouge se battit férocement et "repoussa les trois armées de panzers allemandes de Moscou et [...] mit en déroute cinq des six armées du groupe d'armées Centre" (Forczyk, 88). Les généraux allemands parvinrent finalement à organiser leur retraite et à empêcher l'effondrement total du front oriental, mais ils perdirent au moins 110 000 hommes pour le seul mois de décembre (Forczyk, 89). Le coup d'arrêt de l'Armée rouge fut le fait de l'ordre donné par Staline au gros de ses forces d'attaquer les flancs des groupes d'armées qui battaient en retraite, une stratégie que Joukov n'avait pas les ressources suffisantes pour mener à bien après avoir subi environ 350 000 pertes au cours de l'ensemble de la bataille. Néanmoins, les attaques soviétiques menées entre décembre 1941 et mars 1942 permirent de repousser les forces de l'Axe à environ 280 km de Moscou. La capitale était désormais en sécurité.
Alors que l'Armée rouge avançait pour la première fois après une longue série de retraites, les horreurs commises par les occupants devinrent évidentes. Les maisons avaient été rasées, les biens de toutes sortes volés et les civils de tous âges assassinés. De nombreux soldats de l'Axe faits prisonniers furent mutilés et exécutés, comme cela avait été le cas à l'inverse plus tôt dans la campagne. Le front de l'Est devint une tragédie de la haine.
L'après-Moscou
La bataille de Moscou fut la première défaite stratégique d'Hitler à l'Est. Bien entendu, il blâma ses généraux, limogea le commandant en chef de Barbarossa, Brauchitsch, et prit personnellement le commandement de l'armée allemande. Staline remporta une grande victoire et montra que les armées d'Hitler n'étaient pas invincibles, mais il est clair qu'elles restaient une menace et qu'elles poursuivraient très probablement leur campagne dès le retour des températures plus clémentes. La guerre germano-soviétique dura encore trois ans et fit au moins 25 millions de morts militaires et civils, soit peut-être la moitié des victimes de la Seconde Guerre mondiale. Lorsque l'Armée rouge avança sur Berlin, Hitler se suicida en avril 1945 et l'Allemagne capitula.
