Henry Box Brown sur l'Esclavage aux États-Unis

The Narrative of the Life of Henry Box Brown (1851) est l'autobiographie de Henry Box Brown (c. 1815-1897), qui devint l'esclave fugitif le plus célèbre de son époque lorsqu'il se fit expédier dans une caisse de Richmond, en Virginie, à Philadelphie, en Pennsylvanie, le 29 mars 1849. Le livre devint un best-seller et Brown une célébrité populaire.

Il existe deux éditions de l'ouvrage, une édition de 1849 publiée à Boston et une édition de 1851 publiée à Manchester, en Angleterre, après que Brown s'y fut enfui en 1850 suite à l'adoption du Fugitive Slave Act de 1850 par le Congrès des États-Unis. On pense que l'ouvrage de 1849 aurait été écrit par un prête-plume, sous forme d'autobiographie, l'abolitionniste Charles Stearns de Boston, mais il existe des preuves que l'édition de 1851 (la plus connue) fut bel et bien écrite par Brown ou, du moins, qu'il y contribua directement.

Comme Brown le dit dans son ouvrage, il n'avait jamais été maltraité par son maître et, en fait, il était tellement favorisé par lui et ses fils qu'il n'avait jamais été fouetté. Pourtant, il était parfaitement conscient qu'il était considéré comme leur propriété, sans aucune autonomie, et complètement à leur merci pour faire de lui ce qu'ils voulaient quand ils le voulaient.

Tout au long de la première partie de son livre, Brown décrit les conditions dans lesquelles il vécut, en commençant par le paragraphe d'ouverture:

Je suis né à environ quarante-cinq miles de la ville de Richmond, dans le comté de Louisa, en 1815. Je suis entré dans le monde en tant qu'esclave - au sein d'un pays dont les écrits les plus honorables déclarent que tous les hommes ont droit à la liberté - mais je n'avais imprimé sur mon corps aucune marque pouvant signifier que mon destin était celui d'un esclave. Aucun ange ne s'est non plus tenu prêt, à l'heure de ma naissance, à remettre mon corps, par l'autorité du ciel, pour qu'il devienne la propriété d'un autre homme; non, mais j'étais un esclave parce que mes compatriotes avaient rendu licite, au mépris total de la volonté déclarée du ciel, la possibilité pour les forts de s'emparer des faibles, de les acheter et de les vendre comme des biens commercialisables.

C'est ainsi que je suis né esclave; des tyrans - sans pitié, sans religion et sans aucun principe d'humanité - se tenaient près du divan de ma mère et, à mon entrée dans le monde, avant que je n'aie fait quoi que ce soit pour perdre mon droit à la liberté, et alors que mon âme n'était pas encore souillée par la commission d'un péché réel, ils ont tendu leurs bras sanglants et m'ont marqué de la marque de la servitude, et c'est ainsi que je suis devenu leur propre propriété. Oui, ils m'ont dépouillé de moi-même avant que je ne puisse connaître la nature de leurs méchantes manœuvres, et ils ont conservé leur bien volé jusqu'à ce que je ne m'arrache à leurs mains par la force.

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Brown s'était entendu avec son maître pour que, moyennant une somme que Brown lui versait régulièrement, il ne vende jamais la femme de Brown, Nancy, ni leurs enfants. Au début de 1849 ou à la fin de 1848, cependant, ce maître, un certain William Barret, après avoir accepté le paiement, vendit la famille de Brown à un pasteur de Caroline du Nord.

Après cela, Brown commença à élaborer un plan pour s'échapper vers le nord et la liberté, et décida finalement de se faire envoyer par la poste dans une boîte aux abolitionnistes de Philadelphie, un plan désormais célèbre. Il arriva 27 heures plus tard, salua ses libérateurs, chanta un chant de louange et fut connu par la suite sous le nom de Henry Box Brown. Après s'être enfui en Angleterre en 1850, il passa le reste de sa vie comme artiste de scène et revint aux États-Unis en 1875, après l'abolition de l'esclavage.

Dans les passages ci-dessous, tirés de l'édition de 1851 de son autobiographie, Brown décrit les conditions dans lesquelles lui et ses compagnons esclaves vivaient à Richmond, en Virginie, et fait également référence aux atrocités qui eurent lieu à l'automne 1831 après la rébellion de Nat Turner dans le comté de Southampton, en Virginie, au mois d'août de la même année. Ne pouvant plus supporter les cruautés quotidiennes de l'esclavage, Brown tenta sa chance et se fit littéralement expédier par la poste vers la liberté dans le Nord.

Texte

Ce qui suit est la traduction d'un extrait du chapitre III (description des suites de la rébellion de Nat Turner) et du chapitre IV du Narrative of the Life of Henry Box Brown, Written by Himself, pp. 19-20 et 22-27, tel que publié sur le site Documenting the American South. Le récit complet se trouve ci-dessous dans la bibliographie.

Environ dix-huit mois après mon arrivée dans la ville de Richmond, un événement extraordinaire se produisit qui provoqua une grande excitation dans toute la ville. Je ne savais pas alors quelle était la cause exacte de cette agitation, car je n'ai pu obtenir aucune information satisfaisante de la part de mon maître, qui m'a seulement dit que certains esclaves avaient comploté pour tuer leurs propriétaires. J'ai appris depuis qu'il s'agissait de la fameuse insurrection de Nat Turner.

De nombreux esclaves ont été fouettés, pendus et tués à l'épée dans les rues, et certains qui ont été trouvés loin de leurs quartiers après la tombée de la nuit ont été abattus; toute la ville était dans l'excitation la plus totale, et les Blancs semblaient terrifiés au-delà de toute mesure, tant il est vrai que "les méchants fuient quand personne ne les poursuit".

Un grand nombre d'esclaves ont été mis aux fers; certains ont été à moitié pendus, comme on l'appelait, c'est-à-dire qu'ils ont été suspendus à un arbre avec une corde autour du cou, ajustée de manière à ne pas les étrangler, et ils ont ensuite été bombardés d'œufs pourris par des hommes et des garçons. Cette demi-pendaison est une forme raffinée de punition propre aux esclaves!

Cette insurrection a eu lieu à une certaine distance de la ville et a été l'occasion de promulguer une loi interdisant à plus de cinq esclaves de se réunir à moins qu'ils ne soient au travail, et aussi de faire taire tous les prédicateurs de couleur. L'un d'entre eux, dans notre ville, a refusé d'obéir à ce mandat impie et, en conséquence, a été sévèrement fouetté.

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Sa religion était cependant trop profondément enracinée pour qu'il puisse être réduit au silence par un simple pouvoir humain et, par conséquent, aucun effort n'a pu réussir à lui extorquer la promesse qu'il cesserait de proclamer la bonne nouvelle de l'Évangile à ses concitoyens réduits en esclavage et en perdition.

Cela faisait maintenant environ deux ans que j'étais à Richmond, et comme je n'avais pas vu ma mère pendant tout ce temps, et que je n'avais que très rarement des nouvelles d'elle, mes sentiments ont été très éprouvés par la séparation que je devais ainsi subir. Son sourire de bienvenue me manquait cruellement lorsque je revenais de ma tâche quotidienne; personne ne semblait alors compatir avec moi, et je commençais à sentir que j'étais vraiment seul au monde; et pire que tout, je ne pouvais me consoler avec aucun espoir, même le plus lointain, de revoir un jour mes parents bien-aimés...

...Après la mort de notre regretté intendant, nous avons été confiés à l'un des hommes les plus méchants et les plus cruels que j'aie jamais connus; mais avant d'évoquer plus particulièrement sa conduite, il peut être intéressant de décrire les circonstances et la condition des esclaves qu'il devait surveiller. Le bâtiment dans lequel je travaillais mesurait environ trois cents pieds de long et trois étages de haut; il pouvait accueillir deux cents personnes, mais seules cent cinquante d'entre elles étaient employées. Cent vingt des personnes employées étaient des esclaves, les autres étant des personnes de couleur libres.

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Nous devions travailler quatorze heures par jour en été et seize heures en hiver. Une semaine consistait à séparer les tiges des feuilles de tabac; les feuilles étaient ensuite humectées d'un liquide fait de réglisse et de sucre, qui ne le rendait pas tout à fait odieux au goût de ceux qui le travaillaient. Ces opérations étaient effectuées par les femmes et les garçons et, après avoir été ainsi humidifiées, les feuilles étaient ensuite prises par les hommes et, avec les mains, pressées en grumeaux puis tordues; elles étaient ensuite envoyées à ce que l'on appelle la maison des machines, et pressées dans des boîtes et des fûts, d'où elles allaient à la suerie et, après y avoir séjourné environ trente jours, elles étaient retirées et expédiées pour le marché.

Notre intendant s'appelait John F. Allen, c'était un scélérat pur et dur dans toutes ses méthodes de travail; c'était un homme à l'allure sauvage, toujours apparemment prêt à accomplir n'importe quelle tâche de barbarie ou de cruauté à laquelle le despote le plus dépravé pourrait l'appeler. Il savait mieux que quiconque comment tourner un penny à son avantage.

Personne ne pouvait l'égaler dans un marché; mais je n'ai pas pu savoir s'il avait acquis sa basse ruse en fréquentant ce clan ou si elle était à l'origine l'une des propriétés inhérentes à son tempérament diabolique, mais il surpassait tout ce que j'avais jamais vu en matière de ruse et d'artifice mesquins. Il avait l'habitude de se vanter que sa sagacité dans la gestion des esclaves lui permettait de subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille - et il avait une famille très nombreuse qui, j'en suis sûr, consommait pas moins de cent dollars par an - sans toucher un seul centime de son propre salaire, qui s'élevait à quinze cents dollars par an.

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M. Allen avait l'habitude de se lever très tôt le matin, non pas pour jouir d'une douce communion avec ses propres pensées ou avec son Dieu, ni pour servir les intérêts légitimes de son maître, mais pour s'occuper de ce qui le concernait principalement, c'est-à-dire voler son maître et les pauvres esclaves qui étaient sous son contrôle par tous les moyens en son pouvoir.

Le fait qu'il se levait tôt était considéré par notre maître comme un gage de grand dévouement à ses affaires; et comme il était par ailleurs très pieux et membre de l'Église épiscopalienne, mon maître semblait lui accorder une grande confiance. Il était donc inutile pour les ouvriers de se plaindre au maître de ce que faisait l'intendant, car il n'écoutait pas un mot de ce qu'ils disaient, mais donnait son aval à sa conduite barbare dans toute la mesure du possible, même si cette conduite était tyrannique ou injuste, ou si les punitions qu'il infligeait étaient cruelles; de sorte que ce démon d'intendant était en réalité notre maître.

Pour illustrer la cruauté d'Allen, je citerai le cas révoltant d'un homme de couleur qui avait l'habitude de chanter. Cet homme est tombé malade, et bien qu'il n'ait pas fait son apparition à l'usine depuis deux ou trois jours, on n'en a tenu aucun compte; on ne lui a fourni aucun médicament et aucun médecin n'a été employé pour le guérir. Au bout de ce temps, Allen a ordonné à trois hommes de se rendre à la maison de l'invalide et de l'amener à l'usine; et bien sûr, peu de temps après, le malade est apparu; il était cependant si faible, à cause de la maladie, qu'il pouvait à peine se tenir debout.

Allen a néanmoins demandé qu'on le déshabille et qu'on lui attache les mains derrière le dos; on l'a ensuite attaché à un grand poteau et on l'a interrogé sur son chant; Allen lui dit qu'il passait trop de temps à chanter et que cela lui faisait très mal, mais qu'il allait lui donner un médicament qui le guérirait; Le pauvre homme tremblant n'a pas répondu et immédiatement le pieux intendant Allen, pour le seul crime de la maladie, lui a infligé deux cents coups de fouet sur son dos nu; et même cela n'aurait probablement été qu'une petite partie de sa punition, si le pauvre homme ne s'était pas évanoui: et ce n'est qu'à ce moment-là que le démon assoiffé de sang a cessé d'appliquer le fouet!

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J'ai été moi-même témoin de cette opération, mais je n'ai pas osé dire que le tyran avait mal agi, parce que j'étais un esclave et que toute intervention de ma part m'aurait valu un châtiment similaire. Ce pauvre homme est resté malade pendant quatre semaines, au cours desquelles l'allocation hebdomadaire de soixante-dix cents, destinée à nourrir les ouvriers, a été retenue, et la femme du pauvre homme a dû subvenir à ses besoins du mieux qu'elle le pouvait, ce qui, dans un pays d'esclavage, n'est pas une mince affaire.

Les partisans de l'esclavage nous diront parfois que l'esclave est dans une meilleure situation qu'il ne le serait dans un état de liberté, parce qu'il a un maître pour le soigner quand il est malade; mais même si cette doctrine était vraie, elle n'apporterait aucun argument en faveur de l'esclavage; car aucune somme de bonté ne peut être le prix légitime de la liberté d'un homme, dont la violation est contraire aux lois de l'humanité et aux décrets de Dieu.

Mais qu'en est-il réellement? Dans bien des cas, les durs travaux et les expositions que l'esclave doit subir par la volonté de son maître provoquent sa maladie, et même dans ce cas, il est passible du fouet en guise de médicament, et il doit vivre, ou mourir de faim, selon son choix, sans aucun soutien de la part de son propriétaire; car il n'existe aucune loi par laquelle le maître puisse être puni pour sa cruauté - par laquelle il puisse être contraint de soutenir son esclave souffrant.

Mon maître connaissait toutes les circonstances de l'affaire que je viens de raconter, mais il n'est jamais intervenu, ni même n'a reproché au cruel surveillant ce qu'il avait fait ; sa devise était: M. Allen a toujours raison, et donc, qu'il ait raison ou tort, tout ce qu'il faisait était une loi, et de sa volonté il n'y avait pas d'appel.

J'ai déjà dit que M. Allen était un homme très pieux - il était également membre de l'Église, mais il était très porté sur les jurons profanes - un vice qui, dans les pays esclavagistes, n'est pas rare chez les membres de l'Église. Il avait particulièrement l'habitude d'utiliser ses jurons pour dénoncer toute la race des nègres, utilisant plus de termes grossiers que je ne pourrais en employer ici, sans polluer la plume avec laquelle j'écris. Parmi les meilleures épithètes, on peut citer : "porcs", "chiens", "cochons", &c., &c.

À un moment donné, il était occupé à lire la Bible, lorsqu'un esclave est arrivé avec [quelques] minutes de retard sur son temps - un temps précieux! Allen dépendait de la ponctualité de ses esclaves pour subvenir aux besoins de sa famille, comme nous l'avons vu précédemment: son souci de subvenir aux besoins de sa famille l'a conduit à se laisser aller à une colère débordante, si bien que lorsque l'esclave est entré, il a dit: "Pourquoi es-tu si en retard, espèce de vaurien noir?".

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Le pauvre homme a tout fait pour s'excuser pour son retard, mais en vain. Ce chrétien professant a alors entrepris de tester les effets de la Bible sur le corps de l'esclave et lui a asséné un violent coup au visage avec le livre sacré!

Mais comme cela ne suffisait pas et que l'homme restait silencieux, il a attrapé un bâton et l'a frappé avec. L'esclave s'est plaint ensuite au maître de la conduite de l'intendant, mais on lui a répondu que M. Allen ne ferait jamais quoi que ce soit de répréhensible.