L'ère élisabéthaine est souvent considérée comme un âge d'or pour la culture, la langue et la littérature anglaises. Bien que William Shakespeare, Christopher Marlowe, Ben Jonson et Edmund Spenser soient parmi les écrivains les plus connus de cette époque, de nombreux autres poètes, dramaturges et auteurs dramatiques contribuèrent à forger cet âge d'or littéraire. Cet article examine quatre dramaturges et poètes élisabéthains moins connus.
John Lyly
Parmi les premiers grands dramaturges élisabéthains figure John Lyly (c. 1553/54-1606), dont la popularité atteignit son apogée à l'époque précédant Shakespeare et Marlowe. Né dans le Kent, en Angleterre, en 1553 ou 1554, il était diplômé d'Oxford et de Cambridge, ce qui lui valut de faire partie du groupe de poètes anglais bien éduqués de la fin du XVIe siècle, que les littéraires appellent les "University Wits" (« beaux esprits de l'université »). Lyly n'était pas un étudiant particulièrement doué - en effet, l'antiquaire Anthony Wood note que son génie était "naturellement orienté vers les chemins agréables de la poésie" plutôt que vers ceux de l'université. Peu après avoir quitté Oxford, Lyly termina sa première œuvre, une romance en prose intitulée Euphues: The Anatomy of Wit (1578). Ce fut un best-seller immédiat, qui connut quatre éditions au cours de la première année, et qui fut rapidement suivi d'une deuxième partie, Euphues and His England (1580).
Selon le spécialiste Stanley Wells, ces ouvrages étaient "peu narratifs, mais riches en dialogues, en arguments et en débats" et eurent un "impact colossal, quoique bref, sur le développement de la prose anglaise" (63). Wells fait ici référence au style de prose de Lyly, appelé "euphuisme", qui implique un "usage incessant d'allitérations, d'antithèses, de jeux de mots, de clauses soigneusement équilibrées, de simulations tirées de l'histoire naturelle et de nombreuses autres figures de rhétorique" (Wells, 64). Ce type d'écriture, plus léger et plus élégant que ce que le public élisabéthain avait l'habitude de lire, devint rapidement à la mode, influençant plus tard les œuvres de Robert Greene et de Shakespeare.
Après son succès presque immédiat, Lyly se tourna vers l'écriture de comédies. Sous le patronage d'Edward de Vere, 17e comte d'Oxford - un aristocrate amateur de poèmes parfois considéré comme le véritable auteur des œuvres de Shakespeare - Lyly loua le premier Blackfriars Playhouse en 1583. Ses deux premières pièces, Campaspe et Sapho and Phao, y furent jouées l'année suivante par les Children of Paul's, une troupe de jeunes acteurs favorisés par Élisabeth Ire d'Angleterre. Tout au long des années 1580 et 90, Lyly continua d'écrire des pièces, dont la plus importante est la comédie Endymion(1588), écrite dans son style euphorique caractéristique et contenant de nombreuses références aux mythes anciens et au folklore anglais traditionnel. En effet, toutes les pièces de Lyly se caractérisent par des références mythologiques ainsi que par des dialogues légers et pleins d'esprit, ce qui lui vaut d'être considéré comme le premier des dramaturges élisabéthains à écrire en "plain English" (anglais courant). Son style influença les dramaturges suivants, qui l'éclipsèrent rapidement en termes de célébrité; à la fin des années 1580, des auteurs comme Christopher Marlowe et Thomas Kyd avaient pris la place de Lyly dans le théâtre élisabéthain. Au fur et à mesure que son influence s'estompa, Lyly se consacra moins à la dramaturgie qu'à sa carrière politique. Après avoir siégé sporadiquement au Parlement depuis 1580, il convoita alors le poste de Master of the Revels (Maître des Délices), une fonction qui lui fut continuellement refusée. Frustré, il écrivit à la reine une lettre désespérée en 1593, la suppliant de se souvenir de ses années de service:
Treize ans au service de Votre Altesse, et pourtant rien; vingt amis qui, bien qu'ils disent qu'ils seront sûrs, je les trouve sûrs d'être lents; mille espoirs, mais rien du tout; cent promesses, mais rien du tout. En faisant ainsi l'inventaire de mes amis, de mes espoirs, de mes promesses et de mon temps, le summa totalis s'élève en tout et pour tout à rien du tout.
(Wells, 66)
Lyly mourut en 1606, sans avoir réalisé son rêve de devenir Master of the Revels. Comme beaucoup de ses contemporains, sa mémoire repose dans l'ombre de Shakespeare, bien que son influence soit très présente dans l'œuvre du Barde d'Avon. En effet, les pièces de Shakespeare, La Nuit des Rois et Beaucoup de Bruit pour Rien sont stylistiquement similaires à l'œuvre de Lyly, un fait qui aurait été reconnu et apprécié par le public élisabéthain. Un exemple de la poésie de Lyly est Oh, For a Bowl of Fat Canary (Oh, pour un bol de canaris gras):
Oh, for a bowl of fat Canary,
Rich Palermo, sparkling Sherry,
Some nectar else, from Juno's dairy;
Oh, these draughts would make us merry!
Oh, for a wench (I deal in faces,And in other daintier things);
Tickled am I with her embraces,
Fine dancing in such fairy rings.
Oh, for a plump fat leg of mutton,Veal, lamb, capon, pig, and coney;
None is happy but a glutton,
None an ass but who wants money.
Wines indeed and girls are good,But brave victuals feast the blood;
For wenches, wine, and lusty cheer,
Jove would leap down to surfeit here.
Robert Greene
Robert Greene (c. 1558-1592), qui est parfois considéré comme le premier écrivain professionnel d'Angleterre, fait également partie de ceux que l'on appelle les "University Wits". Probablement né à Norwich, en Angleterre, le 11 juillet 1558, Greene étudia à Cambridge et à Oxford avant de s'installer à Londres en 1583. Écrivain prolifique, il écrivit environ 25 ouvrages en prose au cours de sa courte carrière de douze ans. Le prix à payer pour maintenir une production aussi rapide était que la qualité de son travail fluctuait souvent - en effet, son besoin de produire constamment des œuvres signifiait que Greene se livrait parfois à ce que nous appellerions aujourd'hui du plagiat. Selon Wells, "Greene était lui-même un voleur sans scrupules de l'esprit des autres, et même du sien, puisqu'il transférait sans cesse des paragraphes entiers et plus d'une œuvre à l'autre" (67). Cette classification n'aurait guère dérangé Greene, plus intéressé par la célébrité que par l'intégrité artistique. À une époque où le métier d'écrivain était encore peu développé et où de nombreux dramaturges étaient contraints de se tourner vers des mécènes aristocratiques pour obtenir du soutien, Greene avait certainement besoin d'être prolifique pour forger sa réputation et son plan de carrière.
Dans un premier temps, Greene s'inspira des œuvres Euphues de Lyly avant d'écrire des pastorales en prose dans le style de l'Arcadia de Sir Philip Sidney - la plus populaire des pastorales de Greene fut Pandosto (1588), aujourd'hui surtout connue en tant que source d'inspiration directe du Conte d'hiver de William Shakespeare. Les poèmes et les romances de Greene devinrent rapidement populaires auprès des élisabéthains, qui devenaient de plus en plus lettrés, et bien que son confrère Thomas Nashe ait accusé Greene d'avoir rédigé ses pamphlets "en une nuit et un jour", ces pamphlets s'avéraient également très populaires (Wells, 68). Wells écritvi que "les meilleures de ses pièces témoignent d'une imagination vive, d'une maîtrise du dialogue en prose et en vers, et d'un talent original pour la construction dramatique"(ibid). Ses pièces - pour la plupart des comédies romantiques - furent écrites en grande partie entre 1588 et 1592 et comprennent The Scottish History of James the Fourth et The Honorable History of Friar Bacon and Friar Bongay. Ces pièces semblent avoir ouvert la voie aux futures comédies romantiques, comme celles que Shakespeare écrirait bientôt.
On se souvient de Greene autant pour son style de vie bohème et débauché que pour son œuvre. Il était étroitement lié à la société clandestine de Londres, et nombre de ses pamphlets les plus populaires étaient des récits semi-autobiographiques de ses relations avec les petits délinquants de la ville; ces pamphlets "coney-catching" ("coney" désignant ici un lapin) décrivent en détail comment des visiteurs de la campagne sans méfiance étaient la proie de pickpockets et d'autres voleurs. Greene vécut dans l'insouciance et eut au moins un fils illégitime avec sa maîtresse, un garçon nommé Fortunatus, qui mourut dans l'enfance un an seulement après Greene. Greene lui-même mourut le 3 septembre 1592 des suites d'une longue maladie. N'ayant jamais hésité à dépenser l'argent qu'il gagnait, Greene avait sombré dans la pauvreté au moment de sa mort et vivait avec un cordonnier du nom d'Isam. Sa dernière lettre connue, écrite la veille de sa mort, était adressée à sa femme, dont il était séparé, lui demandant de verser à Isam l'argent qu'il lui devait:
Chère épouse, si jamais il y a eu de la bienveillance ou de l'amitié entre toi et moi, vois ce porteur, mon hôte, remboursé de ma dette. Je lui dois dix livres, et sans lui j'aurais péri dans les rues. Oublie et pardonne les torts que je t'ai causés, et que Dieu tout-puissant ait pitié de mon âme. Adieu jusqu'à ce que nous nous rencontrions au ciel, car sur terre tu ne me reverras plus jamais. Ce 2 septembre 1592, écrit de la main mourante de Robert Greene.
(Wells, 69)
Peu après la mort de Greene, son dernier pamphlet intitulé Green's Groats-Worth of Wit fut publié. Bien que la véritable paternité de ce pamphlet soit débattue - certains chercheurs soutiennent que l'auteur était en fait Henry Chettle - le pamphlet se présente comme un conte moral autobiographique. Il est surtout intéressant aujourd'hui parce qu'il semble contenir des critiques à l'égard de Shakespeare, qui était alors au début de sa carrière. Greene - ou Chettle - s'en prend à Shakespeare qu'il considère comme "un corbeau parvenu, embelli par nos plumes, qui, avec son cœur de tigre enveloppé dans une peau de joueur, suppose qu'il est capable de faire des vers blancs comme le meilleur d'entre vous: et étant un Johannes fac totum absolu [c'est-à-dire un "touche-à-tout"], il est à ses propres yeux le seul Shake-scene d'un pays" (ou celui qui bouscule les scènes, cité dans Wells, 66). Cette citation est soupçonnée de concerner Shakespeare parce qu'elle fait référence à une célèbre réplique d'Henry VI, troisième partie: "O cœur de tigre enveloppé dans la peau d'une femme!". (1.4.138). Un exemple de la poésie de Greene est la chanson de Sephestia à son enfant , tirée de son œuvre Menaphon:
Weep not my wanton! Smile upon my knee!
When thou art old, there's grief enough for thee.
Mothers wag, pretty boy,
Father's sorrow, father's joy.
When thy father first did see
Such a boy by him and me,
He was glad, I was woe:
Fortune changed made him so,
When he left his pretty boy,
Last his sorrow, first his joy.
George Peele
Tout comme Greene, George Peele (1556-1596) était un "University Wit" qui avait un penchant pour la vie intense. Né le 25 juillet 1556 à Londres, son père était clerc et professeur de comptabilité - il avait d'ailleurs écrit plusieurs manuels de comptabilité ainsi que plusieurs spectacles pour la ville de Londres. En 1571, Peele se rendit à Oxford à l'âge de 14 ans, vivant à proximité de l'endroit où plusieurs autres poètes importants, dont Lyly, résidaient à la même époque. Il obtint sa maîtrise en 1579 et, l'année suivante, il épousa Ann Cooke, âgée de 16 ans, qui venait de toucher une importante somme d'argent à la suite du décès de son père. Le couple de jeunes mariés ne put accéder à cet héritage en raison d'un procès qui les occuperait pendant de nombreuses années. Peele s'installa à Londres en 1581, et bien qu'il ait dû constamment faire des allers-retours à Oxford pour régler des questions juridiques, il trouva le temps d'écrire; sa comédie pastorale La Décision de Pâris fut achevée en 1581 et fut probablement jouée pour la première fois la même année.
Cette pièce - écrite, comme le note Wells, avant que "Marlowe ou Shakespeare n'aient fait leur marque" (70) - raconte l'histoire de Pâris dans la mythologie grecque, chargé d'attribuer la pomme d'or à celle des déesses (Héra, Athéna ou Aphrodite) qu'il jugeait la plus belle. Peele, qui était également traducteur de la langue grecque, devait être intimement familier de ces histoires, qui constituèrent également la source de sa première œuvre non dramatique, Un Conte de Troie (1589). De la fin des années 1580 au début des années 90, il publia plusieurs autres œuvres, dont la comédie Le Conte de la bonne femme (c. 1591), la pièce historique La Célèbre chronique du roi Édouard Ier (c. 1592) et la pièce historique Troubles durant le règne du roi Jean (vers 1589), qui aurait inspiré à Shakespeare sa propre pièce sur le sujet, roi Jean (vers 1596). On pense que Peele aurait non seulement connu Shakespeare, mais qu'il aurait également travaillé avec lui; de nombreux chercheurs modernes admettent qu'il aurait coécrit la pièce de Shakespeare intitulée Titus Andronicus (vers 1594), bien qu'il n'y ait aucune preuve concrète de cette hypothèse. Peele mourut en novembre 1596 "de la vérole", à l'âge relativement jeune de 40 ans. Un exemple de sa poésie est Chant de Bethsabée, tiré de sa pièce Les Amours du Roi David et de la belle Bethsabée:
Soleil brûlant, feu froid, tempéré de doux vents,
Ombre noire, nourrice, ombrant mes cheveux blancs.
Brille, soleil ; feu, brûle ; air, souffle pour mon aise ;
Que l’ombre, ma nourrice, en m’ombrageant me plaise.
Nourrice, ombrage-moi! retiens-moi de brûler!Que ce qui fait ma joie, ne me fasse pleurer!
Et que le feu de ma beauté
N’enflamme un désir déplacé
Ni ne perce quelque œil brillant,
Vagabondant légèrement.(trad. Pierre Vinclair)
Chidiock Tichborne
Chidiock Tichborne (1558-1586) n'était pas un poète prolifique ni particulièrement influent, mais ses circonstances - et la popularité de son Élégie - lui valent de figurer sur cette liste. Il était né à Southampton, en Angleterre, en 1558, dans une famille de catholiques fervents. Pendant une grande partie de son enfance, le gouvernement protestant de la reine Élisabeth Ire avait toléré le catholicisme, permettant à des familles comme celle de Tichborne de pratiquer leur foi - jusqu'en 1570, lorsque la reine fut excommuniée par le pape, ce qui l'amena à prendre plusieurs mesures anticatholiques en représailles. Le catholicisme romain redevint illégal dans tout le royaume et les prêtres catholiques ne purent plus exercer leurs fonctions sous peine de mort. En 1583, Tichborne et son père Peter furent arrêtés par les autorités anglaises et interrogés au sujet des "reliques papistes" qu'ils avaient rapportées d'un récent voyage à l'étranger. Bien qu'ils aient été finalement relâchés, la famille fut encore régulièrement interrogée sur sa foi et fut à nouveau accusée de "pratiques papistes" au cours de l'été 1586.
Cette persécution religieuse affecta clairement Tichborne, qui participa au complot de Babington, une conspiration visant à assassiner la reine Élisabeth afin que la catholique Marie, reine d'Écosse, puisse monter sur le trône d'Angleterre. Le complot fut découvert par des agents doubles fidèles à la reine, et bien que certains des conspirateurs aient fui avant d'être appréhendés, Tichborne ne put quitter Londres en raison d'une blessure à la jambe. Il fut arrêté le 14 août 1586, condamné à mort et emprisonné à la Tour de Londres en attendant son exécution. Selon la tradition, le 19 septembre - la nuit précédant son exécution - il aurait écrit une lettre à sa femme Agnes, un poème de trois strophes qui est devenu immortel sous le nom d'Élégie de Tichborne. Ce poème donne au lecteur un aperçu de l'état d'esprit d'un homme attendant une mort certaine, dans lequel Tichborne se lamente de devoir mourir alors qu'il est encore jeune - il n'avait que 28 ans. Le 20 septembre 1586, Tichborne et six co-conspirateurs furent pendus, éviscérés et écartelés. Leur mort fut si atroce que de nombreux Londoniens exprimèrent leur support à leur égard, ce qui amena la reine Élisabeth à commuer les peines des sept conspirateurs restants en une simple condamnation à mort par pendaison. L'élégie de Tichborne, imprimée pour la première fois l'année de sa mort, est sans conteste son œuvre la plus remarquable, devenant l'un des poèmes les plus populaires auprès des élisabéthains contemporains, qui la mettaient souvent en musique:
My prime of youth is but a frost of cares,
My feast of joy is but a dish of pain,
My crop of corn is but a field of tares,
And all my good is but vain hope of gain;
The day is past, and yet I saw no sun,
And now I live, and now my life is done.
My tale was heard and yet it was not told,My fruit is fallen and yet my leaves are green,
My youth is spent and yet I am not old,
I saw the world and yet I was not seen;
My thread is cut and yet it is not spun,
And now I live, and now my life is done.
I sought my death and found it in my womb,I looked for life and saw it was a shade,
I trod the earth and knew it was my tomb,
And now I die, and now I was but made;
My glass is full, and now my glass is run,
And now I live, and now my life is done.
