Bien que 30 000 sites archéologiques aient été recensés dans la région d'al-Ula en Arabie saoudite, seuls 8 sont actuellement ouverts aux visiteurs: Jabal Ikmah, qui compte des centaines d'inscriptions; Hégra, un site immense occupé à l'époque nabatéenne et romaine; Qurh, une ville islamique précoce; Dadan, qui date du VIIIe au Ier siècle avant notre ère; Tayma et Khaybar, des oasis qui furent habitées sans interruption pendant des milliers d'années et, enfin, la vieille ville d'al-Ula, qui fut occupée du XIIe au XXe siècle.
Dans cet article, nous examinerons deux sites très différents, Hégra et Jabal Ikmah.
Hégra
C'est peut-être l'un des sites les plus photographiés d'al-Ula, et il est facile de comprendre pourquoi, car il s'agit d'un endroit spectaculaire. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2008, il est situé sur une plaine parsemée d'affleurements de grès, juste au nord de la vallée d'al-Ula. Ce site était autrefois une ville clé du royaume nabatéen, dont la capitale était basée à Pétra en Jordanie.
Les Nabatéens étaient à l'origine une tribu arabe nomade qui prospéra du IVe siècle avant notre ère au IIe siècle de notre ère en contrôlant les routes essentielles des caravanes de chameaux qui traversaient les oasis de la région en direction de l'Égypte, de la Syrie et de la Méditerranée.
Les sépultures situées au sommet des affleurements de grès indiquent une activité dans les environs dès la fin du IIIe ou le début du IIe millénaire avant notre ère. À la fin du 1er millénaire avant notre ère, des inscriptions et des preuves matérielles exhumées du site suggèrent des liens avec la capitale du royaume lihyanite, Dadan, située à 20 km au sud d'Hégra, avant l'occupation nabatéenne.
Les tombes monumentales bien préservées, aux façades ornementées et sculptées, les plus connues à Hégra, témoignent de la puissance économique et culturelle du royaume nabatéen et de son peuple, établi ici du Ier siècle avant notre ère au début du IIe siècle de notre ère.
Outre ses tombes impressionnantes, Hégra disposait d'un réseau sophistiqué de puits et de citernes, permettant une économie agricole et une population nombreuse. La ville atteignit son apogée sous le règne d'Arétas IV (de 9 av. J.-C. à 40 ap. J.-C.), mais la culture nabatéenne se poursuivit même après l'absorption du royaume par l'Empire romain en 106 de notre ère. Malgré la présence romaine, la ville semble avoir continué à être gouvernée, au moins pendant un certain temps, par un gouverneur nabatéen - une inscription latine datant de 175 de notre ère le désigne comme un Nabatéen, Amr, fils de Hayyan. L'occupation permanente du site semble avoir cessé au Ve siècle de notre ère.
Jabal Ikmah
Situés à un carrefour vital sur la fameuse route de l'encens, ces royaumes disposaient de réseaux commerciaux florissants qui reliaient l'Arabie méridionale aux grandes civilisations de l'Antiquité, de la Mésopotamie et de l'Égypte ancienne au monde gréco-romain.
Jabal Ikmah, souvent qualifiée de "bibliothèque à ciel ouvert", contient des centaines d'inscriptions gravées et sculptées en relief sur les parois rocheuses et les rochers d'une gorge, non loin de Dadan, siège des royaumes de Dadan et de Lihyan. La plupart des inscriptions sont rédigées dans l'écriture et la langue dadanitiques et datent de la seconde moitié du premier millénaire avant notre ère.
Le site semble avoir été un lieu sacré, non seulement pour les Lihyanites, mais aussi pour les voyageurs qui passaient par al-Ula. Les inscriptions sont remarquablement bien conservées et ont survécu à des siècles de soleil, de vent et de pluie.
Les inscriptions couvrent un large éventail de sujets, notamment les rituels, les souverains, les bénédictions et l'agriculture - les transactions, les activités, les espoirs et les croyances de la vie quotidienne. Elles nous donnent un aperçu de la vie économique, politique, religieuse et sociale de leurs auteurs. Nombre d'entre eux font état d'offrandes au dieu lihyanite, Shu Ghaybah, et demandent sa protection pour les voyages à venir.
On trouve également des pétroglyphes. Comme dans d'autres régions d'al-Ula, ils représentent principalement des animaux, notamment des chameaux, des taureaux et des autruches - dont certains sont poursuivis par des chasseurs humains - offrant un aperçu d'un environnement différent et des créatures anciennes qui habitaient autrefois cet endroit. On trouve également des images de ce qui pourrait être un instrument de musique à cordes.
Il est intéressant de noter qu'il n'y a pas de vestiges visibles d'anciennes structures sur le site, à l'exception d'un mur découvert à l'extérieur de la gorge, à 300 mètres au nord. La question de savoir pourquoi des générations entières ont choisi de se rendre à Jabal Ikmah pour laisser leur empreinte dans la pierre reste ouverte.
La plupart des inscriptions trouvées sur le site sont rédigées en dadanitique, dont l'alphabet s'écrivait de droite à gauche, avec 28 formes de lettres. Une ligne verticale ou deux points superposés séparaient les mots.
La richesse des inscriptions à Jabal Ikmah et dans toute la région d'al-Ula permet également de comprendre les origines et le développement de la langue arabe.
Le site figure également sur le registre de la Mémoire du monde de l'UNESCO, ce qui confirme son importance en tant que dépositaire de récits anciens qui continuent de résonner à travers le temps.
