Aujourd'hui, à une heure de ferry du Pirée, le port d'Athènes, le premier vestige du grand passé d'Égine qu'un visiteur verra est le pilier solitaire d'Apollon s'élevant parmi les arbres sur la colline de Kolona. Le pilier d'Apollon est le seul vestige d'un splendide complexe composé de trois bâtiments (le temple d'Apollon lui-même reposait sur onze grands piliers et six plus petits) et d'un cimetière (dans lequel une importante collection d'or et de bijoux a été trouvée dans les tombes, aujourd'hui conservée au British Museum). Il semble que ce soit un symbole approprié pour toute l'histoire d'Égine: l'île qui s'enorgueillissait autrefois du meilleur vin, d'un niveau de vie élevé et d'une flotte navale qui rivalisait avec celle d'Athènes est aujourd'hui connue comme le premier producteur de pistaches de Grèce.
Égine dans la mythologie
La nymphe Égine était la fille du dieu-fleuve Asopos dans les terres de Sicyone. Zeus, le roi des dieux, tomba amoureux d'elle et, sous la forme d'une flamme, l'emporta sur l'île d'Oenone. Elle y donna naissance au fils de Zeus, Éaque qui rebaptisa l'île en l'honneur de sa mère. Selon l'écrivain Ovide, Éaque était célèbre dans toute la Grèce pour sa justice et sa sagesse, et le royaume insulaire d'Égine prospéra sous son règne. On dit qu'il aida à construire les murs autour de Troie qui tinrent à distance la force mycénienne d'Agamemnon pendant dix ans au cours de la guerre de Troie et qu'il était si favorisé par les dieux que ses prières étaient toujours exaucées. Alexandre le Grand se proclamait descendant d'Éaque du côté de sa mère et, une fois qu'Éaque passa dans l'au-delà, il fut honoré en tant qu'un des trois juges des morts avec Rhadamanthe et Minos.
Prospérité par le commerce
Les illustres débuts mythologiques de l'île reflètent la haute estime que les auteurs antiques avaient pour Égine. Des preuves archéologiques attestent de l'existence de communautés prospères sur l'île dès 3000 avant notre ère et l'île est citée par des auteurs tels qu'Aristote et Strabon comme étant la première à battre monnaie en Grèce (marquée du symbole de l'île, la tortue) sous le règne de Phidon (bien que la date exacte de cet événement soit très controversée). L'historien Will Durant écrit: "C'est ici que furent fabriquées les premières pièces de monnaie grecques, et les poids et mesures d'Égine sont restés la norme en Grèce jusqu'à sa conquête par Rome" (95). Les Éginètes construisaient leurs propres navires et, comme la terre n'était pas propice à l'agriculture en raison de son relief de rochers et de collines, ils devinrent rapidement les maîtres du commerce dans toutes les Cyclades et, aux VIe et VIIe siècles avant notre ère, lorsque Égine était à l'apogée de ses échanges commerciaux, allant jusqu'à l'Égypte et ses environs.
Temple d'Aphaïa
Lors de la célèbre bataille de Salamine, en 480 avant notre ère, qui éloigna les envahisseurs perses de leur objectif de conquérir la Grèce, Égine joua un rôle important et, selon Hérodote, "leurs trente meilleurs navires sont ceux qui ont combattu à Salamine" (Livre 8, 42). En remerciement de leur victoire sur les Perses, les Éginètes construisirent le temple d'Aphaïa sur la colline de Mesagro, dans la partie nord-ouest de l'île. Aphaïa était une déesse exclusive de l'île (bien qu'elle ait été liée à la déesse Britomartis de Crète) et le site de la colline Mesagro était son lieu sacré. Les ruines du temple d'Aphaïa se dressent encore aujourd'hui sur la colline et, même en ruine, elles témoignent d'un grand art et d'une grande opulence, même si beaucoup a été perdu (en 1811, les statues des frontons furent emportées par des entrepreneurs allemands et britanniques qui les vendirent). Aujourd'hui, la plupart des sculptures sont exposées en Allemagne et seules quelques-unes se trouvent au musée d'Égine et au musée national d'Athènes).
Déclin
Le déclin du royaume insulaire d'Égine est directement imputable à la cité-État d'Athènes qui, jalouse des richesses de l'île et inquiète de sa puissance navale après ses succès à Salamine, attaqua l'île en 459 avant notre ère, abattit les murs de défense et força la reddition de la flotte éginéenne. Après cette défaite, Égine sombra inexorablement dans l'ombre d'Athènes, toute proche (elle ne reprit vie que pendant une brève période, de 1827 à 1829, après la révolution grecque qui libéra le pays de la domination turque, lorsqu'elle fut la capitale temporaire de la Grèce libérée) jusqu'à ce qu'aujourd'hui, de nombreux Athéniens aisés considèrent l'île comme un peu plus qu'une banlieue de leur propre ville et un endroit agréable pour des escapades de fin de semaine. Néanmoins, que le visiteur choisisse de se rendre au temple d'Aphaïa ou au pilier solitaire d'Apollon, ou qu'il tombe tout simplement sur les ruines d'une ancienne maison ou d'un ancien sanctuaire de l'île, la gloire qui fut jadis le royaume insulaire d'Égine peut encore être aperçue et, dans ces lieux cthoniques, comme le disent les locaux, les anciens dieux chuchotent encore leurs vérités.
