Les intérieurs des bâtiments romains de tous types étaient très souvent somptueusement décorés à l'aide de couleurs et de motifs audacieux. Les peintures murales, les fresques et l'utilisation du stuc pour créer des effets de relief étaient toutes couramment utilisées au 1er siècle avant notre ère dans les bâtiments publics, les maisons privées, les temples, les tombes et même les structures militaires dans tout le monde romain. Les motifs pouvaient aller de détails réalistes complexes à des rendus très impressionnistes qui couvraient souvent tout l'espace mural disponible, y compris le plafond. Les sujets pouvaient inclure des portraits, des scènes de la mythologie, de l'architecture en trompe-l'œil, de la flore, de la faune et même des jardins entiers, des paysages et des paysages urbains pour créer des panoramas spectaculaires à 360° qui transportaient le spectateur des confins d'une petite pièce au monde illimité de l'imagination du peintre.
Matériaux et techniques
Les peintures murales étaient créées à l'aide d'une accumulation minutieuse de différentes couches de matériaux. Le processus optimal est décrit à la fois par Vitruve et Pline l'Ancien. Tout d'abord, une couche grossière de mortier, parfois épaisse de trois couches et composée de chaux et de sable (ou de pouzzolane volcanique), était appliquée sur la surface. Ensuite, trois autres couches étaient appliquées, cette fois avec un mélange de chaux et de marbre finement broyé pour obtenir une finition plus lisse, puis du verre, du marbre et du tissu étaient utilisés pour polir la surface et la préparer à la peinture. Les couleurs étaient ajoutées lorsque la surface était encore humide (fresque), mais les détails pouvaient également être ajoutés à une surface sèche (détrempe). Si la surface était en bois, les couleurs étaient d'abord dissoutes dans de la cire et ajoutées au mur à l'aide d'une spatule.
Dessins
Les peintres en bâtiment romains (ou peut-être leurs clients) préféraient les couleurs naturelles de la terre, comme les tons foncés de rouge, de jaune et de brun. Les pigments bleus et noirs étaient également populaires pour les motifs plus simples, mais les preuves provenant d'un atelier de peinture de Pompéi montrent qu'une large gamme de nuances de couleurs était disponible. Toutes sortes de scènes étaient peintes sur les murs, dont les contours étaient souvent esquissés au préalable à l'aide d'ocre rouge. D'abord influencées par les artistes hellénistiques, les scènes de la mythologie grecque étaient particulièrement populaires, notamment celles mettant en scène Dionysos. Les combats de gladiateurs, les paysages, les bâtiments, les jardins et les natures mortes sont d'autres sujets populaires. Les motifs décoratifs sont récurrents: trépieds, fruits, feuillages, rubans, candélabres, masques de théâtre, éléments architecturaux tels que les colonnes, etc.
La richesse des exemples conservés sur des sites tels que Pompéi et Herculanum a permis de classer la peinture murale romaine en quatre styles différents. Dans le style I, qui est devenu populaire à partir du début du IIe siècle avant notre ère, le mur était généralement peint avec un dado, un espace central souvent divisé en trois zones, une frise et une corniche comme dans l'architecture classique. Le stuc était utilisé pour donner un effet tridimensionnel à certains points de la décoration, en particulier la corniche. La maison samnite d'Herculanum est un exemple de ce style.
Le style II s'épanouit à Rome vers 90 avant notre ère et comprend des colonnes peintes, souvent avec une architrave et un fronton servant de cadre à des scènes intérieures, qui peuvent elles-mêmes être encadrées par des colonnes. Les peintures sont mises en perspective et les scènes religieuses et cultuelles sont particulièrement populaires. Une autre caractéristique de ce style est la représentation de petites peintures encadrées de part et d'autre de la scène centrale, plus grande et plus frappante. La Maison de Livie, sur la colline du Palatin à Rome, présente d'excellents exemples de ce style.
Dans le style III, apparu sous le règne d'Auguste, les éléments architecturaux deviennent plus fantastiques et font l'objet d'une décoration élaborée. La dominance du noir, du rouge et du jaune se poursuit, mais les verts et les bleus font leur apparition et l'espace mural est davantage laissé à l'état brut. Une plus grande attention est également accordée à la symétrie plutôt qu'à la perspective. La maison de Lucretius Fronto à Pompéi en est un bon exemple.
Le style IV, très décoratif, est surtout visible à Pompéi, où de nombreuses villas furent redécorées dans ce style après le tremblement de terre de 62 de notre ère. La Maison des Vettii présente les caractéristiques de ce style avec de grands panneaux centraux; le blanc est de plus en plus utilisé pour les arrière-plans, une plus grande attention aux détails et à la perspective revient dans les peintures qui comprennent des motifs décoratifs plus complexes, des bordures florales et des frises entre les panneaux.
Les développements ultérieurs de la peinture murale sont plus difficiles à retracer en raison du manque d'exemples conservés et d'une préférence générale pour les placages de marbre et la peinture à la détrempe, qui survit moins bien que la véritable fresque. Les éléments des styles III et IV semblent se poursuivre, mais l'utilisation du dado est moins fréquente et la division des murs en trois parties est largement abandonnée pour permettre la réalisation de scènes uniques de plus grande envergure qui présentent des personnages plus grands que nature. Au IIIe siècle de notre ère, l'une des meilleures sources de peinture murale provient des catacombes chrétiennes où les scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament étaient populaires, comme Daniel dans la fosse aux lions, Jonas et la baleine et les miracles du Christ. La tendance était également de diviser les murs et le plafond en utilisant des rayures et des lignes sur un fond blanc.
Exemples remarquables
Le triclinium ou salle à manger de la résidence du 1er siècle avant notre ère connue sous le nom de Villa de Livie (épouse d'Auguste) à Rome présente un panorama à 360° d'un jardin rendu de manière impressionniste qui fait le tour de la pièce en ignorant complètement les coins. La variété et la luxuriance impressionnantes du jardin comprennent des plantes, des fleurs, des fruits, des lauriers et des palmiers, des vignes, des oiseaux et des insectes, tous grandeur nature et peints sur fond de ciel bleu brillant. La profondeur et la perspective sont habilement obtenues en rendant les sujets plus détaillés au fur et à mesure qu'ils se rapprochent du spectateur, tandis que les sujets à l'arrière-plan sont peints moins distinctement. Au premier plan, une clôture basse en osier et en rotin complète l'illusion que l'on se trouve dans un jardin paradisiaque plutôt que dans une petite pièce exigüe sans fenêtre.
Le triclinium de la villa privée du 1er siècle de notre ère connue sous le nom de Maison des Vettii à Pompéi présente certaines des images les plus célèbres de la peinture murale romaine. Les riches murs rouges sont divisés par des bandes noires et la frise qui court au-dessus du dôme représente des cupidons et des psychai impliqués dans toutes sortes d'activités telles que des rites religieux, des tirs de flèches, des courses dans des chars tirés par des antilopes, la vente de fleurs et de parfums et même des travaux d'orfèvrerie, de viticulture et de boulangerie. L'ensemble des scènes culmine ensuite dans une procession en l'honneur de Dionysos, avec des chariots tirés par des chèvres, et du dieu pastoral Pan.
Conclusion
Les fresques délicates qui ont miraculeusement survécu aux ravages du temps nous permettent non seulement de voir par nous-mêmes les pratiques religieuses et culturelles, l'architecture, les industries et même la nourriture du monde romain, mais aussi de contempler et d'admirer les mêmes vues que celles dont jouissait un peuple séparé de nous par une vingtaine de siècles.
