Le théâtre de Marcellus était le plus grand et le plus important théâtre de Rome. Il fut achevé à la fin du 1er siècle avant notre ère, sous le règne d'Auguste. L'architecture du théâtre devint une caractéristique standard des théâtres de tout l'empire et influença les façades de bâtiments emblématiques tels que le Colisée.
Le projet de construction avait été lancé par Jules César, mais ne fut achevé que sous le règne d'Auguste. En 13 avant notre ère, l'empereur dédia le théâtre à son neveu Marcus Claudius Marcellus - fils d'Octavie et époux de sa fille Julia - qui avait été son héritier avant sa mort prématurée en 23 avant notre ère. Pour faire de la place au théâtre dans le Forum Holitorium, l'ancien cirque Flaminien fut démoli et le temple d'Apollon Sosianus, datant de 433 avant notre ère, fut déplacé de quelques mètres, en même temps que d'autres bâtiments. Aujourd'hui, ont peut encore en admirer trois colonnes, le podium ainsi que les escaliers menant au temple, à côté du théâtre.
Le théâtre pouvait accueillir entre 15 et 20 500 spectateurs. Sa façade semi-circulaire en travertin comportait à l'origine deux niveaux, chacun composé de 41 arcs. L'étage inférieur comportait des colonnes doriques, le deuxième étage des colonnes ioniques et l'étage supérieur comportait probablement des pilastres corinthiens. Les arcades menaient directement aux sièges inférieurs de la cavea et aux escaliers menant au couloir du deuxième niveau qui avait des marches menant au dernier étage et aux sièges les plus hauts qui étaient probablement en bois.
Les premiers spectacles organisés au théâtre furent les Jeux Séculaires de 17 avant notre ère, mais il ne fut pas officiellement inauguré avant 13 ou 11 avant notre ère. À son apogée, le théâtre accueillait des événements culturels tels que des pièces de théâtre, des concours musicaux et des récitals de poésie. Cependant, avec la popularité croissante des cirques et des jeux de gladiateurs organisés dans le Circus Maximus et le Colisée, le théâtre tomba en désuétude. En effet, au IVe siècle de notre ère, des matériaux provenant du théâtre furent utilisés pour d'autres projets de construction, en particulier le pont Cestius.
Le monument, comme beaucoup d'autres édifices de l'Antiquité, a souffert par la suite, notamment aux XIe et XIIe siècles, lorsqu'il fut transformé en forteresse par la famille Pierleone. Repris par la famille Savelli en 1368, les nouveaux propriétaires firent appel à Baldassare Peruzzi en 1519 pour concevoir un nouveau bâtiment (palazzo) incorporant les ruines antiques. D'autres modifications furent apportées en 1712 par la famille Orsini et le bâtiment, qui comprend encore deux niveaux de 12 arcs originaux, est maintenant connu sous le nom de Palazzo Orsini.
